あと◯秒で寝ます！〜寝落ち体質の俺が異世界で安眠改革、気づけば眠りでラスボス倒してました

快眠は世界を救う編

47. お隣の国、滅びたらしいよ

その日も、垂（すい）は兵士アミックスと同僚レケンスに挟まれて、帰路についていた。

ここ最近の帰り道は、すっかりこの顔ぶれが定番になっている。

「スイさんって、本当にすごいんですよ」

レケンスがアミックスに語っている。

「技術の申し子ってやつです。きっとそのうち、街中……いや、世界中にスイさんの製品が広がりますよ！」

何やら壮大な話をしているが、恥ずかしいのでやめてほしい。

「その“魔導式回路”ってのは……普通の水晶とは違うのか？」

人の良い赤毛の兵士が真面目に聞き返すものだから、話はなかなか終わらない。

「高価な水晶の代わりに、安価な蛇玉を使うんです。だからいろんな機械に、手頃な価格で組み込める。しかも、動力源だけじゃなくて、絶縁体を使った回路設計までしてて……スイさんの凄さ、わかります？」

と、饒舌なレケンスの話に歯止めをかけるべく、垂は無理やり話題を変えた。

「アミックスさん、大きいインクが増えてるって聞いたんですけど」

「おう。そうなんだ。俺たち兵士でも手こずっててな……」

ぽん、と手を打って、アミックスが状況を説明してくれた。

どうやら、大きなインクたちは、魔の森を挟んで東にある隣国の方角から、逃げるようにこちらへやってきているらしい。

大きいものほど早く到着したのだろう。

最初は大型ばかりだったが、最近では少しずつ小型化してきているそうだ。

「ようやく、平兵士でも対応できるサイズばっかりになってきたとこさ」

ほっとしたように笑うアミックスだが、完全に安心しているわけではない。

なぜ隣国から、わざわざ森を抜けてこちらへ来るのか——その理由が、誰にも分からないのだ。

「ま、そこらへんはお偉いさん方が何とかしてくれるさ。……それより、もう少ししたらフミンも忙しさから解放されるかもな」

パチリとウインクするアミックスに、垂は真面目に頷き返した。

しばらく中断していた安眠トレーニング、再開しなければ。

戦いの疲労も溜まっているだろうし、メニューはしっかり考えて……

思考の海に沈み込む垂。その様子を苦笑しながら見守るアミックスとレケンス。

だがその前に、突然、複数の影が立ち塞がった。

銀の軽鎧に身を包んだ衛兵たち。

その中のひとりが、前へと進み出る。

「二等市民スイ、そなたに出頭命令が出ている」

垂に迫る衛兵たちに対し、アミックスとレケンスは咄嗟に前へ出た。

「お前たち、所属はどこだ？ 俺は北門所属、フォルティス隊長の息子、アミックス上級兵だ」

衛兵の中で最も位が高そうな、緑の羽飾りをつけた男が答える。

「西門所属だ。お前は今、勤務時間外だろう？ 邪魔をしないでもらおうか」

「出頭命令なら、証書は？ 見せてみろ」

無視して垂に近づこうとする男に、アミックスが詰め寄った。

「同じ衛兵同士といえど、これ以上は公務執行妨害だ。退いてもらおう」

「……俺が時間を稼ぐ。レケンスくん、スイさん連れて走れ！」

まともな相手ではない。アミックスはそう判断し、後ろに声をかけた。

だが、返ってきたのは悲鳴と、くぐもった声だった。

「ぐぁっ……！」

「レケンスさんっ！？」

アミックスが振り返ると、そこには金と白を基調とした、豪奢な鎧の騎士たちが並んでいた。

「不当に連行される神の子を、守りなさい」

いつの間にか現れた神殿騎士団に、垂は囲まれていた。

足元には、突き飛ばされ蹲るレケンス。

「な……待て、くそっ……！！」

垂を追おうとするアミックスだったが、衛兵隊と神殿騎士たちの小競り合いに阻まれ、身動きが取れない。

どうにか乱闘の場から抜け出した時には、もう垂の姿は消えていた。

「――というわけだ。すまねえ……」

俯き、謝るアミックス。だが、フミンは無言のままだった。

叱られると思っていたが、返ってきたのは重い沈黙。

アミックスは困惑する。

フミンは、自分を責めていた。

予測が甘かった。自分かアミックスのどちらかがいれば十分守れると思っていた。

だが、教会がここまで強硬な手に出るとは。

スイの身に危害は及ばないだろう。

だが、これまでの日常が戻ることも……もう――

◇◇◇

「あっ、おじさん。ちょうどいいところに！」

ここは元老の執務室。

書類の山に埋もれていた少女は、顔をぱっと明るくさせた。だが――

「ちょ、ちょっと、おじさん！？ 顔が怖いわよ？ 私以外なら気絶してるから！？」

無言で詰め寄る叔父に、年若き元老・フーラの顔が引きつる。

「行政府からスイに出頭命令が出された。それに乗じて、教会が“保護”を名目にスイを連れ去った」

矢継ぎ早に飛び出す情報に、フーラは目を白黒させた。

「スイって……ああ、あの要監視対象の子ね」

たんま、と両手のひらを突き出して、叔父をなだめつつ思考を巡らせる。

「出頭命令って、あの行政府のボンクラたちね。どうせ教会から金でも掴まされたんでしょうけど……」

ぶつぶつと呟きながら、フーラは頭をフル回転させた。

「前から、行政府はあの子を抱え込みたいって言ってたもの。私も、それが一番いいと思ってた。水車の動力機構の時点で、充分すぎる才能だったし」

まっすぐにフミンを見据え、言葉を続ける。

「おじさんの希望で放置してきたけど、今回の“魔導式回路”は駄目。あれは危険すぎる。市井に自由に流すべきものじゃないわ」

垂の開発は今のところ寝具関係ばかりだが、その技術が軍事転用され得ると分かれば、行政が管理すべきという判断も当然だ。

フーラの言葉に、フミンの気迫がわずかに弱まる。

その姿は、なぜか“悲しんでいる”ように映った。

「あ、えっと。それで……教会が出てくる理由は何かしら？ あいつら、お金は好きだけど、技術者に手を出すなんて珍しいわよね」

らしくない叔父の反応に困惑しつつ、フーラは話題を変えた。

「……垂には、条件次第だが……聖女並の“魔”があると思われる」

「は……！？」

思わず机に手をついて立ち上がるフーラ。

「魔が聖女級？ そりゃ教会が攫うわ……っていうか、おじさん、それ報告してな――はぁ……」

自分が早口になっていることに気づき、フーラは深呼吸した。

「確認したいことは山ほどあるけど……つながったわ。あの狸ジジイめ」

声の調子が、少女のものから“人々を統べる者”のそれに変わっていく。

「それよりおじさん、大変よ」

言葉とは裏腹に、落ち着いた声。

彼女は静かに叔父を見つめて言った。

「隣国が、“崩壊”したの」

あまりにも衝撃的な報せだった。

「うちの諜報員によると、超巨大インクが暴走して隣国の周辺部を蹂躙。その後、どうやらこちらに向かっているらしいの」

狼狽えているはずなのに、それを見せない。

元老として、威厳を保っているのだ。

「良かったわね、おじさん。ちょうど、教会に用事ができたわ」