40. 睡眠時無呼吸症候群
主人公の前に現れた謎の少女アン。
最終章のキーパーソンとなる彼女は一体何者なのでしょうか……？
楽しい食事会からの帰り道、垂たちが出会った少女はアンと名乗った。
具合の悪そうなアンを介抱していた垂に、彼女が放った一言は。
「イビキのせいで何もかも上手くいかない」
◇◇◇
「先ほどは取り乱して、申し訳ございませんでした」
ベッドの上で正座するアンは、丁寧に頭を下げた。
服は汚れてしまったために、垂の物を貸しているが。
良いところのお嬢様なのだろう。
シンプルなシャツとズボンを着ていても、育ちの良さが滲み出ていた。
「いえいえ、体調が落ち着いたみたいで良かったです」
一時的なものだったのだろう。
血の気が戻ったアンの顔を見て、垂はほっと息をついた。
「それより"イビキのせい"っていうのは……？」
聞き返されて恥ずかしかったのだろう、少し頬を赤らめながらも、アンは意を決したように話し始めた。
「私、少し前からルームメイトに迷惑をかけていて――」
◇◇◇
アンは教会に仕えるシスターで、修道院では基本的に相部屋で暮らしているという。
ところが、ルームメイトが「アンのイビキがうるさくて眠れない」のだそうだ。
始めはピンとこなかった。
けれど次第に夜中に大きな音で目覚めることが多くなり、どうやら音は自分のイビキのようなのだ。
自分もルームメイトもイビキのせいで寝不足だ。
このままでは良くないと、睡眠薬を試したり、寝る前に少しお酒を飲んでみた。
始めはそれで眠れたものの、どんどん効果は薄くなり、今ではお酒も睡眠薬もすっかり増えてしまったそうだ。
「――朝起きると頭が痛むし、日中はぼーっとすることも増えてしまって……」
ぽつりぽつりと話すアンを、垂はじっくり観察してみた。
全体的にふくよかというか――控えめに言ってぽっちゃり体型。
背丈は平均的日本人女性の身長である垂よりさらに小さく、顔は羨ましいくらいに小顔である。
せっかくの小顔が、二重あごのせいで体に埋もれてしまっているが。
もう少し痩せればきっとすごい美人に違いない。
「私、このままでは教会のお勤めもこなせないし、サラにも教皇様にも酷い迷惑を……」
再び涙が溢れそうになるアンを、垂は手を上げて制した。
「"イビキ"、良くなるかもしれません」
垂の言葉に、アンは弾かれたように顔を上げた。
「もしかするとそれ、"睡眠時無呼吸症候群"かも」
聞き慣れない言葉に、目をまん丸に見開くアンだった。
◇◇◇
まだ静けさの残る住宅街。
レンガが敷き詰められた小道を、垂とアンは並んで駆けていた。目指すのは、街の中央をゆったりと流れる大きな川。
水面には、昇りたての朝日がきらきらと反射している。
シスターには外出の制限があるそうで、アンが自由に動けるのは早朝のみ。
そのため、ふたりはこの時間にランニングを始めることにした。
「すぅ、すぅ、はぁ……」
「ぜ、ぜい、ぜぇ……！！」
垂の呼吸は一定を保っているが、その隣でアンはすでに今にも倒れそうだった。走り出してから、まだ五分も経っていない。
「……少し、休憩しましょうか」
足元がおぼつかなくなってきたアンを見て、垂は川辺の石段へと手を差し伸べた。
「きゅぽっ」
木のボトルの栓を開ける音が小さく響く。垂はそれをアンに手渡すと、隣に腰を下ろした。
「……甘い」
レモンの輪切りが浮かんだハチミツ水が、疲れた体にじんわりと染みわたる。アンは喉を潤しながら、ちらりと隣を見る。
自分も一口飲んだ垂は、変わらぬ呼吸で川面を眺めていた。
「ごめんなさい……。せっかく一緒に走っていただいてるのに、私、全然ダメで」
「謝ることじゃないですよ。それに、無理に長く走るより、少し走っては休憩する方が続きます」
本当に気にしていない様子の垂に、アンはホッと息をついた。
「あ、あの……！ 私、頑張るので、これからもお願いしていいですか？」
真剣な目で見つめるアンに、垂は一瞬目を丸くしたあと、くすくすと笑った。
「アンさんは、ほんとに頑張り屋さんですね。もちろん、朝ラン仲間が増えるのは大歓迎です」
そう言って、垂はポケットから布巾を取り出し、アンにそっと差し出した。
差し出された布巾で顔の汗をそっと拭うと、不快だった熱がすっと引いていく。
「せっかくなので、休憩ついでに……寝る前のおすすめルーチン、お話しますね」
楽しげな口調で垂が話し始めると、アンはうなずきながら耳を傾けた。
川辺を吹き抜ける風が、火照った体に心地良い。
朝の静けさの中にやさしい時間が流れていった。
次回、アン視点でお送りします。
