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16. ストレスと過労は睡眠の敵です

工場勤務を開始してからとりあえず1週間が経過した。

本日は休日。

垂（すい）はぐったり宿で倒れていた。

『-40』

またマイナス表示の青数字。

なんなんだろうな、これ。

そういえば、工場で昼寝の後もマイナス表示が出てくる。

その度に周囲の機械が止まったり、照明が落ちたりして、

（まさか怪奇現象を誘導する値じゃないよな……）

嫌な思考を切り替える。

今週は配属先の掃除で終わってしまった。

見える成果はまだなしだが、ここは焦らず行こう。

それにしても新しい環境はストレスだ。

まず工場内の環境が悪い。

暑いし空気悪いしうるさいし。

新しい同僚たちには馴染めておらず、人付き合いならではの疲れがある。

おまけに週6勤務！

日中になんど赤のカウントダウンが出現したことか。

工場内で昼寝する垂への視線は冷たい。

ごめんよ、でも給料も半分だから許して……。

8時間勤務の自分がこのザマなのに、16時間も働く人達が心配だ。

改善した暁には週5勤務……いや、週4勤務くらいがいいな。

それにしても布団が恋しい。

愛用の昼寝布団を返して欲しい。

目立ち過ぎて良くないと、街に入る時にフミンに荷物を没収されたのだ。

仕方なくハンモックで寝ているが。

明日からの労働に耐えるためにも、まともな布団が必要なのだ。

宿のベッドを改良したいが、お金がない。

箱に藁（わら）をつめた寝台は通気性が悪いから、すのこを敷けば……

通気性？

（しまった！布団のお手入れ！！）

慌てて起き上がった垂は、食堂へと駆け下りる。

ちょうど宿を訪れたフミンを捕まえ、布団を返して欲しいとせがんだ。

「……駄目だ」

「寝ないので、せめてお手入れさせてください！定期的にお手入れしないと、虫が、カビが、劣化がぁっ……」

悲痛な声で叫ぶ垂にフミンは呆れた。

「はぁ……。分かった。手入れをすれば良いんだな」

ぱっと顔を上げる垂。

「ありがとうございます！中身は抜いて天日干しで。あと、簡単で良いんで先に水でカバーの汚れを落として、石鹸を溶かしたぬるま湯で……あ、石鹸はカスがつかないようしっかり溶かしてくださいね、それから……」

「……もういい、自分でやってくれ」

真剣な早口でまくし立てられ、フミンは根負けしたようだった。

面倒臭そうに「ついて来い」と外に出ると、宿の裏手に回った。

少し歩くと木立に囲まれた家に着いた。

2階建ての可愛らしい三角屋根が特徴の小さな家だ。

玄関の鍵を開き立て付けの悪くなった戸を開くフミンの後ろから、垂は中を覗いてみた。

物が少なく人の気配がない。

空き家だろうか。

入り口近くの小部屋に、懐かしいリュックとボストンバッグがぽつんと置かれている。

「日当たりが少し悪いが、ここでなら自由にして良い」

そうフミンが指さすのは中庭だ。

ポーチから出られる小さな庭は、木立に守られるように囲まれていた。

「道具なんかも好きにしてくれ。足りないものは宿から借りれば良いだろう」

感激する垂を残して、フミンは出かけてしまった。

「ようし、やりますか」

垂は腕まくりをして気合を入れた。

◇◇◇

井戸まで少し距離があるから大変だった。

夕方の涼しい風を浴びながら、垂は小さな一軒家の庭で洗濯物を眺めていた。

（そろそろ乾いたかな？）

手に取れば湿り気はなく、お日様の匂いに嬉しくなる。

（ちょっとだけ、寝てみようかな）

誘惑に負けて、昼寝布団を部屋に敷いてみる。

ついでに水色パジャマに着替えて飛び込んだ。

（ふわぁ……幸せ……）

やっぱりお気に入りの布団の寝心地は格別だ。

ハンモックも良いのだが、そろそろ自宅のベッドが恋しくなってきた。

早く宿のベッドを改良しなければ。

過酷な工場労働に耐えるはやはり上質な睡眠が欠かせない。

などと考えるうちに、垂の瞼は段々と閉ざされ……

「おい、誰が寝ていいと言った」

上から降ってきた低い声に慌てて飛び起きた。

「あ、おかえりなさい。フミンさん」

へにゃりと罰が悪そうに笑うパジャマ姿に、フミンは呆れたように言った。

「用が済んだらさっさと帰れ」

そう言って狩人は家の奥へと入っていく。

「あの、場所や道具をありがとうございました。ここの持ち主の方にもよろしく伝えてもらえますか？」

慌てて着替えると布団を片付けフミンを追いかける。

台所で湯を沸かしているフミンは振り返らずに答えた。

「問題ない。ここは俺の家だからな」

（え……？）

「フミンさんの家！？」

物が少なすぎて空き家かと思っていた。

確かに沸かしたお湯を茶器に注ぐ姿は手慣れている。

小さな家は三角の青い屋根、きれいな白壁に、葉のモチーフが彫られた手すりなど可愛らしい意匠であり、フミンが住むところが想像できない。

なんなら、野宿や山小屋で寝泊まりするイメージが強く、家を持ってるなんて思い至らなかった。

「確かに毎晩寝る場所は必要……あ、寝ないんだった」

「何を言ってるのか分からんが、失礼なことを考えてるのは分かるぞ」

ブツブツ独り言がうるさい垂にフミンは怖い声で言った。

ふといつもより声が険しいような気がして観察する。

マグについだ茶をすするフミンの目元は青黒く、眉間のシワもきつめな気がした。

動きもどこかぎこちなさを感じる。

「あの、良かったらまたアイマスクをしてみませんか」

「いらん」

ちょうど荷物もあるのでと垂は提案したが、つれない返事が返ってきた。

「もしかして、アイマスクは苦手でした？」

「……お前、明日からまた工場だろう。さっさと寝たらどうだ」

情けない顔をする垂に、フミンは返事に困り話を逸らした。

「俺なら大丈夫です。昼寝もしっかりしてるし、夜も長く寝れば良いって訳じゃないんですよ！」

何を勘違いしたのか、垂は嬉しそうに荷物を取りに走っていってしまった。

◇◇◇

暗闇に身を任せていると、清涼な香りが漂ってきた。

「リラックス効果のある薬草を少し持ってきました。ポプリにしてあるんですけど、苦手なら教えてくださいね」

結局フミンはアイマスクを装着されて現在に至る。

先程少し待ってくれと出ていったが、この香草を取りに行っていたようだ。

断るのさえ面倒になり、されるがままになっているが……

視界を遮られると、他の感覚が冴えることに気づいた。

独特な香り。乾いた葉をほぐしたような香草の匂いが、鼻先をくすぐる。

強くはない。だが、ふとその香りに集中していると、張りつめていた意識がわずかにほぐれていく。

瞼の奥、目のまわりの筋肉がじんわり温かくなり、微かに緩む。

気づけば肩の力も抜けていた。

「……」

ホットアイマスクがぬるくなり、自然にフミンが手を伸ばしてそれを外すと、垂が声をかけてきた。

「フミンさん、夜ってどうしてるんですか？　その、ちゃんと目を閉じる時間……あります？」

少しの沈黙のあと、フミンは垂にアイマスクを返しながら答えた。

「疲れた時に、その都度、目を閉じて楽な姿勢をとるようにはしている」

「その都度、ですか……」

垂はフミンの顔を見つめた。

目の下の青黒さ、額に刻まれた深い皺、一瞬触れた手から伝わる高すぎる体温。

寝ていないだけじゃない。確実に、疲れている。酷く。

「フミンさん、眠れないのは仕方ないとしても……休息は、毎晩ちゃんと取ってほしいです」

真っ直ぐに、垂は言った。

「体を休めるって、目を閉じるだけでも違うと思うんです。

眠れないなら、せめて――」

「楽じゃないんだ、横になっても」

鋭く返された声に、垂は言葉を飲んだ。

「誰彼構わず、親切を振りまくな。見返りもなく世話を焼いて、ろくな目に遭わんぞ」

垂はしばし黙っていたが、やがてため息混じりに呟いた。

「……フミンさんだからに決まってるじゃないですか」

「……は？」

「見ず知らずの俺を、命がけで森から助けてくれて。住む場所も、働く場所も、服も飯も全部――

こんなに面倒見てくれてる人に親切にしたいって思うの、当然じゃないですか」

フミンは呆けたような顔で、ただ垂を見返していた。

自分が“当然”の対象だと言われたのが、信じられないように。

「……たまになら」

ぽつりと、小さな声が落ちた。

「ほんとですか！？　じゃあ“たまに”でいいので、フミンさんが楽に横になれるよう協力させてください！」

満面の笑みで意気込む垂を見て、やはり断るべきだったかと苦悩するフミンだった。