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1.

　粗末な荷物を背負い、俺は屋敷の門をくぐった。

　見送りも何もない。奴隷が捨てられるのに、誰が涙を流すものか。

　もっとも、俺自身にとっても、ここを去ることに未練などは無い。

　これから向かう「継承戦」の場で死ぬか生きるか、それだけが問題だ。

　そう思っていた。

「待って……」

　不意に、小さな声が俺を呼び止めた。

　振り返ると、そこにいたのはアイリス・エルバートーーこの屋敷の主の娘だった。

　彼女は青みがかった金髪を揺らしながら、俺の前に立つ。

　相変わらず、貴族の娘らしい気品に満ちている。

　アイリス様は、俺に唯一優しくしてくれた存在だった。

　主である男とは違い、彼女は奴隷である俺にも普通に接してくれた。

　それどころか、食事を恵んでくれたり、寒い日にはマントを貸してくれたりしたこともあった。

　そんな彼女が、今、少し悲しそうな顔をしている。

「本当に行ってしまうの？」

　その問いに、俺は淡々と答えた。

「ええ、御主人様の命令ですから。それに、私にはやらなくてはいけない事があるのです」

「やらなくてはいけない事？」

　うっかりしていた。さすがのアイリス様でも、魔王とその配下の抹殺などと、こんな奴隷が言ったら正気を疑いたくなるだろう。

「ええ、この世に沢山いる、悪い奴らを懲らしめないと。そのために、継承戦を勝ち抜く事です。私の使命はきっと、それなのです」

「……そう。覚悟はもう……」

　アイリス様は視線を落とし、何かを考え込むように沈黙する。

　俺はそんな彼女の姿を見て、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

　「アイリス様……。今までお世話になりました」

　今までも、前の人生でも、様々な別れは経験してきた。でも、この別れはなんだろうか、今までにない感情が溢れ出てくる。　

　彼女は俺の前に進み出て、大きな包みを手渡す。

「これは？」

「開けてみて」

　包みを開ける。中には――

「武器庫にあった剣と、戦闘用の服。貴方が出ると聞いて急いで無断で持って来たから内緒にしてね」

　布切れを無理やり服にしたものを身につけ、まともな武器も持っていない俺にとっては願ってもない贈り物だ。

「ありがとうございます。大切にします」

「あと、これも……持って行って」

　アイリス様は、そっと何かを差し出した。

　それは、一枚の小さな布。

　よく見ると、それはハンカチだった。

　白地に青の刺繍が施された、それなりに上質なものだ。

「……これは？」

「お守り代わりよ。……きっと、レオンなら大丈夫だから」

　アイリス様は微笑んだ。

　俺はその言葉に、一瞬だけ言葉を失う。

　そして、ふと気づく。

「……アイリス様は、私を『レオン』と？」

　彼女は少し頬を赤らめながら、小さく頷いた。

「あなた、名前がなかったでしょう？ずっと気になっていたの」

　確かに俺は、奴隷として生まれたせいで、姓を持っていない。

　普段はただ「おい」だの「お前」だのと呼ばれるだけだった。

　だが、アイリス様だけは、俺にちゃんとした呼び名を与えてくれていた。

「レオン。かつての偉大な英雄にちなんだ名前よ」

「英雄……レオンハルト・グレイバーン」

　思わず、その名を口にする。

　それは、俺自身の前世の名前だった。

　まさか、この世界の誰かに、それを名付けられるとは思ってもみなかった。

「私には分かるわ。あなたには、他の人には無い強さがある」

　アイリス様はそう言い、俺の手をそっと握る。

「だから、戻ってきて。あなたは私の――」

　彼女は何かを言いかけて口をつぐむ。

青い瞳が揺れ、目には涙を浮かべている。

　……全くどこまでも優しい人だ。

捨てられたに等しい奴隷の俺に、帰る場所など無いってのに。

　俺は、そっと彼女の手を離す。

「ありがとうございます、アイリス様。必ず生きて帰ります。そして……またお会いできる日を、心待ちにしています」

「……！　その言葉、嘘で終わらせたら怒りますよ」

「もちろんです」

　そう言い俺はハンカチを受け取る。

貰ってばっかだ。服も剣も、名前もお守りも。

「レオン、あなたのおかげで私も覚悟が決まりました」

「覚悟？」

「ふふ、ヒミツです」

　……？　なんの事だろうな。

　さっきまで泣く寸前だったのに今はフガフガと両手でガッツポーズをしている。

感情豊かで羨ましい限りだ。ホントに。

「アイリス様の覚悟の結果を、楽しみにしています。では、もうそろそろ向かわねば」

「ええ。行ってらっしゃい、レオン。魔を討ち滅ぼす現世の英雄よ……」

　俺はアイリス様に背を向け、歩き出す。

　もう、振り返らない。いや、振り返ってはいけない。

　今日は、俺にとって「奴隷」としての最後の日だ。

　戦い、勝ち残り、自らの力で道を切り拓く。

俺はこれからの人生を「レオン」として生きる。

　継承戦が、俺の新たな人生の始まりだ。

　そうして俺はーー自由を掴むための戦いへと向かった。