第10話 私、紳人のことが――
「ねえ、これはどういうこと？」
「そ、それは――」
高田紳人は今、絶望の淵に追いやられていた。
しかも、目と鼻の先には、藍沢花那が佇んでいるのだ。
二人は、ドーナッツ専門店内の通路にいる。
現状、通路には誰もおらず話しやすい状況ではあった。
幼馴染の中野夢月には、花那と話があると一言だけ伝え、席から離れて通路にいるわけだが、この場の空気感は重かった。
花那との会話なんて、嫌な予感しかしない。
「もしかして、あの子と付き合うことにしたとか？ だから、放課後を共にしてるんでしょ？」
「そうじゃないよ。ただ、一緒に帰ることになっただけで。特に深い意味はないよ」
「本当に？ でも、教室を立ち去る時に、なんで私に話しかけてくれなかったのかな？」
彼女は詰め寄った話をし始め、紳人からしたら圧迫面接を受けているかのようだった。
「忙しそうだったし。それに担任から業務を任されているようだったから。まだ学校に残るものかと」
「それはあなたの勝手な判断でしょ。私に対する責任もまだ終わってないし」
紳人はまだ責任という呪縛からは解放されていない。
あの官能小説を見てしまったことで、隠し事を共有しているような状態。
花那とは一蓮托生のような関係性である。
「疚しいことがなければ、私に話しかければよかったのに。あの子と一緒ってのが気にかかるのよね。本当は付き合おうとしてない？」
「それは断じて。そもそも、夢月の方からは何も告白的なこともないから」
紳人は言い訳に言い訳を重ねるように言うが、彼女からはただジト目を向けられるだけだった。
逆に不信感を抱かれる結果となったのだ。
疑われやすいという状況であると自分でもわかっている。
だが、本当に夢月とはそういう関係じゃない。
ただの幼馴染といった間柄なのだ。
「……まあ、いいけど。この話は後でも深く話すとして。それとさ、問題がなければ、これから席を一緒にしてもいいでしょ」
「⁉ そ、それは……多分、夢月が嫌がるんじゃないかな？」
「なんで？ なんで、そんなことわかるの？」
「それは……」
返答しづらい流れになり、言葉が行き詰まる。
「私がいると困るっていうのなら。あの子って、あなたのことが好きなんじゃない？ そうじゃないと私を避けないでしょ？」
夢月はグッと近づいて来て、紳人の目をまじまじと見入ってくる。
彼女のおっぱいが制服越しに紳人の胸元に押し当っていたのだ。
「というか、ここで断るなら。あの官能小説の件を言うけど？」
「そ、それは困る。わ、分かった、そういうことでいいよ。一応、同席しても」
隠したい事をバラされるくらいなら従うしかない。
たとえ同席したとしても上手く立ち回ればいいと、紳人は心の中で考え。そして、今生じている現実と向き合うことにした。
一旦、話に決着がつくと、紳人は夢月がいる席へ戻る。
そして、夢月と向き合うように席へと腰を下ろした。
紳人は先ほどのやり取りを振り返り、深呼吸をする。
どうすればいいんだろ……。
不安な感情に押しつぶされそうだ。
それから一呼吸おいて、夢月の顔色を伺うように彼女へ視線を向けた。
「あの子とはどうだったの？ 帰ったの？」
「いや、あっちの方でドーナッツを注文してる」
紳人は花那がいるところを指出す。
「そ、そうなんだ……」
夢月はレジカウンターへ視線を向け、不安そうな眼差しを見せていた。
「やっぱり、同席することになったんだね」
夢月は浮かない顔をしている。
「ごめん。久しぶりに放課後を一緒にすることになったのに」
「んん、いいよ。私は全然……気にしてないから」
夢月は元気よく身振り手振りを加え、すべてを受けて入れている。
が、彼女の表情は引き攣っていた。
本当は拒否したかったんだろうと思う。
紳人は自身の非力さを痛感し、心が痛み始めてくる。
これ以上、夢月には迷惑をかけまいと、決意を込めた深呼吸を再びすることにした。
「ねえ、あの子とは何もないよね？ やっぱり、付き合っているとか？ 私、そういうことが気になって」
「だ、大丈夫。付き合っているとかは、ないから」
さっきの花那との会話内容を振り返りながらも、安心させるべく言葉を告げた。
アレ？
そんなに気にしてくるってことは……。
紳人の中で一つの疑問が生じる。
もしや、自分のことが好きなのでは、という結論に辿り着いたのだ。
紳人は顔を上げ、正面にいる彼女の顔を見つめた。
夢月はさっきよりも不安げな顔を見せ、紳人のことを信用しようと、ひたすらに願っているような瞳をしていたのだ。
「安心してもいいんだよね？」
その言葉に――
これ以上、不安にさせたくないという思いから、紳人は頷いたのだ。
これは今がチャンスだと思う。
幼馴染から本音を聞き出す瞬間は今だと感じ、紳人は席に座ったまま口を動かそうとした。
「お待たせ」
絶妙に悪いタイミングで、トレーにドーナッツを乗せた花那がやってくる。
二人がいるテーブルへ、彼女はトレーを置いていた。
気が付けば、彼女は紳人の隣の席に座っていた。
次第に、花那との距離が近づく。
その度に、正面にいる夢月の表情が歪んでいく事に気づいたのだ。
「あ、あのッ！」
刹那、夢月が立ち上がり、声を張り上げていた。
その発言に、二人は目を見開き、その場に佇む夢月の姿を見やったのである。
「ふ、二人はどういう関係なの！ なんか、やっぱり、不安というか。付き合ってないよね」
夢月はその場に立ったまま、二人を見ながら直接的な発言をした。
彼女の発言後、多少の間があり。
それから花那が言葉を続けた。
「私は付き合っているよ、ね！」
「いや、俺は付き合ってない。勝手に勘違いしないでくれ」
紳人はハッキリと花那に言った。
ここで言い切らなければズルズルと関係性が悪化する。
どんなに隠し事があったとしても関係の線引きは必要だと思う。
「なに言ってるのかな？ 私、紳人とはずっと付き合ってたものね」
そう言い、花那が紳人の左腕に抱きついてきた。
はたまた女の子の最大級の武器を使用し、攻め込んできているのだ。
誘惑してくるのはわかっていた。
でも、おっぱいという誘惑戦術には抗えなかった。
しかも、柔らかい。
こんなの抵抗のしようがないじゃないか。
嫌らしい妄想までもが、紳人の脳内を制圧しようとしていたくらいだった。
「わ、私……紳人のことは意識していたから！」
花那が紳人に対し、一方的なイチャイチャ具合を見せつけていた時、夢月が再び声を張り上げた。
夢月の声に、店内にいた数人が体を震わせ、紳人らの方を確認するように見やっている。
気まずいところで注目され、紳人は同じ席にいる彼女らの視線を一心に向けつつ、赤面するのだった。
