若く未熟な神ですが、久しぶりに下界に降りたら俺を崇める宗教が「独裁宗教都市」を作ってたんだが

第6話 目覚めると、スラム街

　目を覚ました。

　体には灰色の毛布がかけられている。

　手枷はなくなっており、腹部にはまだ痛みが残っている。

「ここは……！？」

　上体を起こすと、俺はどこか家の中の床に寝かされてたことが分かった。木の板を並べて作ったという感じの、質素な部屋だった。

　誰かが入ってきた。

　この猛獣のような顔立ち、確かディゴスとかいう奴だ。

「よぉ、目が覚めたかよ。よりによって俺が来た時に目覚めやがって」

「ど、どうも」

　俺の挨拶に、ディゴスは呆れたような顔になる。

「お前は丸一日寝てたぞ。レーアに感謝しろよ。あいつがいなきゃ、お前なんか見捨てたってよかったんだ」

　そう、俺はあの大神殿で、レーアと共に処刑されそうになり、このディゴスたちに助けられた。

　俺は失神してしまい、ようやく目が覚めたんだ。

「お前は何者なんだ？」

　ディゴスに尋ねられ、当然神であることは言えないので、“ラナイ”という名前と、自分は旅人で、たまたまフリーデに立ち寄ったことを告げた。

「ふうん。なんだかふわふわした野郎だな」

　ホントにふわふわしてるからしょうがない。

　もうちょっとちゃんと“人”としての設定を考えてくるべきだった。

　とりあえず、今がいつで、ここがどこなのかは知っておきたい。ディゴスに聞いてみる。

「今日は……5の月の3日だな」

　今日の日付が分かった。

　俺は下界へ降りた日にフリーデに来て、そこで捕まって一夜過ごして、次の日に処刑されかけた。そして、丸一日寝てたんだから、今は下界に降りてから三日目か。

　一ヶ月は30日だったはず。30日間は神に戻れないから……つまり、俺が神に戻れるのは“6の月の1日”だ。

　なんとしてもこの日までは生き延びなければならない。

　そうなればもうこっちのもの。ゼーゲルだろうが、ドラゲノフだろうが、怖くはない。

　希望が見えてきたな、うん。

「場所は、従来のイラナミ教信徒が押し込められた地区って言えば分かるか？」

　分かる。

　レーアが説明してくれた。

　ゼーゲルがイラナミ教を牛耳って以降、奴に屈せず従来の慎ましい生活をするイラナミ教徒は、都市の片隅に追いやられたんだ。おそらく地図で見た、空白だった部分だろう。

　状況がつかめてきたぞ。

　となると、俺のやることも決まってきた。

　今月はここで過ごさせてもらって、来月神に戻ったら、ゼーゲルとドラゲノフに天罰与えて、イラナミ教を元に戻す。これしかない。

　安心すると、俺はレーアのことが気になった。彼女はどうしているんだろう。

「あの……レーアは？」

「起きて早々レーアのことかよ。あいつなら、今の時間は外で子供の相手をしてるだろうよ」

　無事なようだ。俺はホッとする。

　すると、ディゴスが俺を睨みつけてきた。

「いっとくが、レーアにちょっかい出したらぶっ飛ばすぞ！　あいつはみんなの希望なんだ！」

「分かってるよ……」

　ぶっ飛ばされたくないので、こう答えるしかない。

　ディゴスとしても、彼女には思うところがあるのかもしれない。

「せっかくだ。周辺を案内してやるよ」

「ありがとう」

　顔は怖いけど、意外と優しいところもある男じゃないか。

　俺はディゴスの後ろについて行き、外へ出た。

＊＊＊

　時間は昼時。

　外に出ると、殺風景な町並みが広がっていた。

　地面は土で、家というより小屋というべき建物が並び、行き交う人々はみんなボロを纏っている。

　これだけで彼らの苦しい生活ぶりが窺える。スラム街といっていい。

　だが、一方で清潔感も漂っている。掃除は行き届いているし、人々には笑顔がある。

　貧民街ではあるが、心までは貧しくはないのだな、と感じる。

「……いい場所だな」

　俺が言うと、ディゴスは鼻で笑う。

「お世辞なんかいらねえよ。どう見てもただのスラム街だろ、こんなの」

「いや、本心だ」

　ここに住んでいる人々は俺が授けた「お金に固執しない」「悪いことをしない」「助け合う」の三つの教えを忠実に守っているのだろう。だから、こんな環境でも秩序が保たれているのだ。

　俺はディゴスに聞いてみる。

「あんたもイラナミ教徒か？」

「ああ、そうだ」

「イラナミ神を信じているのか？」

　ディゴスは少しの沈黙の後、答える。

「……もし、本当に神なんてもんがいるなら、ここにいる連中は救われてるだろうし、ゼーゲルみたいな輩を放置しちゃいねえよ」

　耳が痛い。

　まさか、たった200年でこんなことになってるなんて思わなかった。

「じゃあ、信じてないのか？」

　ディゴスは口ごもる。

「……レーアが信じてるものを信じないわけにはいかねえだろ」

　この答えに俺は唇が緩んだ。

　ありがとう、と言いたい気分だった。

　街をしばらく歩く。

　すると、子供たちに囲まれたレーアがいた。

　絵本を持っており、読み聞かせをしているようだ。よく慕われており、彼女の人望の高さが窺える。

　ディゴスが彼女に呼びかける。

「レーア、こいつが目を覚ましたぞ！」

　レーアがこっちを向く。

「あ、ラナイさん！　……よかった！」

「心配かけたね。レーア」

　ディゴスは俺をひと睨みすると、レーアには優しく声をかける。

「俺は訓練があるから。またな」

「うん、また後でねディゴス」

　どこかに立ち去っていった。

　訓練、か。いつかは知らないが、ゼーゲルたちとの対決のために、備えているのだろう。

　俺を睨んだのは、レーアに近づく俺に牽制したってことぐらいは分かる。さっきもぶっ飛ばすなんて脅してきたし。

　ちょうど読み聞かせも終わったというので、俺とレーアは二人きりになる。

「目を覚まされたようで、よかったです」

「俺こそ、情けないところを見せちゃって……」

　ドラゲノフに一矢は報いたが、結局すぐにやられてしまった。

　神としてはあまりにも情けない。

「いえ、あなたの抵抗がなければ、ディゴスたちも危なかったでしょうから」

　レーアの励ましが心に染みた。

　起きてから、これからどうするか考えていたが、他に行くあてはない。

「俺もここで暮らしていいかな？」

「もちろんです。どうぞ！」

「ありがとう」

　これで俺もスラム住民だ。

　さらにレーアから話を聞いて、このスラム街のこともだいたい分かってきた。

　人口は1000人ぐらい。

　朝、昼、夕に、レーアやディゴスたちが中心になって炊き出しを行う。

　食料は自給自足や、街で分けてもらったりして、でどうにか調達しているようだ。都市部にも、レーアたちを密かに支持する住民がいるとのこと。

　昼間、レーアは子供たちに読み聞かせをしたり、大人たちに従来のイラナミ教の経典を説いたりして、過ごしている。

　過酷な環境であるが、かろうじて昔のイラナミ教の命脈は維持している。

　そして、それはやはりレーアの存在が大きい。

　先代大神官の娘であるレーアが健気に頑張っているからこそ、ここの住民たちはどんなに苦しくても、貧しさに耐え、信仰を捨てずにいられるんだ。

　夜の炊き出しは野菜の入ったおじや。

　神だった時は腹なんか減らなかったが、今の俺は空腹で仕方なかった。

　なにしろ、これまでまともに食事してなかったんだから。

　お椀に入ったおじやを一口食べると、美味すぎて涙が出てきた。

「う、美味い……！」

　こんな俺を見て、子供たちは大げさだよと笑い、レーアは微笑み、ディゴスは呆れていた。

　あっという間におじやを平らげた俺に、レーアはお代わりを差し出してくれる。

「どうぞ」

　俺は神なのに、遠慮することができなかった。遠慮なくいただく。

　そして、決意を新たにする。

　俺は神として、この状況を何とかしたい。

　なんとしてもこのスラムの民を救ってみせる、と。