ベテルギウスの下で

十二話 夢の世界

　漱(そう)と姉、的場(まとば)の三人でファミレスに入った。

　席に案内され、漱と的場が隣同士で姉が対面に座る。

　的場は緊張しているようで、寒いと言い出す余裕すらなさそうだ。

「的場さん、大丈夫？　寒くない？」

「大丈夫です」

「無理なら言ってね。温かいスープでも注文しよっか。どうせ姉さんの奢りだし」

「安い物で」

　漱が話しかけても、短い単語でしか返してくれない。

「寒いってどういうこと？　真夏なのに」

「的場さんは寒がりなんだよ。クーラーも苦手なの」

　姉に説明しつつ、隣の的場を気遣う。

　店員が注文を聞きにくると、的場はサラダだけにしようとしたので、代わりに漱が注文した。なるべく温かい料理をと思い、ドリアやハンバーグ、コンソメスープなどを。ついでにデザートにケーキも。

　パフェでもよかったが、寒くなりそうなのでケーキだ。

　料理を待つ間は、姉に『ベテルギウスの下で』を読んでもらう。漱は的場と会話する。

　といっても、的場は相槌を打つだけで漱が一方的に話している。

「でさ、小説を書いてみたけど難しくて。さっぱり進まないよ」

「難しいんですか」

「難しいんです。文化祭で配布するのも難しいかもね。もしくは、文字数を減らして一万文字程度にしておくか」

「一万文字ですか」

「一万文字です。姉さんから世界が狭いって言われたけど、一万文字なら狭くてもいいかなって」

「狭いんですか」

「狭いんです。というか、さっきからおうむ返ししかしてないじゃない」

「おうむ返しですか」

　これは重症だ。狭間(はざま)や鷲尾崎(わしおざき)に会った時はここまで緊張していなかったのに、なぜ漱の姉を相手に緊張するのか分からない。

　異性の狭間たちよりも、同性の姉の方が親しみやすい気がする。

　的場の気持ちが分からず、会話も続かなくて気まずくなっていると、料理が運ばれてきた。会話や読書を中断し、昼食といく。

　姉はパスタ、的場はサラダだ。

　漱の前には大量の料理が並べられる。一人で食べ切れる量ではない。

「ちょっと注文し過ぎちゃったな。食べ切れないな。残すのはもったいないし、的場さんが食べてくれない？」

　わざとらしい言い方で、サラダをちまちま食べる的場に話しかけた。

「私が？」

「どれがいい？　ハンバーグかドリアか。あったかいよ」

「でも、小早川(こばやかわ)先輩の分ですし」

「食べ切れないんだって。お願い」

「先輩命令？」

「命令じゃないよ。ただのお願い」

「……じゃあ、ハンバーグで」

　ようやくまともに反応してくれ、漱も一安心だ。

　会話も弾むようになる。食事に舌鼓を打ちつつ三人で話す。

「小早川先輩のお姉さんは、大学生なんですか。だから大人っぽいんですね」

「大学は楽しいわよ。特に一人暮らしが最高」

「姉さんは食事とか作ってる？　外食ばかりじゃ健康に悪いよ」

「漱こそ、どうせ夏休み中の昼食はカップラーメンなんでしょ」

　さすがは姉だ。弟のことをよく理解している。

「小早川先輩、お昼ご飯がカップラーメンなんですか？　私がお菓子を食べようとすると、注意していたのに」

「はい、ごめんなさい」

「やっぱり、私がお弁当作りますよ」

「一度で十分だって。何度も作ってもらうのは悪いから」

「あんた、清美(きよみ)ちゃんにお弁当作ってもらったの？　果報者め。というか、そこまでやっておいてもらいながら……情けない。本当に情けない」

　姉は呆れた様子で首を振り、「ここは姉として」などと不穏な発言をし出した。

「ねえ、清美ちゃん。小早川先輩って呼び方、変えない？　私も小早川だしややこしいでしょ」

「小早川先輩は小早川先輩ですし、小早川先輩のお姉さんはお姉さんですし」

「大体、小早川って長いし呼びにくくない？　漱先輩にすればどう？」

「ちょ、姉さん」

「漱も下の名前で呼ばれる方が嬉しいでしょ？　嬉しいって言え」

　強引な姉だが、的場も漱を見ているので誤魔化すのは難しい。

「ま、的場さんさえよければ」

「はっきりしなさいよね。嬉しいか、嬉しくないか」

「……嬉しいです」

「いいんですか？　漱先輩って呼んでも？」

「いいです」

　なんだろうか、この羞恥プレイは。

　恥ずかしいのもあるし、情けなくもある。自分で頼めないから姉に協力してもらった形だ。

「漱先輩」

「何？」

「呼んでみただけです。実は、心の中では漱先輩だったんですよ。漱って名前、素敵です」

「清美ちゃんは可愛いわねえ。私のことは『お義姉(ねえ)さん』でお願い」

「はい、お姉さん」

「多分違う気がするけど、まあいっか」

　満足気な顔で、姉はパスタを口に運んでいる。

　そこからも話は続き、漱の名前の話題になった。

「漱先輩の名前って、夏目漱石から取ったんですよね？　読書好きの子供になってもらいたい、とかですか？」

「それもあるかもしれないね。でも、一番の理由は別だよ。夏目漱石は小説が有名だけど、他の仕事もしてたでしょ。東大の先生とか」

　名作をいくつも残している作家なのでそちらが注目されがちだが、夏目漱石は勉強もできた。東大卒のエリートで、イギリスへの留学経験があり英語が堪能だ。

　漱の両親は、小説よりもこちらを求めて、夏目漱石のようになってもらいたいと願いを込めた。昔は千円札の肖像画にもなっていたため、偉大な人物に育って欲しいという期待だ。

　狭間は、日の丸を背負う人間で日丸(にちまる)と名付けられたが、それ以上に重い名前だと思う。

　オリンピックの代表選手になり日の丸を背負ったとしても、紙幣の肖像画にはなれない。ノーベル賞を受賞しようと総理大臣になろうと困難だ。

　無論、本気でそこまでになれと言われているわけではないが。

「うちの両親は、私にも漱にも、何かにつけて勉強勉強だからね。どこの家庭も一緒かもしれないけど。清美ちゃんも言われない？」

「私はあまり言われないんですよ。妹もです」

「的場さん、妹いるの？」

「いますよ。中二の妹が一人。勉強は全然しなくて、部活ばかりしています」

　兄弟がいるのはおかしくないが、的場は妹っぽいだけに、家では姉であるという事実が意外だ。

「うちと似てるわね。弟と妹の違いはあるけど、二つ違いか。妹さんは可愛い？　漱は生意気で生意気で」

「生意気ってほどじゃありません。たまには姉妹ゲンカもしますけど」

「漱、聞いた？　生意気じゃないんだって。見習いなさい」

「漱先輩が生意気な姿が想像できません。漱先輩は優しいです。お姉さんには悪口とか言うんですか？　『ブス』とか『デブ』とか？」

「言えばぶっ飛ばす」

「言えばぶっ飛ばされる」

　姉と漱は、ほぼ同時に答えた。

　息の合う姉弟を見て、的場は小さく笑う。

「私だと、妹が生意気なことを言ってもぶっ飛ばせませんね。絶対に勝てません。私と違ってスポーツが得意で、テニスをやってます。身長も私より高いんですよ。ちょっと前までは私の方が大きかったのに」

「中学生なら、成長期で背も伸びる時期だよね。俺も中学時代に一気に伸びた」

「羨ましいです。私はちょっとだけですよ。妹の方が年上に見えます」

「妹さんのことは知らないけど、的場さんは妹っぽいよね」

「本当の妹になりたかったですよ。妹は好きですけど、優しいお兄ちゃんが欲しくて。漱先輩はお兄ちゃんみたいだなって思っていましたし、お姉さんがいたのが凄く意外です」

　漱が的場を妹っぽいと思っていたように、的場も漱を兄っぽいと思っていたらしい。

「あの漱が、部活ではお兄ちゃんみたいねえ。あんた、普段何やってんの？」

「何もしてないって」

「漱先輩に何かしてもらうんじゃなくて、私がお世話したいです。マッサージしたり、お弁を当作ったり、三度回ってワンと鳴いたり」

「漱……」

　姉の冷たい視線が突き刺さる。

「誤解だから。俺はなにもしてないから。的場さんも、変なこと言わないで」

「後輩として当然のことですよ。妹としても当然です」

「的場さんの後輩像がおかしいって、いつも言ってるよね」

「私がやりたいのに」

「ま、いいコンビなのは分かったかな」

　漱と的場のやり取りを見て、姉はそう結論付けた。

　三人で会話をしつつ食事を終えた。

　食べ終わるとケーキも運ばれてきた。一つだけだと的場は遠慮すると思い、三人分だ。

　姉は『ベテルギウスの下で』の続きを読んでいる。最後まで読み終われば、冊子を漱に返した。

「どうだった？」

「ん？　まあ、面白かったかな。中途半端なところで終わってる部分を除けば、いい作品だと思うわよ」

「俺の小説に対して言ってた、世界が狭いとか不要な物をそぎ落としたとか、その手の感想はある？」

「なるほど、漱が聞きたかったのはそれか」

「漱先輩、どういうことですか？」

　事情を知らない的場に説明した。

　漱の小説は「世界が狭い」と言われ、『ベテルギウスの下で』も同様だと思ったと。

「世界が狭い。そう言えなくもありませんね。でも、だからこそ『ベテルギウスの下で』は面白いんだと思いますけど」

「私も同意見。漱の小説とは、似てるようで違う。この小説、『ベテルギウスの下で』だっけ？　これも確かに狭いわよ。主役の三人しかいない世界みたいに感じるけど、そこが面白さかなって」

「やっぱり。ありがと、姉さん」

　大きなヒントをもらえた。漱の勘違いではなかったようだ。

　不要な物をそぎ落とした狭い世界。三人しかいない世界。

　すなわち、夢の世界だ。

「『ベテルギウスの下で』は、現実が舞台になっていない。これは夢だ」

「夢ですか？」

「ジュン、アキラ、イオリの三人しか存在しない、夢の世界。他の人間は、三人の会話中にしか登場しないでしょ。よく読めば徹底してるよ」

　物語の舞台は、主に家と学校だ。

　高校生なら遊びに行ってもいいのに、それがない。どこかの店に行けば、店員が登場してしまうから避けたかったのではないか。

　通学は徒歩だ。バスや電車に乗れば、乗客や乗務員が登場してしまうためと考えられる。

「って俺は考えたけど、的場さんはどう？」

「一理あります。でも、学校は？　先生や生徒がいますよ？」

「学校ごっことか？　三人だけで授業の真似事をやってるとも考えられる。他は三人じゃ成立しない。ファミレスで勝手に料理が出てくるわけないし、バスに乗って自動で走るわけもない」

「……漱先輩の考察、正しいかもしれません。星空を見上げるシーンも、学校の屋上だったはずです。これはおかしいですよ。山奥の学校でもないのに、目もくらむような星は見えません。町の明かりが邪魔をします」

　的場が入学する前、漱と狭間の二人で天体観測をしたが、星はあまり見えなかった。オリオン座ほど目立つ星座なら見つけられるが、『ベテルギウスの下で』において描写されているような星空ではない。

　三人しかいない夢の世界なら、夜は真っ暗闇だ。星だって綺麗に見える。

「しきりに夢の話をしていた鈴木先輩は、小説を書いた。夢の世界が舞台になっている『ベテルギウスの下で』を」

「つながりました！　漱先輩、凄いです！」

「なんかよく分からないけど、私の役目は終わりでいい？　じゃあ帰るわね。あとはごゆっくり」

　伝票を持って姉は席から立った。

　漱と的場は帰らず、ファミレスで話す。『ベテルギウスの下で』が夢の世界であるとして、作中で伝えたい「本当の幸い」とはなんなのか。

　素直に考えれば答えは一つだ。

「夢の世界に逃げてもいいことなんてない。夢から覚めて現実を見ろ。現実で本当の幸いを見つけろ」

「定番ですよね。夢の世界は確かに幸せで、望みも叶うけど、うまくいかない現実こそが僕たちの居場所だ。みたいな感じですか」

「そうだね。辛いことも苦しいこともたくさんあって、でも幸せだってある」

「分かります。私も……」

　的場は途中で言葉を止め、体を震わせた。

　話に夢中で忘れていたが、寒さに弱いのだった。

「ごめん、寒い？　出ようか」

「いえ、私なら平気です」

「無理しないの。続きは部室で」

　今日は部活の予定はないが、せっかくヒントを得たのにこのまま解散はしたくない。臨時で部活を行うことにした。

　会計は姉が済ませてくれているので、そのままファミレスを出る。

　外に出れば、漱は暑くて顔を歪めたが、的場は気持ちよさそうだ。やはり店内は寒かったのだろう。

「私、いつもご迷惑をおかけしていますよね」

「急にどうしたの？　迷惑って？」

「寒がりなことです。ファミレスの方が涼しいですし、漱先輩はそっちがいいですよね？　なのに、私のせいで部室に」

「気にしないでいいよ。体質のようなものだし、どうしようもないでしょ。この炎天下にずっといようって言われたら嫌だけど、部室ならそうでもない」

「ご迷惑をおかけする分、お世話を」

「結構です」

　油断も隙もない。どこからでもお世話に持っていこうとする。

「夢の世界なら、好きなだけお世話できるのに」

　不満げに呟いた的場だが、随分と可愛らしい夢だ。

　なんでも願いが叶う夢の世界で、やりたいことが漱のお世話。こんなのは、的場くらいのものだろう。