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１・燃えよ、キャロンダイト

姫パート

　わたくしは追われていました。

　誰に追われていたかと申しますと、それは新しくやってきた継母にです。

　お父様が新たに迎えたお義母様は、最初はおきれいな方だったのですが、実は魔女だったのです！

「ひっ、姫様！　もういけません！　もう無理です！　馬が、馬が限界で……！」

　わたくしを連れ出してくれた騎士のポールが、必死に叫びます。

「はい！　お馬さんが可愛そうです！　ですから、わたくしはここから歩いて逃げますので。ですから、ポールはわたくしを置いて逃げると良いですよ。継母の狙いはわたくしです。わたくしから離れれば、ポールはきっと無事でしょう」

　わたくしはそう返すと、馬車の扉をばばーんと開いたのです。

　それはもう、素晴らしい勢いで開きました。

　普段であれば、侍従長のイングリドが目を三角にしてわたくしを諌めたでしょう。

　ですが、イングリドはわたくしを逃がすため、継母の前に立ちふさがったのです。

「つまり誰もわたくしを止められませんとりゃー！」

　わたくしは気合の入った叫びを上げながら、ぴょーんと馬車から飛び出したのです。

「あっ、姫様！　ショコラーデ姫様ーっ！！」

　ポールの声が聞こえます。

　ですけれど、これ以上誰も巻き込みたくはないのです。

　このショコラーデ・ボンボン。

　ボンボン王国の第一王女として、国を蝕む魔女から民を守らなくてはなりません。ポールはその第一号です。

　わたくしにもうちょっと力があれば、イングリドも助けられたのですけれど。

　ああ、国に言い伝えられている、名も知らぬ騎士様がおられれば今頃……と、いけないいけない。

　現実を見るのよ、ショコラ。

「とう！」

　それだけの事を一瞬で考えて、わたくしは地面に降り立ちました。

　降り立ったと思ったのですけれど、正確には茂みに飛び込んで、ぼてっとお尻から着地して、ころころと地面を転がりました。

　ああっ、今の格好がドレスじゃなくて本当に良かったわ！

　侍女の服を貸してもらったのだけれど、これってとっても軽くて動きやすいのね。

　コルセットが無いのも気に入ったわ。

　たくさんご飯が食べられそうですもの。

「はっ、いけない。現実逃避はだめよショコラ。わたくしには国を救うという、崇高な使命があるのだから」

　わたくしは地面に転がったまま、我に返りました。

　後ろからは、カタカタという軽い音が聞こえてきます。

　継母の手下が追い掛けてきたのでしょう。

『王女の匂いがする！』

『捉えよ！　魔女シュネーケ様は王女の命を求めている！』

『ですが隊長。いくら鏡の悪魔がシュネーケ様よりショコラーデ姫の方が可愛いって言ったからって、嫉妬するのは大人げないと思います。いい加減年を考え』

　ジュッと音がしました。

　ころりと何かが転がる音。

　美味しそうな香りが漂ってきます。

『あっ、ばか』

『シュネーケ様は国の隅々まで聞き耳を立てて、悪口を探ってるんだ。下手なことを言うとこいつみたいに、焼きカボチャにされてしまうぞ』

『おお、怖い怖い。ショコラーデ姫、我らの身の安全のために早く出てきてください』

　わたくしに向かって、足音が近づいてきます。

　それは、骨の馬に跨(またが)った、カボチャ頭の兵士たち。

　継母が魔法で作り出した、悪魔のような手下です。

　わたくしは息を殺し、茂みに隠れて彼らをやり過ごそうとしました。

　彼らは、並の兵士の何倍も強いし、普通の武器が効かないのです。

　静かに静かに、気配を殺して。

「静かに隠れるのですショコラ」

『いた！』

「あっ！　すぐに見つかってしまいました！！」

『あれだけはっきり独り言したら見つかりますよショコラーデ姫。さあ我々と共に来てもらいましょう！　シュネーケ様が貴女の命をご所望です！』

「なりません！　わたくしは誇りあるボンボン王家の王女として、継母が魔女であった事を隣国に伝えねばならないのです！」

『えっ、そんな事考えてたんですか！！』

『危ない……。これは本格的に逃したらだめなやつだ』

「きゃあー！　ど、どうしてかしら。束縛がきつくなりました！」

　コルセット並の締め付けで、わたくしは囚(とら)われてしまいました。

　思わず、悲鳴を上げます。

「誰か、どなたか伝えて下さい！　ボンボン王国の后は、魔女です！　邪悪な魔女なのです！」

『ぬう、この場に至っても命乞いをせず、シュネーケ様を糾弾しようとは』

『健気ですねえ。どこかの魔女とは大違い……あっ』

『あっ、ばか』

『また焼きカボチャになってしまった。いいか、ここからは無駄話をしないで戻るぞ』

『ウィ』

『ダー』

　かぼちゃの兵士たちは、一様に押し黙ります。

　きっと余計なことを言って、これ以上数を減らされたら、わたくしを囚えておくのが困難になると思ったのでしょう。

　それでも、数は十人はいます。

　あまり運動をしたことがないわたくしには、とてもこの数を振り切って逃げることはできそうにありません。

　ああ、ショコラーデ・ボンボンはここで終わってしまうのでしょうか。

　せめて、おとぎ話で聞いた白馬に乗った王子様にお会いし、ロマンチックな恋に身を焦がしてみたかった……。

　ところが、どうやら天にまします神様は、わたくしの願いを聞き届けたようです。

「まつがいい！！」

　羽音が聞こえます。

　カボチャの兵士たちが、空を見上げました。

　朝日の輝きを背に受けて、その方は現れたのです。

「おおぜいで、女性一人をかどわかそうとは、きしどうの風上にもおけぬ」

　なんでしょう。

　難しそうな単語がたどたどしく聞こえます。

「そっこく、女性をおいて立ち去るがいい！！」

『な、何者だ！』

『隊長、あれを！！』

『ウサギです！！　ウサギが、真っ白なふくろうに乗って……乗って……？　なんか頭を掴まれて、毛皮とかぐにーっと伸びてます！』

　わたくしも、空を見ました。

　白いフクロウにぶら下げられた、一羽のウサギが、そこにはいたのです。

　彼は、背負った大きなニンジンを抜き放ちました。

「わが名はピョンスロット！！　せいぎのきし！！　とーう！！」

　そして、ウサギの騎士ピョンスロット様とわたくしは出会ったのです……！　　