臆病者の弓使い

安らぎの日々

　戦争が終わった王国は活気にあふれていた。

兵士も国民も、全ての人が戦争の後始末に追われている。

特に薬屋や武具屋、修道院等は、毎日毎日目の回る忙しさだ。

いつもは日に片手で済む位しか来客のない『太陽と月の遊び場』も例外ではなく、戦争後から引っ切り無しに人がやってくる。

　同業者の中では異端で知られていた、クロツチが担当する太陽の遊び場には、数多くの王国兵士、冒険者が訪れ、武具の修繕を申し込んでいく。

話を聞けば彼らは、巨人族《タイタニア》の死体が燃え無くなった後、火竜の素材で出来た矢が出てきたことから、巨人族を葬ったのは弓であると知り、その弓を作ったのがクロツチであるという噂をもとに、彼を訪ねてくるのだという。

訪れる兵士達は皆口々に要望を連ねる。

「巨人を倒せる程の武器を作ったんだろ！？俺のも巨人を殺せるようにしてくれよ！」

「俺はロンダニアみたいな立派な鎧が欲しいな！作ってくれんかね？」

彼らの要望はどれもこれも無理難題に等しいものだ。

　作れと言われれば作らなくはないが、ネイノートの弓やロンダニアの鎧には、それなりの素材を使っている。同等の物といわれればやはり、火竜の素材や魔鋼鉄《オブシディアン》といった希少素材が必要になってくるだろう。

それを聞いた兵士達は皆、そんなの無理だ、と手を振って帰っていった。

クロツチはそんな彼らから受け取った武具を抱え、奥の工房へと入っていく。

　ノゼリエが担当する月の遊び場にも、来客は後を絶たない。

傷を治す治癒の魔法薬。対物理魔法障壁《シールド》が付与された装飾品《アクセサリー》。それらが武具の修繕と共に手に入るということで、瞬く間に『太陽と月の遊び場』の名前は、戦士の間に広まっていった。

　ネイノートにカノンカ、サラシャにクラストも仕事に追われる二人の手伝いをしている。

ネイノートとクラストは太陽の遊び場にて、新たに来訪する戦士の武器を預かり、前もって聞いていた金額を提示し、会計を済ます。

ある程度の本数がたまれば工房の中まで持っていき、修繕済みの武具を持ってきては、あらかじめ時間の指定をしていた来訪者に返していく。

一本一本にそれなりの時間がかかる為、受け渡しは後日と言い渡し、次々に戦士が入れ替わっていった。

　カノンカとサラシャも月の遊び場で、奥の部屋から足りない在庫を抱え品薄の棚へ並べていく。

売れ筋はやはり治癒の魔法薬で、安価な物から高価な物まで一通り揃えてあるが、どれもこれも並べる先から売れていった。

　買い物客の話では、修道院で治療を受けたほうが安くて済むのだが、修道院の数と怪我人の数がかけ離れていて、何日も待たなければならないらしい。

数日前に到着した勇者の仲間である『聖女』のおかげで、どんどん待ち人が消化されているが、それでも多くの人は順番待ち状態で、多少値が張っても魔法薬で治療する人が多いようだ。

更にはカノンカの気立ての良さ、サラシャの美貌から、再来客が多く増えているのだが、それを彼女らが知る由《よし》はない。

　一方ウィンはというと、店先の屋根の上に止まっているだけだ。

だが彼女が一番店の売り上げに貢献していただろう。

曰く、風を操る神鳥。

曰く、巨人をも怖気づかせる鳥の王。

戦場でその姿を見た戦士は口々にその話をばらまき、尾ひれに背びれがついて、その噂にはもはや『臆病者』の面影は残っていなかった。

その姿はウィンドバードから進化した姿である、という噂もちらほら出回っているのだが、巨人族との闘いが鮮明に残っていて、全てを上書きしていた。

　一日の稼ぎが十日の稼ぎに匹敵する。それが今の王国の状態だった。

こんなことを言っては不謹慎ではあるが、ノゼリエにクロツチを始めとする経営者からは、歓喜の声しか上がらない。強いて言えば、人手が足りない、忙しすぎる、といった『嬉しい悲鳴』が上がるくらいか。

　太陽と月の遊び場としても、唯でさえ大通りから離れていて、滅多に来客なんてなかったのだ。

これを期に顧客を抱えられれば、この先の儲けが期待出来るだろう。

　忙しさで目を回しながら、数日が過ぎ去った。

戦争終了時のお祭り騒ぎも鳴りを潜め、王国はいつもの日常を取り戻しつつある。

武具の修繕も、治療待ちの怪我人も一段落したのか、絶え間なかった客足も落ち着きを見せていた。

「お疲れさん！もう俺達だけでも大丈夫だ。後は好きにしていいぜ」

その日の仕事を一段落させたクロツチは揚々とそう述べた。その声を聞いた手伝いの四人は階段を上り、居間で雑談を始める。

　席に着くなりカノンカがネイノートに声をかけた。

「ネイ君は何か予定あるの？」

サラシャとクラストも興味深そうに少年を見つめる。

「森の家に行こうと思っている」

「え？ネイ君のお家？……大丈夫かな。まだ魔族がいるかもしれないよ？」

　言ってからしまったと思い、カノンカはサラシャを見た。

サラシャもクラストも魔族だ。こんな言い方をされたら気分を害するだろう。

しかし当の二人は気にしてないと笑顔を作った。

　王国に住む殆どの人は、確実にある次の脅威を認識していない。

問題の全てが解消され、後は繁栄の道を辿るのみ、と言わんばかりだ。

しかし実際は、巨人族の戦死により大幅に遅れてはいるだろうが、魔王軍が次の戦争の準備を進めていて、いずれは攻め込んでくる。

　ネイノートの家があるのは、王国と魔族の住む境界にある森だ。

確かにその位置は王国に近いところにあるが、それでも危険なことに変わりはない。

魔族との戦争(あんなこと)があった後なのだから、普通だったら近寄りもしないだろう。

　だが彼は頑固なのだ。

もう決めてしまったことをひっくり返すような性格ではない。

「仕方ないから私も一緒にいくよ。一人じゃ危ないでしょう？」

カノンカはため息交じりに微笑み、ネイノートと共に立ち上がった。

　準備を始める二人に制止の声がかかる。

「お待ちください」

その声はクラストの物だ。

同じく椅子から立ち上がった彼は、恭《うやうや》しくお辞儀をし、一つの案を呈する。

「私の仲間を呼びます。彼に乗っていけばあの場所まですぐ辿り着けるでしょう。一日お待ち頂けませんでしょうか？」

　魔王軍が攻めてくるのも今日明日の話ではないし、特に急ぐことではない。

ネイノートが承諾すると、クラストは小さな詠唱を行い、遠くの者と連絡を取り始めた。