臆病者の弓使い

親友

　ハワーズは実に強かな冒険者であった。

剣の腕は冒険者の中でも上位に入り、頭の回転も速い。国での評判も頗《すこぶ》る良く、欠点を上げるのならば、魔法が不得意といったところだろうか。

多くの者が彼に羨望の眼差しを向けた。人が羨む者を沢山持っている人生の勝利者。彼を知る殆どの者がそう思った。

だがそんな彼にも憧れの存在がある。

　弱きものを守る本当の勇者、『勇気ある者』。

絵本ではいつも彼の武勇伝が書かれ、吟遊詩人の多くが彼の冒険譚を詠う。

魔王を倒して世界を救ってくれる……邪悪な竜を倒し人々に平和をもたらした……等々。

子供の頃、誰もが憧れる存在。幼き頃のハワーズも例に漏れることなく、勇者を目指し剣を振った。

その甲斐あって念願の冒険者にもなることが出来た。

　この世界にも勇者はいる。だが異世界から呼び寄せられたそれは、本物の勇者とは程遠かった。

自分より下の者を見下し、常に傲慢な態度を取る。

強さは確かだろうが、精神がそれに伴っていなかったのだ。

だからこそ彼は、自らがそれになろうと日々研鑽に明け暮れた。

　昔から剣の腕を持て囃《はや》され、多くの人と係り合いを持っていた彼は、その分多くの人の闇を見ることとなる。

子供の身でありながら、妬まれ、嫌がらせを受け、何度も利用された。

闇を浴びすぎたのだろう。

いつしかハワーズは、自身が理想に掲げる者とは真逆の、『ただの冒険者』になっていた。

　依頼は常に高報酬、貴族の眼につくようなものを選び、自身の立場を保身するような行動が多くなる。

新人冒険者を見下し、傲慢な態度をとることも多くなった。

ギルドマスターに気に入られて増長していた、というのも否定は出来ない。

それは冒険者として、間違いではないのかもしれない。

だがハワーズが目指した物とは違っていた。

　あるとき彼が依頼を受けた時、同僚の冒険者と共になる機会があった。

“ロンダニア・ガノーシュ”。

剣の腕はあまりよくない。ハワーズより数段劣るだろう。

駆け出し冒険者には慕われていたが、貴族より平民を優先する彼の行動は、貴族の反感を多く買うこととなる。

　ハワーズは当時彼の事を、なんて馬鹿な奴だ、と心の中で罵っていた。

そんな事をしても出世は出来ない。自分より下の者を、身を挺して庇うなんて馬鹿げている。怪我したその先の稼ぎはどうするのだ。

彼の思うことは概ね正しい。

人は生きるために稼ぎ食わねばならない。自分が食うに困る状況になってまで、他者を助けるような『聖人』など、そうはいないだろう。

ハワーズが、その姿こそ自分の求める『勇者』の正しい姿なのだ、と気づいたのは、ずっとずっと後の話だった。

　僕の体は勝手に動いていた。

順調だった作戦を台無しにする、いびつな歯車。

火竜討伐の時の、貴族の少年を思い出す。己の力量も弁《わきま》えず、他者の迷惑を考えず、自分の利益の為だけに行動する冒険者。

僕の計算高い心は、こんなやつ捨て置け、といってくる。

でも僕の足は止まらない。

　迫る巨人の足がぶつかる前に、僕は思いっきり彼に体当たりをした。

乱暴に飛ばされた彼は、強かに地面に叩きつけられる。

僕がそれを確認すると同時に、恐ろしい激痛と共に視界が暗転、強烈な浮遊感を感じた。

次に見た光景は雲一つない青空。体が回転すると今度は、共に戦った仲間の姿が見える。

まるで鳥になったみたい、なんて、緊張感のないことを思っていた。

次第に体の感覚も薄れていき、夢の中を揺蕩《たゆた》うような心地よさも覚える。

そんな夢のような時間も一瞬。

　やがて高度が下がり、踏み固まった硬い大地に叩きつけられる頃には、僕の体は何も感じなくなっていた。

落下の勢いのまま、身体が転がり視界が二転三転する。

鎧に付与された耐物理魔法障壁《シールド》が守ってくれたのか、手足がちぎれ跳んでいる、なんてことはなかった。

　口から何かが出ていることに気付き、涎か何かだろうか、と辛うじて動く腕で拭う。

折れた骨が内臓に刺さっていたのだろう。腕は真っ赤に染まり、更に口から血が溢れる。

突然湧き上がる焦燥感と恐怖。冷静な部分の僕が呟く。

（ああ……僕は死ぬのか……）

僕は漸く、自分の体に起きた事を悟った。

もう幾何《いくばく》も無いのだろう。耐えがたい眠気が襲ってくる。

身を任せ目を瞑れば、二度と覚めないのだろう。

（それも……いいか……）

僕の頭はこれまでの事を一生懸命思い出していた。

　我ながらいい人生だったと思う。

慕ってくれる人は大勢いたし、目上の人らにも認めてもらった。

貴族には敵わないが、豪華な家も買ったし、人が羨む物も沢山買った。

綺麗な彼女も出来たけど……結局最後まで独り身だったことが、残念といえば残念だったかな。

……父さんと母さんは泣いてくれるだろうか……いつもがみがみ煩《うるさ》かったからなぁ。

　薄れ行く意識の中で、懐かしい弟の声が聞こえる。

（……兄さん。お疲れ様）

（ちょっとまてよ。もう少しでそっちに行くから……）

仰向けの視界には澄み渡る青い空。ここが戦場だなんて嘘のようだ。

最後の景色を楽しみながら、僕はゆっくりと瞼を閉じる。

　唐突に体を揺さぶられ、何とか目を開ける。　

かすむ視界に見慣れた顔が映った。

ぼろぼろと涙を流し、僕の顔を覗き込んでいる。

口は忙しなく動いているが、その声は僕の耳に届かない。

でも辛うじて、口の動きから何を言っているのか、なんとなくわかった。

僕は弟に、もう少し待ってくれるよう頼み、口を開く。

これが……『親友』と語る最後の会話だ。