開戦２
王国の外では軍が展開されていた。
剣を持つ歩兵、槍を持つ騎兵が立ち並ぶ。
その中にはネイノートを除いた、火竜討伐隊のメンバーとカノンカの姿があった。
彼らの視線は迫りくる巨人に釘付けだ。
一方ネイノートは、他の冒険者、王国兵の魔法使いと共に、城壁の上に並んでいた。当然ウィンも彼の肩にとまっていて、周囲の視線を集めている。
弓を手にネイノートが視線を左にずらせば、魔族友軍に指示を出すサラシャとクラストが、右にずらせば馬にまたがったグランドの姿が確認出来た。
皆表情は硬く、王国軍は緊迫した空気に包まれていた。
全ての準備を終えた王国軍は、突撃の号令を待つのみ。
魔王軍が迫る中、遂に国王が口を開く。するとその声は、魔法の力を受け、緊張に顔を強張らせる兵士達の耳に届いた。
「皆の者！魔王軍はすぐそこまで迫っている！魔族の力は強大で、巨人族の姿も確認された……だが恐れることは無い！我らの魔法は奴等の鎧を打ち砕き！我らの剣は奴等の首を断ち切ることだろう！……そして我々には、かつて魔王軍を打ち破った銃兵団もついておる！」
名前を呼ばれた銃兵団が空砲を打ち上げる。
その破裂音を聞いた兵士は、皆空を見上げ拳を突き上げた。
得も言われぬ熱気に当てられ、配置された隊の長は高々と声を張り上げる。
「勇敢なる王国の兵士よ！民を守るべく立ち向かえ！全軍進撃ぃぃ！」
オオオォォォ！！
王国軍は雄たけびと共に、魔王軍に向けて進軍を開始した。
進軍する王国軍の最前線を走る兵は、恐怖から剣を握る手に力を籠める。
鼓舞を受けていた時は恐れなどなかった。まるでどんな敵でも勝てるような錯覚。
だが迫りくる真っ黒な軍勢を前に、恐怖で手が震えだした。歯ががちがちと鳴り、足から力が抜けていく。
「うぉぉぉおおおお！！！」
恐怖を振り払うように歯を噛み締め、腹から力の限りの声を上げる。
気付けば辺りの兵士も同様に叫びを上げていた。
彼我の差はみるみる縮まり、銃が届く範囲まで近づいた。
息が上手く出来ない。あと数十秒もすれば両軍は衝突し、殺し合いが始まるだろう。
眼前には醜悪な顔をしたゴブリンとオーガ。見上げれば空を覆うほど大きな巨人。
もはやそこは逃げる猶予のない死地である。
「騎兵隊！突撃ぃぃ！！」
隊長の号令と共に、騎兵隊がゴブリンとオーガの塊に突っ込んだ。
槍がオーガの頭を貫き、鎧を着た馬がゴブリンに体当たりをかける。
咆哮が飛び交う戦場が、一変金属音と悲鳴が鳴り響く戦場へと変わった。
騎兵隊の突入は無事成功する。王国軍の損害はほぼ無く、魔王軍のゴブリンは大被害を被った。
辺りには血の匂いが充満して、正気のまま吸い込めば吐き気がこみ上げるだろう。
「歩兵！突撃ぃぃぃ！！」
進撃から三度の号令が響く。言葉そのまま、歩兵の軍団は黒の塊に突っ込んだ。
兵士は剣を持つ手に力を込めて、目の前にいるゴブリンを思いっきり切り付けた。
手に嫌な感触が伝わり、ゴブリンは内容物を巻き知らしながら地面に倒れる。
（よし……よし……！）
掴みは上々。あとはこの勢いに乗って……
そう思った矢先、眼前には両手剣を振りかぶるオーガの姿が映った。
体勢の立て直しはまだ出来ていない。更に死への恐怖から体の硬直は増していく。
「ひっ！」
情けなくも口から悲鳴が漏れた。だがそれを窘める者は何処にもいない。
敵も味方も必死なのだ。
誰もが命を落とす可能性がある戦場で、運が悪く自分の番が回ってきただけの話。
皆自衛に精一杯で、助けに来る者は何処にもいない。
振り下ろされる両手剣は既に血で汚れていた。
切れ味の落ちた鉄の塊は、綺麗な切断ではなく、鉈のように叩き切る。
直ぐに死ねずに苦しむ最後となるだろう。
（せめて一思いに、楽に死にたい……）
兵士は、優しき妹、父と母の姿を思い出しながら祈ったが、その願いは……叶うことは無い。
オーガ兵は唐突に後方に弾き飛ばされた。
オーガの身体には一本の棒が付き刺さっている。
彼を救ったのは、槍でも、剣でも、銃でもない。たった一本の矢だ。
兵士は矢を放つ人物に心当たりが二つある。
一つは火竜討伐隊に入っていた冒険者。
一つは魔物を従える臆病者。
だが彼らはこの場にいない。
前者は巨人の下へ。後者は1500の距離も離れた城壁の上にいる筈だ。
兵士が放心していた矢先、金属音と悲鳴の中、風きり音を上げながら、別の味方兵に迫るゴブリンに一本の矢が突き刺さる。
方角は兵士の背後からだ。ということは……
「……嘘……だろ？」
幾人かの兵士は一瞬背後を振り返る。
彼らの絶望に染まった眼には、城壁の上で黒く輝く光が映った。
