臆病者の弓使い

進軍

　兵士は長い螺旋階段を上っていた。

王国周辺は年中を通して快適な気候であったが、今は汗を流す程に蒸し暑い。

額から流れる汗を腕で拭いながら、一番上を目指す。

　最上階は小さな部屋があり、一つの戸が備え付けてある。

その先は見晴らし台となっていて、王国周辺をぐるりと一望できるようになっていた。

「よう、交代の時間だ。異常は無いか？」

「あぁ……静かなもんだ」

　短い挨拶をかわし、見張りの仕事を引き継ぐ。

引継ぎといっても特に何かをするわけではない。東西南北異常なし、と業務報告するだけだ。

「西、南、北、異常なし」

「東は？依然動きは無しか？」

「無しだ。もう三日だろ？準備する時間が出来るのはこちらも嬉しいことなんだが……どうにも気味が悪いな」

　兵士は目を凝らし東の森を見る。

緑の茂る森と草原の中間に、真っ黒い塊が見えた。

　魔族の軍だ。

三日前、魔王の娘と名乗る者から通告があり、ほぼ同時に森から現れた魔王軍。

直ぐに攻め込んでくるかと思いきや、もう三日も森の入口で屯《たむろ》するだけだ。

王国軍は、その空いた期間を使い、戦争の準備を急いで進めている。眼下では喧噪と共に忙しなく兵達が動いていた。

その様子を見て、見張り兵も気が逸《はや》る。

だが、監視の目を強化し、敵の動向を一早く捉え、即座に軍の指揮官に伝える。

それが見張りの塔に通う彼らの使命であり、今の王国では一番大事な仕事ともいえるだろう。

　暫く二人で黒い軍団を眺めていると、望遠鏡を持っている兵士がぼやく。

「このまま帰ってくれりゃあありがたいんだけどな」

それは誰もが願っていることだろう。準備が無駄になる、だなんていう輩はいる筈が無い。

「まったくだ……おい、本当に魔族と手を組んで戦うのか？」

「どうやら本当のようだぞ。王国兵の混乱を防ぐために、魔物の姿にはならないらしいがな……鎧も王国兵と同じものを使うそうだ」

「そいつぁありがたいね。魔物の敵味方なんて区別がつかん」

味方と思っていた魔物に噛みつかれる、なんて、絶対にごめんだ。

　二人の兵士は揃って森の入口を凝視する。

魔王軍は日に日にその数を増やしていた。

最初はほんの少しの黒い点だったが、今では平原を大きく占拠している。

黒い塊が蠢く様子は、見ているだけで気持ち悪くなる景色だった。

「まるでパンに群がるカビだな」

違いない、と二人で笑い合う。

　緊張感が無いと思われるかもしれないが、彼等だけではない。

王国に住む者皆が、恐怖を誤魔化す為に冗談を言って笑い合う。

いずれ来るその時の為に、緊張と恐怖に固まる体を少しでも解《ほぐ》し、動くようにしなければならない。

これから起きる戦いは、多くの命を落とす戦い。

それは誰もが分っていた。

　異常な事態であろうとも、空は何時もと変わらず青く澄み切っている。

雲一つない空を兵士が仰いでいると、望遠鏡を覗きながら別の兵士が呟いた。

「……おい……」

あまりにも小さいその声は、風の音にかき消されてしまいそうだ。

だが彼の精神は異常な高鳴りを見せていく。

「おい！あれ……あれはなんだ！？」

咄嗟に空から視線を外し、指さす兵士の先を見やる。

　それは森の奥からやってきた。

肉眼でも容易に確認できるその姿は、目測だが、王国の城壁よりも巨大に見える。

巨大な……巨大な人型の魔物。

その数は一つだが、存在感は他の魔物を凌駕する。

「ま……まさか……『巨人族《タイタニア》』か？」

「冗談だろ……？巨人族は争いを好まないと聞くぞ。なぜ自ら戦争を起こすような真似を……」

　火竜やクリスタルウルフと同様、巨人族もまた物語によく名を連ねる魔物だ。

大体は荒れ狂う火竜から、人々を庇い戦う立場に描かれる。それ故に巨人族を好む者は多い。

だが兵士達は実物を見て、その矛先が自身らに向いていることに気付き縮み上がる。

　言葉無くした兵士は、はっと我に返ると望遠鏡を引っ手繰る。

「報告だ！……？どうした！？早くいけ！」

呆然と立ち尽くす兵士の体を押すと、彼はそのまま尻もちをついた。

「何してるんだ！早くしろ！」

叱責の声も届いていない。

尻もちをついた兵士は、悲鳴を上げながら逃げるように階段を下りて行った。

　望遠鏡を掴む兵士は一人になると、突然恐怖に支配される。

覗くのが怖い。

それでも見張り役の使命は全うしなければならない。

　拡大された巨人の顔はまるで悪鬼羅刹のごとく。

絵本に描かれる優しい顔は何処にあるのか。

下あごから牙が突き出ていて、分厚い瞼で目がおおわれている。

人を丸のみにしてしまう、と言われても今なら納得するだろう。

更に身に着ける真っ黒な鎧が、威圧感を増幅させていた。

　巨人はその大きな足で、直ぐに平原に駐在する軍と合流をする。

黒い塊が蠢き、巨人の足が落ちる所だけ避けて、踏み荒らされ少し茶色がかった緑の円が出来た。

あの巨体で一体どこに待機するのか……そう思った兵士は、次の瞬間目を疑うこととなる。

　巨人の足は止まることなく、合流した後もそのまま平原を歩き出したのだ。

「おい……おい、おい！待て待て待て！」

兵士は望遠鏡を脇に投げ捨てると、落ちるように階段を駆け下りる。

見張りの塔に人がいなくなるが、この現状においてそんなことは関係ない。

　ついに魔王軍の侵攻が始まった。