臆病者の弓使い

一日目 ギルドマスターの説得

　現在、ネイノート達は王国に戻ってきていた。

魔法人形《ゴーレム》の体は、貴重な『魔鉱石《オブシド》』という鉱石で出来ていて、東の山の向こう側にしかないという。

なので可能な限り持ち帰り、クロツチの下へ届けた。

運搬にはソーセインが尽力してくれた。

ネイ君の為です、と胸を叩いた彼の姿を、ネイノートは忘れないだろう。

　ネイノートは、自分に分配された『魔鉱石』をクロツチに渡して、新たな弓の作成を頼んだ。

鉱石を持って工房に入った彼は、暫くすると部屋から出てきてネイノートに愚痴る。

「あの鉱石は実に厄介だな。鍛冶師だけではどうしようもない。ノゼリエがいてくれて助かったぜ。凄い奴を作ってやるから、もう少し待っててくれや」

クロツチは笑いながらネイノートの肩を叩いくと、再び工房に入っていった。

　サラシャとクラストは暫し、太陽と月の遊び場に居を構えることになった。

ノゼリエがカノンカの部屋へ、クロツチがネイノートの部屋へ入り、ノゼリエの部屋をサラシャが、クロツチの部屋をクラストが使用している。

　彼女らが何処へ泊るか、という話が出た時、サラシャは当たり前のようにネイノートの部屋を望んだ。

勿論カノンカとノゼリエは止めに入るが、クロツチは面白そうに囃《はや》し立てる。

「あら、ウィンさんが魔物の姿でネイノートさんと一緒にいるのなら、私たちも魔物の姿であれば問題ないのでは？ウィンさんも女性ですし……」

彼女のその言葉に猛反発したのはカノンカだ。

両者の主張を聞き、ノゼリエ、クロツチと相談した結果、折衷案として現状に落ち着いたのだった。

　翌日朝食後、一同は居間に集まっていた。

席数はいつもの数より二つ多い。

皆が揃っていることを確認すると、ネイノートは椅子から立ち上がる。

「サラシャの要望を通す為には、ギルドマスターに話を付けるのが一番現実的だと思う」

その言葉にカノンカ、クロツチが頷いた。

　グランドは貴族名を持っている。

ネイノートが声をかけられる唯一の貴族だろう。

……彼にはもう一人、傲慢な態度を取る貴族が思いだされた。

　彼、“レシュノア・Ｃ・カエンスヴェル”のほうが、グランドよりも貴族としては格が上である。

ましてや貴族名の“Ｃ”とは、上級貴族の証だ。

話が通じれば一番すんなり事が運ぶだろう。

だが彼とは会っても話にならない。

それどころか魔族である彼女らを合わせては、何をしてくるか分かった物ではない。

悪戯に状況が悪化する未来しか見えなかった。

ネイノートはそう考え、頭の端に浮かんだ彼の名と顔を振り払う。

　少年の提案を受け、サラシャは小さな手を顎に当てて唸った。

「そのギルドマスター様が、この国の王に合わせてくださるのですか？」

カノンカがサラシャに、グランドの人物像を伝える。

それに加え王国の貴族制度についても少し話をした。

「成程、貴族様ですか……」

「ただ、ギルドマスターの貴族名は“Ｆ”だ。貴族の中で特別立場が高いわけじゃあないから、直ぐにとはいかないだろうよ」

クロツチの言葉に、納得した、と二人は頷く。

　その日の午後、風の翼はサラシャ、クラストを連れて、冒険者ギルドに来ていた。

カウンターに立つ職員に話を付けると、何度目かになる二階にある一室に通される。

　ネイノートは戸を叩き、グランドの返事を聞くと戸を開けた。

もはや嗅ぎ慣れた甘い匂いを感じながら、椅子に座るグランドの前に立つ。

「おぉ、風の翼の。今日はどういった要件だ？なにやら火急の用らしいが……」

彼の言葉を遮るように、サラシャが一つ前に歩み出る。

見知らぬ少女の登場に息をのむ音が聞こえた。

　サラシャは上品にスカートの裾を持ち上げ、会釈をすると口を開く。

「お初にお目にかかります。私は“サラシャ・ユーフォリー・ゴゾーディオ”と申します。こちらは私の付き人“クラスト”です。今回は私共の我儘を御聞き頂きたく参りました」

「これはご丁寧に。冒険者ギルドのマスターをしている、“グランド・Ｆ・バロッセア”だ。貴族名でない処を見ると、他国からの旅行者……ですかな？私に出来る事なら力になりましょう」

　サラシャの挨拶に返すように、椅子から立ち上がったグランドは上品に頭を下げた。

彼には似合わない仕草だったが、ネイノート達に笑っている余裕はない。

ただ黙って二人の会話に聞き耳を立てる。

「そんなところです。では早速ですが、グランド・Ｆ・バロッセア様。単刀直入に申し上げます。この国の王にお口入《くちい》れして頂けませんか？」

その言葉にグランドは、目を見開き驚く。

　王への謁見。

それは王国内でも、Ｃ以上の上級貴族に許される行為だ。

勿論話の内容によってはその限りではないだろうが、ここ数年でＤ以下の貴族が謁見出来た事は無い。

ましてや、相手は旅行者だ。

到底無理な話だろう。

「……要件を……お聞きしても？」

　グランドの顔が若干険しくなる。

（ネイノートめ、また厄介事を持ってきたか……）

彼はサラシャの背後で立つ、緑の少年をじろりと睨んだ。

　狼狽えるグランドとは打って変わって、サラシャは毅然《きぜん》とした態度で口を開く。

「近々、魔族からの侵攻があります」

その言葉に彼は目を見開き、少し蹌踉《よろ》けてしまうほどの衝撃を受けた。

「なんだと！？……っ、失礼、それは……本当の事なのか？」

　魔王が倒れて以来、魔族も魔物も鳴りを潜めている。

両者がいなくなった、というわけではないが、それでも戦争当時より遥かに少ない。

グランドもまだ三十を超えたばかり。

当時の記憶はまだまだ新しい。

　サラシャとクラストが視線を合わせると、彼は風の翼に見せた時と同様に、クリスタルウルフへと姿を変えた。

「……！クリスタルウルフだと！？」

グランドは驚愕の声を上げるも、咄嗟に腰の武器を握り、眼前の狼に切りかかる。

　ギイィィン！

　両者の間に入り、剣を受けとめたのはネイノートだ。

クラストは全く動く気配は無く、振り下ろされる剣をただじっと見ていた。

弓で剣を受けとめたことに驚きつつ、グランドは声を荒げる。

「ネイノート！？なぜ庇う！」

「ギルドマスター！話を聞いてください！」

カノンカの叫びに、ある程度の冷静さを取り戻した彼は、警戒を解かずに剣を収めた。

　グランドは忌々しそうに、静かに佇むクリスタルウルフに語り掛けた。

「ピクリとも動かないのだな。私の剣は避けるに値しないというわけか？」

「……もとから避ける気など無い。我らは争いにでは無く、話し合いに来たのだからな」

やはりクラストも毅然とした態度を貫く。

当たり前に会話が出来ることに、グランドの思考が固まった。

精々頷かれるくらいだと思っていたのだ。

　グランドはかつて、ネイノートとカノンカが言っていた、人語を操るクリスタルウルフの話を思い出していた。

（まさか……本当だったとはな……）

実物を見ては、納得せざるを得ない。

それから彼は人が変わったかのように物分かりが良くなる。

　サラシャは全てを話す。

話の最中、驚きながらもグランドは最後まで黙って話を聞いていた。

全てを聞いた彼は暫く考えを反芻し、やがて結論を出す。

「分かった。国王様に話してみよう。緊急事態といえば何とかなるかもしれん。そして……ネイノート、カノンカあの時は信じてやれなくて済まなかったな」

「えらく物分かりがいいんだな」

　直ぐに納得してくれて助かったが、ネイノートとしては、余りにもすんなり行き過ぎている気がして、気持ち悪い、というのが本心だ。

ロンダニアはあれだけ取り乱したというのに、なんと静かなこと。

これが器の違いという物だろうか。

　グランドは混乱している頭を正すように、数度頭を振るとネイノートに向き直る。

「ネイノート達は信じているのだろう？彼女らを。ならば今度こそ……私も信じるさ」

彼は笑顔を作ると、職員を呼び出し、直ぐに王城への伝令を走らせた。