臆病者の弓使い

麒麟児

　唐突に戸を叩く音が響く。

グランドは冷めたココアを一口飲んでから、戸に視線を向け、入室の許可を出した。

　戸を開け入ってきたのは、Ｂ級冒険者のハワーズだった。

彼は、失礼します、と頭を下げて歩み寄る。

「おぉ、ハワーズ何用だ？」

「すいません、ギルドマスター。用事があるのはネイノート君になのです」

そういうハワーズは、意気消沈するネイノートを見て口を噤《つぐ》んだ。

彼の肩には立派な鷹がとまり、場の空気から察するに、良くない方へ話が進んでいるらしい。

「ネイノート君。何かあったのか？」

小さくなる少年に向かって、質問の言葉を投げかけたハワーズ対し、グランドは説明を始めた。

　大まかな説明が終わると、ハワーズはすぐに打開策を打ち出す。

「なら僕が全ての責任を負いましょう。ギルドマスター」

その言葉にグランドは酷く驚いた。

　立場の高い者の『責任を負う』という言葉は、決して軽いものでは無い。

ハワーズはＢ級冒険者だ。

なにか問題が起きたら即座に、誹謗中傷、責任追及が起こるだろう。

最悪ギルドの強制退団もありうる。

　彼は聡い冒険者だ。それを知らない筈が無い。

「ハワーズよ……何故そこまでネイノートに組する？そいつは何処にでもいるＥ級冒険者だぞ？」

ギルドマスターは静かに問いかける。

そこにはハワーズを責めるといった意図は含まれていない。

「彼らは弟を弔ってくれたんです。オークに殴られ、苦悶の中死んでいった弟を……言い出したのはネイノート君と聞いたよ。優しい少年だ……そんな彼が大丈夫というなら、大丈夫なんでしょう。それにね、ギルドマスター。僕は彼に恩返しがしたいだけなんですよ」

ハワーズはネイノートに向き直ると、弟を弔ってくれてありがとう、と述べ頭を下げた。

　沈黙の中、グランドはハワーズの言葉を受け迷っていた。

彼はハワーズに全幅の信頼を置いている。

自分の後継と考える程に……

　そんな彼が全責任を持つと言っているのだ。

本来であればその言葉を信じ、これまで通り同行を許すのも満更《まんざら》ではない。

しかし頭を擡《もた》げるのは最後の一文。

彼は全責任を負う理由を、あろうことか、恩返しがしたいだけ、と述べたのだ。

その言葉を口にしたハワーズの真意を測れず、グランドは思い悩む。

　もし彼《か》の鳥が暴れれば、注意だけでは済まされないだろう。

重傷者も出るだろうし、最悪死者が出る可能性だってある。

ギルドマスターである彼の頭の中では、最悪の事態が何度も繰り返された。

　長い沈黙。

散々考えた末グランドは口を開く。

「……分かった。ハワーズ、お前の言葉を信じよう。そしてネイノート。お前とその連れの行動によっては、ハワーズが国を出ねばなら無く……いや、首が飛ぶやもしれんことを肝に銘じ、言動には細心の注意を払え」

彼が、釘を刺す、といった感じにネイノートを睨みつけると、ネイノートとウィン両名はそれに頷いた。

　二人が頷くその様を見たグランドは、驚き目を丸くする。

魔物である筈のウィンが、確かに彼の言葉に頷いたのだ。

その瞬間グランドの悩みは瞬く間に氷解していく。

もはや彼には、ウィンが暴れる様が想像出来なくなっていた。

　ハワーズの意味深長な視線を浴びながらも、グランドは一つ大きくため息をつく。

（クリスタルウルフが言葉を使ったというのも、あながち間違いではないのかもしれんな……）

グランドは、試験最終日当時のネイノート達を思い出してそう思うのだった。

　一つの話を終え、グランドはハワーズに向かって声をかける。

「それで、用事があったんじゃないのか？」

「ああ！そうだった。実はネイノート君を指名する依頼主が現れまして……」

ハワーズが説明を始めた丁度その時、痺れを切らしたのか、戸を叩く音が響きハワーズの声を遮った。

　グランドの了承を受け、一人の少年が部屋に入ってくる。

その顔はネイノートとカノンカにとって、どこかで見覚えのある物だった。

「こちらの少年が依頼主です。ネイノート君たちが、オークを倒した際に助け出した商人とのことで……」

　言われてみてネイノートは思い出す。

確かに彼は、オークから冒険者を助ける時に、テントの中で震えていたあの商人だ。

　紹介された少年は自ら名を名乗る。

「商人ギルドで働いている“ソーセイン・プエシェンタ”といいます。あの時は名前も名乗らずに失礼しました」

小さな体の割に大人びた対応をする彼は、礼儀正しくお辞儀をした。

　髪は茶色で目にかかるくらいの長さだ。

ネイノートよりも小さいその体から分かる通り、風の翼がこれまでに出会った商人の中で一番若い。

身なりは商人らしく、単調ながら仕立てのいいものを着ている。

　ソーセインの名を聞き、更に顔を確認したグランドは、揚々(ようよう)と声を上げた。

「おお！ソーセイン君か！ネイノート、彼は普通の商人とは少し違くてな。『適合者』なんだ」

適合者の言葉を聞いたソーセインは、照れたように頭を掻く。

　適合者とは、自身の持つ才能と、神の祝福がかみ合っている者に対する総称だ。

そもそも祝福を受ける者も、才能が芽吹く者も稀な為、滅多に確認されない。

因みに、勇者のパーティーメンバーである聖女もその一人で、一般の同系列に属する者よりも、頭一つ秀でる傾向にある。

その為適合者は、様々な立場の人間から引く手数多だ。

　只の少年に見えるソーセインだが、商人ギルドでも一目置かれる麒麟児なのである。

　ソーセインの依頼はこれまでの商人と同様に護衛任務であった。

しかし、いつも風の翼が受ける、貿易都市スウェルマーニまでの護衛ではなく、以前ソーセインが行っていた、東の森表層までの物だった。

森に生息している、魔法薬の材料となる薬草を取りに行く為護衛が欲しい、とのことだった。

　オーク四体を倒し、捕らわれた冒険者を助け出した実績があり、更には森で暮らしていたネイノートがいれば、これまでよりも楽な採集期間になるだろう。

ソーセインは自身の経験と情報網を信じ、ネイノート率いるパーティー『風の翼』を指名したのだ、と述べた。

　本来ならば討伐依頼を受け、戦力の確認をしようと思っていたネイノートだが、指名依頼も捨てがたいと考えを改める。

というのも、指名手数料が馬鹿に出来ない値段なのだ。

火竜討伐隊護衛任務の報酬を手に入れたとはいえ、あくまでそれは護衛任務の相場である。

火竜の素材は手に入ったものの、達成報酬自体は討伐隊のそれとは比べ物にならない。

　また、今回の件がうまくいけば、彼はこれからも風の翼を贔屓《ひいき》してくれるだろう。

少しの話し合いの結果、ネイノート達はソーセインの依頼任務を受けることにした。

　快諾を得ることが出来たソーセインは、宜しくお願いしますね、とお辞儀をすると、旅の準備の為部屋から出ていった。

「ネイノートよ。お前の変わりはいくらでもいる、とは言わないが、ソーセイン君の変わりは何処にもいない。くれぐれも気を付けてくれ」

ソーセインが部屋を出ていなくなったところで、グランドはそうネイノートに告げた。