臆病者の弓使い

ムトの森

　風の翼は今、貿易都市スウェルマーニの南にある森に来ていた。

ネイノート、カノンカ、ロンダニア、ウィンの三名一羽だ。クロツチは今回も来ていない。

　この森は『ムトの森』と呼ばれ、名前の通り『ムト』が多く生息する。

ムトとは四足《よつあし》で頭には大きな角が生えおり、長い体毛のおかげで寒さにも強く、草食なため草木が生えるいたるところに生息する生き物だ。

その肉は柔らかくて癖もなく食べやすいので、王国では比較的メジャーな食材となっている。

　事の始まりは、ネイノートが大通りを歩いているときだった。

「おう！坊主！久しぶりだな」

声の主は、ネイノートが王国入りした日、ムト肉の串焼きを売ってくれた出店の店主だった。

　冒険者になって以来、ネイノートは弓を隠さずに持ち歩くことにしていて、周囲はそれを見て驚いた。

当然店主もそれを見て驚く。

しかし、直ぐに最初出会った時のように接してくれたので、ネイノートも好感を持つようになる。

　あの後もネイノートは、何度かこの店に足を運びムト肉の串焼きを買っていた。

前に買ったのは火竜討伐隊護衛任務の前だろうか。

　出店の前まで歩み寄る。

食欲を掻き立てる匂いはしているが、それはムト肉ではなく植物の蕾《つぼみ》のようだ。

熱した鉄板の上でころころと転がる小さなそれを見て、ネイノートの眉間にしわが寄る。

その様子を見た店主はバツが悪そうに笑った。

「こいつぁ『ザグ種《たね》』っつうんだ。実は今、ムト肉をきらしててよ」

　ムト肉は高級店から大衆食堂まで、幅広く使われている食材だ。

この店主がそんな食材を仕入れ忘れる筈がない。

「何かあったのか？」

「王国で使われるムト肉ってのはスウェルマーニの南にある森で取れるんだがな……なんでもその森からムトが姿を消しちまったらしいんだ」

　その森こそ『ムトの森』と呼ばれている。

　ネイノートは好物になったムト肉の串焼きの味を思い出しながら、店主に提案した。

「俺が狩って来てやろうか？」

ネイノートは森の狩人だ。

今は王国に住んでいるが、狩りの腕には自信がある。

また、新しくパーティーメンバーに入ったロンダニアの弓矢の練習にもなるだろう、という考えもあった。

「お……おう、そいつは嬉しいんだがよ」

年端も行かない少年と思ったのだろう。店主は言い淀む。

　自分の事を何も話していないと気付いたネイノートは、自身が冒険者ギルドに身を寄せる者であると伝えた。

「なるほどなぁ、そうかもしれないとは思っとったが……お前さん噂の“臆病者”だな？」

店主はにやりと笑いながらそんなことを言った。

冒険者からの噂なのか、商人からの噂なのか定かではないが、その声音に嫌悪感は抱かない。

むしろ同じパーティーに『賢者様』ことカノンカと、『平民の味方』ことロンダニアがいることで、信用してくれたようだ。

　頼むよ、といわれ『ザグ種炒め』を渡されたネイノートは、それをつまみながら太陽と月の遊び場に戻った。

このとき、彼の好物にザグ種炒めが追加されたのは言うまでもない。

　ムトの森に入るとネイノートとウィンはいつものように狩りを始める。

ウィンは索敵魔法を展開し、ネイノートは耳と鼻で周囲を探る。

しかし彼らの捜査網でもムトらしき動物は引っかからなかった。

「本当にいないな……」

ウィンは空に舞い上がり、上空からも様子を見てみたが、それらしい影は見当たらない。

まだまだ表層だからだろうか。

　彼らが少し奥に進むと、ウィンの索敵魔法に何かが引っかかった。

そこにいたのは『ゴブリン』だ。

　子供と同じくらいの体躯に、オークと同じく布一枚または丸裸の服装。顔の醜さもオークに負けず劣らず……の筈なのだが、そこにいたゴブリンは少し変わっていた。

　身に着けているものは、立派とは言えないがちゃんとした鎧であり、更には群れを成していたのだが、その行動は恐ろしく統制が取れている。

「ゴブリンか？珍しくはないが……どうしたものか」

ロンダニアはネイノートの視線を追うとゴブリンを確認する。

「五匹いるが、倒せるか？」

「鎧は着ているが余裕だろう。Ｆ級でも十分勝てる相手だ」

言うや否な彼は弓を構えると、群れの一番後ろを歩くゴブリンに狙いを定めた。

　一呼吸置き、一射。

木々の間を縫い飛ぶ矢はゴブリンの胸に突き刺さ……らない。

　群れのリーダーだろうか。

五匹の中で一番重装備のゴブリンが、最後尾のゴブリンを庇うように前に出た。

身に着けているその鎧は思ったよりも頑丈で、飛来する矢を弾く。

「おいおい！ゴブリンがあんなことするなんて聞いたことないぞ！？」

ロンダニアは驚きながらも二射目を射る。

が、一射目に警戒を強めたゴブリンの群れは、忙しなく走り出していた。

勿論矢は空を切る。

　弓矢で動く標的を狙う場合、大事なのは洞察力と想像力だ。

動きの癖や、筋肉の動きを感知し、その先を予想して射らなければならない。

銃ほどの速度が出れば必要ないかもしれないが、矢の場合は非常に大事になる。

この予想が外れれば、当たり前だが矢は的を外すことになるのだ。

　ロンダニアの洞察力と想像力は、ゴブリンのスピードに対応できていなかった。

固定観念というのもあるだろう。

これまでのゴブリンとは明らかに動きが違く、その差が激しいために行動を読むことが出来なかった。

「恐らく何本撃っても無意味だ……しかし、なぜ奴らは攻めてこないんだ？」

五本目の矢を番えていたロンダニアは、悔しそうに俯《うつむ》く。

その間もゴブリンは、止まらないように木々の間を走っているが、その場から走り去ることはしない。

「言われてみれば妙ね。ゴブリンなんて馬鹿の一つ覚えみたいに、突っかかってくるしか能がないのに……」

　カノンカの情報によりネイノートの中で導き出される可能性は二つ。

相手が逃げるのを待っているか、援軍が来るのを待っているか。

　前者なら然程《さほど》問題はない。

こちらの都合が悪くなったら逃げればいい。

　だが後者はかなり危険だ。

相手の実力は未知数であり、いくらゴブリンとはいえ数が集まればどうなるか分からない。

ホワイトウルフに囲まれた時を思い出したのか、ネイノートとカノンカが顔を顰めた。

「……今は関わるのを止めよう。とりあえずスウェルマーニまで戻るぞ」

　暫し考えたネイノートは、森の探索を取り止め帰還することを選んだ。

何とも言えぬ違和感を感じた二人も頷き、彼の後に続き帰路についた。