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交わる道

　火竜討伐隊が王国へ戻って数日が経った。

誰もネイノートが仕出かしたことには気づいていない。本人とカノンカは、どうせ誰も信じぬ、と話さないし、唯一の目撃者であるＢ級冒険者ハワーズは、本人が黙っているのには理由があるのだろう、と自重《じちょう》している。

　だがカノンカの話は少なからず噂になった。強力な魔法を使い、竜種を圧倒する。

それは討伐隊全員が目撃していたのだから。

曰く、竜をも倒す大魔法使いだ、とか、賢者の再来だ、とか王国では一躍時の人となった。

　だがそれも一過性のもので、次の活躍の噂が流れないと周りも落ち着きを取り戻し、風の翼に何時もの日々が戻ってきてくる。

火竜討伐隊の護衛という任務を達成し、ある程度まとまった金が手に入ったネイノートは、久しぶりに惰眠を貪《むさぼ》っていた。

　太陽と月の遊び場に来客を知らせる鐘が鳴った。

「あら、こんな早くに誰かしら？カノンカちゃん。出てきてくれるかしら」

朝食の準備をしながら、ノゼリエは手伝ってくれているカノンカに声をかけた。

彼女は返事をすると、階段を軽快に降りていく。

「良かったなぁカノンカ。賢者の再来！とか言われてたらしいぜ？」

「えぇ、噂だけじゃ加護無しなんて誰も思わないでしょうね」

二人は彼女のいない所で、まるで自分の事かのように喜んだ。

　朝食の準備が終わるころ、カノンカが慌てて階段を上がってきた。

「クロさん！ネイ君は？」

「……」

呆気にとられるクロツチは口を開けたままカノンカを見ている。

「クロさん？」

「お、おう……まだ寝てるんじゃないか？」

クロツチの言葉を聞くと、彼女はネイノートの部屋に駆け込む。

その後ろ姿を見ながら、クロツチが呟いた。

「ネイ君て……」

「いいじゃない、ネイ君」

クロツチの呟きにノゼリエが返す。

どこか寂しい感情がこみ上げてきた彼は、内心、娘が出来たらこんな気持ちになるのかな、なんて思うのだった。

　カノンカに慌ただしく起こされたネイノートは欠伸を噛み殺し階段を下りていく。

だが来訪者を見た瞬間眠気が吹き飛んだ。

そこにはＣ級冒険者のロンダニア・ガノーシュがいたのだ。

困惑するネイノートに向かって、彼は爽やかな笑顔で朝の挨拶をしてくる。

「おはよう。疲れは取れたか？」

「ああ、おはよう。ぼちぼちさ。それで、こんな早くに何か用か？」

ぶっきら棒なネイノートの対応にも臆さずロンダニアは話す。

「これを見てくれ」

取り出したのは一つの弓。木製であり、少し拙《つたな》い造りを見ると、彼が自作した物だろうか。

まるで親に褒めて貰いたい子供のように、目を爛々と輝かせている。

「思い出しながら作ってみたんだがな、悪くはないだろう？射れなくはない。これからは俺も弓を使って行こうと思ってな……そこで話なんだが」

彼の話を聞いたネイノートは微笑むと二つ返事で了承する。

　この日、風の翼に一人の弓使いが加入した。