臆病者の弓使い

囚われし心

　弓を構えるネイノートの体は震えていた。

先の一射は幸運による一射だった。

もし失敗したら……それを思い出すだけで、矢を引く彼の手が震える。

　ネイノートは黒い剣を持っているタイロンが、態々(わざわざ)近くのオーガ兵から剣を取り上げるのが見えた。

それを見た時、反射で体が動く。

即座にサラシャ、クラストと、タイロンの直線上に三本の矢を放った。

その一射は、彼が初めて標的を目視せずに撃った一射であり、三つの幸運のおかげでサラシャの命を救う。

　一つ目の幸運は、刀身の腹がこちらを向いていたこと。

二つ目の幸運は、矢の速度と剣の速度が噛み合ったこと。

最後の幸運が、三本の矢の一本が剣にあたったこと。

どれか一つでも起きていなければ、今頃投擲された剣はサラシャの体に突き刺さり、彼女は魔王軍のど真ん中で地に落ちることになっていただろう。

　ネイノートは頭を振ると、狙うことを止め、魔王軍《・・・》に向けて矢を放つ。

その結果を見ることは無く、大きく深呼吸をすると改めて矢を番えた。

　再び狙撃を始めたネイノートの隣で、ロンダニアは周囲の兵士に向け号令を飛ばす。

「弓兵団は空を飛ぶ魔物を狙え！落ちる矢の位置に気を付けろ！魔法使い達は城壁に近い敵を！門が開くまで死守せよ！」

皆が応と答え、指示の通りに行動を始めた。

その統制のとれた動きは、その場限りの物とは思えない。

　城壁は傷を増やしていくが、魔法人形《ゴーレム》、城壁を狙う魔物、共に着実に数を減らしている。

ネイノートが最後の火竜の矢を打ち放つころ、クリスタルウルフもまた、最後の魔法人形を切り裂いた。

「よし！ロンダニア！号令だ！」

ネイノートの叫びに続けて、ロンダニアが下に向かって叫ぶ。

「ゴーレム全滅を確認！直ちに全軍突撃せよ！」

その言葉が言い終わる前に、門を閉じていた落とし戸が上がっていく。

　門の前で集まる兵士に向け、ギルドマスター“グランド”の声が響いた。

「戦士達よ！友は約束を守ってくれた！ならば我らの成すことは唯一つ！声をあげよ！剣を振れ！銃を打ち鳴らせ！これが最後の戦いである！」

遂に落とし戸が全て開き、兵士が駆け出した。

もはやこの戦争の終結無くして、ここに戻ることはない。

戦場へ向けて王国軍の塊が雪崩込む。

　クラストはサラシャを乗せ、城壁を目指して走り出す。

だが、魔王軍もそこまで彼を自由に動かしてはくれなかった。

黒い影が彼の進行を妨げる。

「む？……“ユオネシオ”か」

現れたのは、空間通門《ゲート》の魔法を使って援軍を召喚していた吸血鬼。

彼は笑いを漏らし口を開く。

「フフッ、お久しぶりです。クラスト、サラシャ様」

魔法人形を全滅させられたというのに、その声に慌てた様子は窺えず、むしろ喜んでいるようにも感じる。

飄々とした態度に腹を立てたサラシャが叫んだ。

「貴方程頭の良い人がいて、なぜこんなことになったのです！」

　先の会議の後、サラシャはクラストより彼らの役目を全て聞いていた。

ならば彼と火竜も、戦争《こんなこと》は望んでいなかった筈だ。

ユオネシオはサラシャの問にゆっくりと返事を返す。

「何故？むしろ聞きたいのは私の方ですよ。何故貴女達はそちらにいるのです？」

その言葉にサラシャとクラストは顔を顰めた。

　周囲の兵士はサラシャとクラストを無視して、城壁から飛び出してきた兵士目掛けて走っていく。

ぽっかりと空いた円の中心で、吸血鬼は両腕を上げ空を仰いだ。

「魔王様は勇者に打たれました。それは致し方ないことでしょう。魔王様の理想の為には必要だったことです」

降りしきる雨が彼の顔を伝い、まるで涙のように見える。

悲しみを込めた言葉。

だが突如、彼の声音が変わった。

「ですが何故、我々もそれに従わねばならないのです。何故魔王様を亡き者にした者と、仲良くしなければならないのですか？」

「それが……父の悲願だったからです」

人間とまた仲良く暮らせる世の中に。

それが魔王である父が願った世界。

素晴らしい世界だ。

違う種族が共に手を取り、助け合いながら暮らしていける。

夢物語という者も多くいた。しかし……

　サラシャは臆面もせず胸を張る。

彼女のその言動を見て、吸血鬼は様子を更に一変させた。

「ハハ……ハハハハハ！悲願ですか！貴女の父を殺した奴等と？仲良く手を繋いで？ハハハ！お目出たい頭でいらっしゃる！」

「不敬が過ぎるぞ！ユオネシオ！！」

明らかに蔑む発言をするユオネシオを、クラストが窘める。

今にも噛みつかんとする仕草も意に介さず彼は続けた。

「魔王様は無抵抗のうちに殺されました！悲しかったでしょう！遣《や》る瀬《せ》無かったでしょう！ならば、我々は教えてあげねばなりません。愚かな人間どもに、己が起こした愚行を！戦う戦士を殺し、無抵抗な民を殺し、最後は愚かな王を、魔王様の墓前で頭を下げさせながら、腸《はらわた》を引きずり出す！それこそが！我々魔族が取る、魔王様への追悼になるのではありませんか！？」

ユオネシオの眼は血走り、口端が吊り上がる。

その姿は、狂喜に染まった笑みを浮かべる吸血鬼だ。

　喜び、怒り、哀しみ、楽しみ。

目まぐるしく変わる感情は、傍から見ても情緒不安定と分かる。

魔王に仕えていた……四本指だった時の彼は、こんな人物だっただろうか？

そこでサラシャとクラストは一つの結論に思い至る。

「貴方……まさか……」

サラシャは悲しむ目でユオネシオを見る。

クラストの眼も何処か憐れみを抱えていた。

「えぇ、魔物の血にこの身を委ねました。魔王様が死んだ時にね。なんか……抵抗するのも馬鹿らしくなっちゃいましてね……」

ユネシオは大げさな身振り手振りで乱れた身嗜みを整える。

そこにはかつての、四本指に選ばれた吸血鬼の面影があった。

「まぁ、邪魔者は全力で排除するまでです。タイロン様の目的のためにも、貴女達にはここで死んでもらいます」

　言い終えるや否や、彼は自身の手首を長い爪で切り裂いた。

鮮血が零れ地面に黒いしみを作っていく。

するとその血は驚く速度で凝固し、赤褐色の剣となった。

それを手に持ち、吸血鬼は高笑いを上げる。