臆病者の弓使い

休息

　レシュノアとルルムス、レーチェの三人は、ネイノートの小屋で一夜を明かした。

寝台が一つしかなかったのでルルムスが寝台を使い、残りの二人は床にそのまま寝ている。

　レシュノアにとっては床で寝ても、これまでの六日間に比べたら相当上等なものだ。

魔物の影を気にする必要もないし、寒くて目が覚めるなんてこともない。

実際ブラッドウルフに襲われてしまえば一溜《ひとたま》りもない城壁ではあったが、昨夜の切迫した状態において、彼らが心の安寧を求めるには十二分に役立ったといえるだろう。

　夜明けと共に、戸の隙間や窓から差し込む朝日で目を覚ました。

小屋の中には水がたまった瓶《かめ》もあり、それで身支度をすます。

旅の準備ができるとレシュノアは、戸を開けて外に出た。

二人が後に続く。

「あの人たちを待たないの？」

ルルムスは遠ざかる小屋を見ながらレシュノアに聞いた。

彼は鼻で笑いながら答える。

「はっ、私たち四人でも敵わなかった相手だぞ？二人で何ができる」

　レシュノア・Ｃ・カエンスヴェルは自分の力に相当な自信を持っている。

事実彼は、貴族の家ならではの英才教育を受けていた。

剣術、魔法共に同世代の平民とは比べ物にならない。

そのレシュノアが何もできなかった相手だ。彼は、ネイノートとその監視する者が生きているとは微塵も思わない。

　ルルムスはレシュノアの言葉で昨夜の惨劇を思い出した。

あっという間に死んだルモウドを。

傷口から吹き出る血が、地面を真っ赤に染めていく様を。

彼の助けを求める目が脳裏に焼き付いている。

　寝起きだというのに少し具合が悪くなり、思いだしてしまったことを後悔した。

ブラッドウルフの姿を思い出すと、もうあの小屋に戻る気にもなれない。

背後から奴が襲ってくる気がして振り返るのすら怖くなり、足早に小屋から遠ざかるのだった。

　カノンカは寝息を立てるネイノートを背中に背負い、彼の家を目指していた。

ウィンドバードも一緒についてきている。

夜は既に明けていて、太陽が顔を出していた。

　逃げた三人組はどうなったか分からないが、小屋までの道中、死体がないことにカノンカは安堵する。

やがて家についた彼女は戸を開けて唖然とした。

　中は惨憺《さんたん》たる有様だった。

何かの骨が食い散らかされ、果物の種やへたもそのまま地面に転がっている。

何時もは蓋がされていて水が目一杯入っている瓶も、蓋が外れていて中の水が半分まで減っていた。

（きっとあの三人だ……）

カノンカは大きくため息をつく。

　監視する者の一人はブラッドウルフに殺されたが、もう一人、女性の監視する者がいたはずだ。

彼女は何をしていたのだろうか。

注意をしなかったのだろうか。

カノンカは彼らの礼儀の悪さに腹を立てながら、ネイノートを寝台に横たえた。

　更に時が経ち、日が高くなる。

家の中の掃除が終わったカノンカが、昼食を用意する頃、寝台で寝ていたネイノートが目を覚ました。

「ここは……家？」

状況が呑み込めず辺りを見渡す彼に、ウィンとカノンカは駆け寄った。

「ネイノート君！大丈夫！？」

二者の余りの真剣さに気圧された彼は、首を縦に振ることしかできない。

　カノンカはネイノートが気絶してからの様子を大雑把に話した。

「そうか、ウィンが……」

大まかな有様を知った彼は微笑み、ゆっくり優しくウィンを撫でる。

ウィンは気持ちよさそうに目を細めた。

カノンカは無邪気に笑うネイノートを見て、こんな顔もできるのか、と内心で思うのだった。

　昼食を取った彼らは、体に痛みがないことを確認しながら旅の準備をする。

弓は壊されてしまったが、ウィンも傍にいるし、緊急事態ということでカノンカも戦うことになった。

ネイノートは幾本かの矢だけを持ち、それ以外は手ぶらで外に出る。

彼は大きく伸びをすると、先頭を切って森を歩き出した。

　日も落ち夕闇が迫るころ、漸くギルドの建物につく。

体に異常はなかったが、戦闘によって摩耗した精神は、少しの休息じゃ回復しきれなかった。

建物の入り口には、冒険者ギルドのマスターであるグランドが、腕を組んで仁王立ちしている。

「おお！無事だったか！」

グランドは彼らを見るや否や眼前まで近づき、ネイノートを抱きしめた。寸での処でウィンは彼の肩から飛び立つ。

その膂力は凄まじく、華奢なネイノートの体が悲鳴を上げる。

「いたっ！あたたっ！！」

いつも達観した様子のネイノートが、子供のように痛がる様を見て、カノンカから笑いが零れた。

　グランドは一頻り無事を喜ぶと、ネイノートらを順に見渡しながら口を開く。

「レシュノアらに聞いたぞ。なんでもブラッドウルフが出たとか……」

言いかけて彼はその存在に気付いた。

視線の先はウィンドバードのウィンだ。

「ウィンドバードだと？何でこんなところに！」

ネイノートを離した彼は、すぐに腰に差した剣に手をかけた。

　多少過剰な反応ともとれるが、長年冒険者をしていたグランドも、相手を甘く見たために痛手を負ったことは、一度や二度じゃない。

その力がいかに弱くとも、魔物には違いない。

　殺気を発する彼に慌てたネイノートとカノンカは、すかさず彼の眼前に躍り出る。

「ギルドマスター！この子は敵じゃありません！」

そう叫ぶカノンカに目を白黒させながらも、グランドは警戒をとかない。

厳しい顔をした彼は二人と一羽に問い詰める。

「一体どういうことだ？すべて話してもらうぞ！」

いまだ武器を構え、注意を解かないグランドに彼らは説明を始めた。