戦場を駆ける狼
相変わらず雨は降り続ける。
二日に続く雨は年を通しても珍しい。
なにもこんな時にならなくてもよかろうに。
城壁の上で兵士がひとりごちる。
時は迫っていた。
門の傍には武装した兵士が剣を抜き放ち、今か今かとその時を待っている。
城壁の上でも弓使い、魔法使いが身を隠し、じっとその時を待つ。
やがて広間にいる治癒術師が、一斉に魔力の供給を止め、その場を急ぎ離れた。
魔力の残滓により、少しだけ続くその儀式魔法は、暫くして役目を終える。
儀式魔法の効果が消えた証に、城壁が一瞬淡く光った。
正にその時、雨を受けながら白く輝く狼が、城壁の上に姿を現した。
魔王軍の兵士は指を指し、その姿を確認する。
そんな兵士を見下ろしてクリスタルウルフは咆哮を上げた。
クリスタルウルフは20もの高さのある城壁から飛び降りる。
背に乗っているサラシャの魔法により強化された体は、その高さをものともしない。
彼は着地と同時に、戦場を駆け抜けた。
その速さは凄まじく、瞬く間に魔王軍との距離が縮まっていく。
城壁の上から確認した魔法人形の数は二十三体。
大体の位置は覚えているし、腹部が煌々と光っている為、存在の確認は容易い。
クラストは駆けるルートを模索しながら、前足に魔力を纏わせた。
彼は一番近い場所にいる一体の魔法人形に向かって駆ける。周囲にいる魔王軍兵士の中で、その速さに反応できる者はほぼいない。
主だった妨害もなく魔法人形の前に躍り出たクラストは、魔力武装を纏わせた右腕を薙いだ。
雪を斬るかのような手応えと共に、魔鉱石の体が二つに割れる。
自重により崩れ落ちる音で兵士が振りむく頃には、クラストの姿はそこにない。
今だけは、火竜のような巨体ではなく、唯の狼と同じ体躯であることが利点となっていた。
その姿を確認出来るのは遠くから眺める者だけ。
それも辛うじての話で、白く駆けるその姿は正しく雷の如く。
魔王軍兵士が驚く間もなく、二体目の魔法人形が崩れ落ちた。
タイロンは前線で暴れまわるクリスタルウルフを目で追いかける。
「まったく……一番厄介な者が残り、敵に回るとはな」
近くにいる吸血鬼は何も言わない。
共に四本指に入る身でありながら、クリスタルウルフに敵わないことは本人も分かっているからだ。
タイロンは近くにいるオーガから剣を取り上げると、狙いを定めて放り投げた。
高速で飛ぶそれは、一直線にクラストの上にいるサラシャを狙う。
クラストを狙ったところで、クリスタルウルフの強靭な体毛は、その衝撃を吸収してしまうだろう。また、自身に向けられる敵意よりは気付きにくい、という理由もあって、彼は狼上のサラシャを狙った。
目まぐるしく動く標的目掛け、吸い込まれるように剣は飛ぶ。
四体目の魔法人形を切りつけた直後。
気付いても回避が難しい瞬間で剣はサラシャに襲い掛かった。
彼女がその剣に気付き、驚きの声を上げようとした時……
一つの矢が飛来する剣を叩き落とした。
城壁の上では一人を除いて座り込み姿を隠していた。
一人というのは勿論巨人殺しの英雄ネイノートだ。
「ネイ君！？なにしてるんですか！」
上がった声はソーセインのもの。
彼も作戦を聞いていたが、城壁の上の者は、魔法人形が全滅するまで姿を隠している作戦だった筈だ。
だがネイノートは、弓を構え、魔王軍に向かって矢を放っていた。
驚愕に固まる兵士とソーセインに振り向き、彼は叫ぶ。
「情けなく思わないのか！？あいつらは王国の為に命を懸けて戦場を走っている！王国を守るべき俺たちが隠れているのは何故だ！」
その理由は唯一つ。敵の攻撃を城壁から逸らす為。
儀式魔法を発動していない城壁は、補強されているとはいえ、唯の岩の塊だ。
どんなに頑丈であっても、集中攻撃を受ければいずれは崩れ落ちる。
ネイノートの取った行動は、作戦を無視した行動であり、敵兵の注意を引き付ける原因となるだろう。
だが……彼の狙撃がなければ、サラシャとクラストが危機に陥ったのは確かなのだ。そして、起きてしまったことは無しには出来ない。
つまり、姿を現したネイノートに攻撃が集まるのは当然。
背中を向けた緑の少年目掛けて、城壁の下から三つの槍が飛来した。
ガィン！！ガガン！！
鳴ったのは金属音。
鉄が圧し折れるような音を出し、槍がたたき落とされる。
ネイノートの背を守るのは、赤い鎧に黒い盾を持った冒険者。
完全武装したロンダニアだ。
彼は作戦を無視したネイノートを窘めるわけでもなく、同様に声を張り上げる。
「おい！こんな小さな子でも立ち上がってるんだ！お前たちはどうするんだ！？」
彼も歯がゆかったのだろう。
ただ隠れていることしか出来なかった自分に。
ロンダニアの声に即座に反応したのはごく一部。だが、一人また一人と立ち上がる。
立ち上がった者は、矢を打ち、銃を鳴らし、魔法を歌う。
その姿に魔王軍が気を取られれば取られる程に、クラストとサラシャに向けられる意識は少なくなる。
兵士が立ち上がった様を見たネイノートは、再び矢を番え戦場を睨みつけた。
