臆病者の弓使い

突然の別れ

　ゴブリンとオーガが進軍を続ける中、ぽっかりと空いた空間に一人の男が立っている。

彼は顔から笑みを消し、背中にある羽を広げ一人呟いた。

「人間とは、なぜああも愚かなのか……」

大きなため息をつくと、魔法の詠唱を始める。

そこには先程の異常な陽気さはなく、口にする言葉も辛うじて聞こえる程度だ。

唱えた魔法は空間通門《ゲート》。

再び空間に黒い穴が出来、そこから魔鉱石の魔法人形(オブシド・ゴーレム)が現れた。

「タイロン様の言う通り……注意していて正解でしたね。まさか半分のゴーレムが破壊されるとは思わなかったですよ……フフフ」

　次々と現れる黒い魔法人形は、そのまま城壁へと行軍を始める。

半分といった言葉通り、先の援軍と同数程度の魔法人形が姿を現し、続いて別種の魔物が姿を見せた。

現在進軍中の軍でも見かけた狼や蜘蛛に加え、羽根を持ち空を飛ぶ魔物も含まれている。

その数は約二千程だが、全部が魔物の姿を取っていることから、援軍としては十分な戦力だろう。

やがて全てを吐き出した黒い穴は小さくなって消えさる。

行軍する他の種族と共に、吸血鬼もまた城壁を目指しゆっくりと歩き始めた。

　城壁ではネイノート、ロンダニア率いる弓兵団。そして多くの魔法使いが戦場へ向けて攻撃を浴びせていた。

今回の陣営は出来るだけ城壁に寄せて展開していた為、魔法使いもギリギリだが攻撃が可能だ。

炎の槍、雷の剣、氷の刃……様々な魔法が魔王軍を襲い、戦力を削っていく。

弓兵団もまた、商人ギルドの助力を得て、数えきれない程の矢を戦場に降り撒いた。

　そんな中ネイノートが行っていたのは局所的な狙撃だ。

先程もカノンカを殴ろうとしていた魔法人形の腹部を狙撃した。

直後に起きた空からの落雷に皆騒いだが、カノンカの魔法であることを少年は知っているから、取り乱しはしない。

大空を舞う『インペリアルホーク』、ウィンと視覚共有をすることで、彼の視界は戦場のほぼ全てを捉える事が出来た。

　体勢を崩した兵士に殴りかかろうとするゴブリンを射ては、兵士を殺し悦に浸ったオーガを射る。

ネイノートは、命を奪う感触が手に残らないことに酷く安堵した。

矢の補充に現れるソーセインに軽く声をかけながら、彼は延々と矢を射続ける。

　唐突に、一人の魔法使いが声を上げた。

「よ……翼竜《よくりゅう》だああぁぁ！」

声に弾かれたように、上空へと視線を移すと、飛び回る小さな竜を確認した。

小さいといっても火竜と比べた話で、人間の数倍はある。

数にして五十に迫らない位だろうか。

魔法使いに弓使いは、皆揃って大空を仰ぎ狙いを定めた。

　キュァアアアア

　不快になる高周波に、皆耳を塞ぎ、顔を顰める。

それが五十近くも一斉に合唱すれば、精神は不安定になり、狙撃もままならない。

だが、彼は止まらなかった。

ネイノートは、クロツチから貰った火竜の矢を弓に番えると、打ち放つ。

一つ数えるうちに300もの距離を飛ぶのだ。

これだけ近ければ見切ることなど不可能。

案の定放った矢は、一体の翼竜の翼を引き裂いた。

ギィィィイイ

　先とは違くとも、変わらず不快な声を上げながら、翼を失った翼竜は翻筋斗《もんどり》を打って、戦場に落ちた。

落下地点には我らがギルドマスター、グランドの姿があり、待っていました、と言わんばかりに、愛用の剣を翼竜の体に突き刺す。

翼竜も必死に抵抗するが、地に落ちては所詮大きな蜥蜴《とかげ》。

群がる冒険者に適う筈もなく、力尽き唯の肉塊となった。

死体から剣を引き抜き、グランドは城壁に向かって叫ぶ。

「ネイノート！ガンガン落とせ！」

言われるまでもない。

ネイノートは次の矢を番えると翼竜を狙う。

　翼竜は数を減らす状況を見て、分が悪いと感じると、城壁から離れるように飛び去った。

多くの兵士は安堵の表情を浮かべるが、ネイノートだけは驚愕の顔で城壁から身を乗り出す。

奴等の狙いは大空を舞う緑鳥。

たかが鳥一羽を狙う理由が分からないが、少年は、魔王が彼女の存在を知っていたことを思い出した。

もしかしたら何か話を付けていたのかもしれない。

「ウィィィン！！」

叫ぶネイノートを嘲笑うかのように、悠々と空を飛ぶ翼竜達は、小さき緑鳥を取り囲む。

　焦る気持ちを抑えながらも、ネイノートは矢を放つ。

しかし冷静さを欠いた矢はまともに飛ばず、翼竜の羽の先を掠り地に落ちていく。

ウィンは進化をし、その力もウィンドバードとは比にならない程に強くなっている。

空中戦ならば大抵の魔物に負けないだろう。

例え勝てなくとも、風魔法を駆使すれば逃げることだって出来る。

だが翼竜はまだ二十も残っていて、逃げるための道も糸のように細いものだ。

翼竜は他の竜種より飛ぶことに特化した種族で、ちょっとやそっとの風などものともしない。

翼竜達は球体を描くように旋回しながら、ウィンの周りを飛び出した。

　周囲を回る翼竜を見て、ウィンは悩んでしまった。

逃げるのか、殲滅するのか、助けを待つのか。

その一瞬の隙が、明暗を分ける。

ウィンの真上にいた翼竜が、鋭い鉤爪で襲い掛かった。

寸で気づいた彼女は身体を翻《ひるがえ》し躱す。

そこに二匹目の翼竜が飛びかかる。

翼竜の波状攻撃はウィンの翼を掠り、緑の綺麗な羽根が抜け落ちた。

　一回崩れた体制では、もはや躱し続けることなど不可能。

後は嬲り殺しにされるだけだ。

攻撃態勢に入る翼竜達に対しウィンは、せめて一撃でも、と力の限り魔力を集めた。

　途端。

ウィンの首にかかっていた首飾りが光を放つ。

それはネイノートから預かった、彼の母の形見。

淡い緑色の光は、瞬く間に輝きを増し、ウィンの体を包み込んだ。

警戒を強めた翼竜は襲い掛かるのを止め、その僅かな合間でウィンはネイノートを見る。

そこには、まるでこうなることが分かっていたかのように、涙を流し、笑顔を浮かべるネイノートの姿があった。

彼は届かなくとも、一人呟く。

「ウィン……幸せにな……」

　それは決別の言葉。

彼には見えていた。

遠くから撤退してくる王国軍と、それを追うように進撃してくる魔法人形の姿を。

恐らく……この先は希望のない戦いになるのだろう。

ネイノートはそれを知っていながら、彼女に微笑んで見せる。

　緑色の光が一際輝くと、その場からウィンの姿を消し去った。

彼がノゼリエに頼んで、母の形見の首飾りに付与した魔法は、転送魔法の空間移動《ワープ》。

ウィンは今、戦場から遠く離れた安全な地に転移したのだ。

　標的が突如姿を消し、慌てふためく翼竜に対し、ネイノートと弓兵団はありったけの矢を放つ。

避ける隙間もない程の矢は、翼竜の翼を貫き、地面に叩き落としていった。

暫くすると、空を飛ぶ翼竜は一体残らず姿を消し、曇天の空からは、彼女が流したであろう涙が降り始めた。