臆病者の弓使い

遂げる願い

　国王が呆然と立ち尽くす中、身を隠すようにレシュノアとルルムスは兵士達に紛れていた。

彼の策の最初で最大の難所である事の起こし(・・・・・)は、運よくその機会を得た。

レシュノアは隣に佇むルルムスへと声をかける。

「すまないな。ルルにも面倒をかけてしまって……」

　いくら図太いレシュノアでも、自身が捻くれた性格だということは知っている。しかし幼馴染であり、特別な存在であるルルムスには、素直に物事を話すことが出来た。

レシュノアの謝罪を受け、ルルムスは呆れたように返す。

「私が私で決めたの。だからノアは気にする必要はないわ。それに……こっちの方が面白そうじゃない？」

その言葉に驚いたレシュノアは、笑顔を作るルルムスから、無表情で弓を持つ少年に視線を移した。

（面白そう……か）

これから起こることにどれだけあの弓使いが驚くのか、あの無表情は何処まで崩れるのか。

その姿を想像して笑みがこぼれる。

「確かに、面白そうだ」

二人で頷き笑い合うと、レシュノアはルルムスに一言、頼む、と告げた。

　ルルムスは小さな詠唱と共に魔法を発動させる。

その力により、レシュノアの声は全ての王国軍へと響き渡った。

　国王の隣まで飛び出したレシュノアは、大きく手を開き叫んだ。

「俯いている暇はないぞ！戦士達よ！」

その声に誰もが驚く。眼下に広がる三万強の王国兵。賢者に剣聖。そして城壁の上にいる国王にネイノートすらもだ。

　突如響いた声は国王の物ではなく、聞いたこともない若い声。

疑問と共に顔を上げる兵士にその声は続ける。

「確かに彼《か》の軍は強大で、我ら最大の味方である『勇者』は行方知れずだ。苦戦は免れないだろう……だが！我々にはまだ英雄がいることを忘れてはならない！」

　その言葉を聞き、ネイノートの頭に浮かんだのは二人。

勇者の仲間である『賢者』と『剣聖』だ。

彼の性格なら、私こそが英雄だ、と言っても何ら不思議ではないが、彼もそこまで馬鹿ではあるまい。

人外と名高いＳ級冒険者である彼女らならば、英雄と呼ぶに相応しいだろう。

そう考えるのはネイノートだけではない。

前衛で佇む二人の周囲にいる兵士は、一様に彼女らを見つめている。

ここで二人のどちらかが、武器を掲げ、声を張り上げれば、王国軍の士気も持ち直すだろう。

だが二人は微動だにしない。

その視線はレシュノアを……そして隣の弓使いの少年を見つめていた。

　ネイノートは唐突に、背後から背中を押され驚く。

犯人は矢を運搬していたソーセインだった。

その力はなかなかに強く、静止の声をかける間もなく前方に押し込まれる。

蹈鞴《たたら》を踏むようにレシュノアの隣まで飛び出ると、レシュノアは笑みを作りネイノートを見た。

しかしそれも一瞬で、直ぐに眼下の兵士たちを見回すと声を張り上げる。

「その者の弓は、1000もの距離を離れたゴブリンの頭を打ち抜く程正確で、迫りくる巨人を打ち崩すほどの剛弓だ！」

　国王が立ち尽くしていた時とは、毛並みが違う響《どよめ》きが起こる。

兵士達を取り巻くのは、えも言われぬ期待感、そして上がる声は疑惑と称賛。

「まさか……あの矢を放った人物か！？」

「嘘だろ？まだ子供じゃないか！」

「でも見てみろよ、あの鳥を！緑色の鳥の魔物……噂の神鳥じゃないのか！？」

兵士達はそれぞれ、隣の兵とああでもないこうでもないといい合う。

その中でレシュノアは、ネイノートにだけ聞こえるように呟いた。

「英雄の道の第一歩を歩むお前に、私からの贈り物だ……」

彼は優しく微笑む。

その顔からはこれまでの陰湿な気配は感じられない。

ネイノートは呆然と金髪の少年を見つめ、レシュノアは恥ずかしさからか、一つ咳ばらいをし声を上げた。

「あれを見よ！」

上がった声に皆が顔を上げ、少年が指さす先に視線が集まる。

　城壁の上に設けられた広間。

綺麗な石畳の上に緑の服を着た一団がいた。

同じく緑の外套《がいとう》を身に着け、悠然と立ち並ぶ。

そこにはロンダニアの姿もあり、最前部に立つ彼は一つの旗を掲げていた。

多くの兵が金髪の少年から視線を移し、掲げられたその旗を見る。

　白地の布に緑の翼。

呆然とその旗を見つめる兵士達の中で、一人が呟いた。

「……ガルハンド……弓兵団……」

確かにその旗に描かれた模様は、王国軍を長き間守り続けた、『ガルハンド弓兵団』の旗印。

レシュノアは全ての兵士がその旗を見た事を確認して続ける。

「彼らこそ！我が国が誇る遠距離部隊！ガルハンド弓兵団である！」

　風が吹き、身に着けていた外套がたなびき、弓を握るその姿が露わになった。

若き声の残響が完全に消えるまで、兵士達からはまるで反応が出ない。

かつての栄光は銃の功績に埋もれ、形を失って久しい。

しかし、王国の外。遥か遠方では、彼の功績はいまだに語り継がれている。

一人、また一人と、堪え切れずに拳を天に突き上げその名を呼ぶ。

その声は幾重にも重なり合い、緊迫した戦場の空気を震わせた。

　ガルハンド！！　　ガルハンド！！　　ガルハンド！！

　足が鳴り大地が震える。

沈んでいた空気はどこかへ吹き飛び、辺りは熱気に包まれた。

もはやこの戦場で恐怖に怯えている者など一人もいない。皆力の限り拳を握り、力の限り叫びをあげる。

　そんな中、弓を持った少年は、人知れず涙を流した。

かつて国を追い出された男。その男は死してなお、国の……大陸に住む全ての人の心に残っていたのだ。

ネイノートはそっと呟いた。

「父さん……聞こえるかい？皆が父さんの名を呼んでいるよ」

その涙に気付いたのは隣で様子を見ていたレシュノアだけ。

茶化したりはしない。

父を尊ぶその心は、レシュノアが彼に一番共感できる部分だから。

涙する少年は曇天《どんてん》の空を仰ぎ、天にいる父に祈りを捧げる。

　ネイノートが腕で涙を拭うのを確認して、レシュノアは叫ぶ。

「勇気ある戦士達よ！ここにいる弓使いこそ！弓兵団の長“ガルハンド”の子息！ネイノート・フェルライト！彼こそ我らが英雄、『巨人殺しの弓使い』である！」

ガルハンドの名を呼ぶ声は、雄たけびとなり、やがてネイノートを呼ぶ声となる。

　ここにネイノートの目的は漸く達成された。

父の名は皆の恐怖を吹き飛ばし、弓兵団は十年の月日を経て復活を果たす。

そして……臆病者だった弓使いは英雄となった。

ここからは、彼の新たな道が始まる。