「荷物持ち」と追放されたが、実は俺だけが『勇者』で君たちは『おまけ』だ。PT離脱した瞬間、最強スキルが消滅して王都を追い出されたようだが？

番外編 偽りの英雄たち、その後の泥沼

雨が降っていた。

王都の華やかな石畳を濡らすような優雅な雨ではない。

街の外れ、スラム街よりもさらに奥にある廃棄区画。そこを流れるドブ川に降り注ぐ、冷たく、臭く、汚れた雨だ。

腐敗臭とカビの匂いが充満する高架下の暗がりで、かつて「世界を救う希望」と謳われた男、ギルバートは膝を抱えて震えていた。

「……寒い」

口から漏れたのは、勇者の威厳など微塵もない、ただの弱音だった。

着ているのは、数日前にゴミ捨て場から拾ったボロボロの麻袋。

かつて身に纏っていた黄金の鎧も、最高級のシルクのシャツも、全て剥ぎ取られた。

今の彼を寒さから守るものは、この薄汚れた布切れ一枚しかない。

「おい、エリス。火を点けろ。寒いんだよ」

ギルバートは隣でうずくまっている女を蹴り飛ばした。

かつて「紅蓮の魔女」と呼ばれ、王都の男たちを魅了した大魔導師エリス。

今の彼女にその面影はない。

自慢の長い髪は泥と油で固まり、鳥の巣のように絡まっている。肌は栄養失調でカサつき、目の下には深い隈が刻まれていた。

「……無理よ」

エリスは虚ろな目で答えた。

「マナがないの。一滴も残ってないのよ。マッチの一本でもあれば火くらい点けられるけど、そんな高級品、私たちが持ってるわけないじゃない」

「チッ、役立たずが！」

ギルバートは舌打ちをした。

腹が減っていた。

最後にまともな食事をしたのはいつだろうか。

王都を追い出されてから三日。口にしたのは、川の水と、カビの生えたパンの耳だけだ。

それさえも、昨日は野良犬と奪い合って負けた。

「神よ……ああ、神よ……どうして私たちをお見捨てになったのですか……」

奥の方でブツブツと呟いているのは、聖女ミナだ。

彼女は完全に精神の均衡を崩していた。

地面に小石を並べ、それを祭壇に見立てて祈り続けているが、その祈りが届く気配はない。

それどころか、彼女が祈るたびに周囲の空気が澱み、不快な寒気が増すような気さえした。

「うるさい！　祈って腹が膨れるか！　パンの一つでも出しやがれ！」

ギルバートが怒鳴りつけると、ミナはビクリと震え、怯えた目でこちらを見た。

「で、でもギルバート様……私、清貧の誓いを立てておりますの。神は試練を与えているのです。これを乗り越えれば、きっとまた……」

「まだそんな寝言を言っているのか！　現実を見ろ！」

ギルバートは立ち上がろうとしたが、足に力が入らずによろめいた。

情けない。

レベル５。

それが今の彼の全てだった。

一般人の子供にも劣るステータス。

かつてドラゴンを一撃で葬った腕力は、今や錆びついた鉄屑を持ち上げるのがやっとだ。

「……全部、あいつのせいだ」

ギルバートは呪詛のように呟いた。

アレン。

あの忌々しい荷物持ち。

あいつが俺たちをこんな目に遭わせたのだ。

俺の力を盗み、俺の地位を奪い、あろうことか俺たちを「モンスター」扱いにして追い出した。

視界の隅には、常に赤い警告灯が点滅している。

【状態異常：社会的死（Social Death）】

【称号：害獣（Vermin）】

アレンによって書き換えられたシステム設定だ。

このせいで、俺たちは人の住む街に入ることができない。

街の入り口に近づくだけで、結界が俺たちを「敵対生物」として認識し、警報を鳴らす。

衛兵が飛んできて、問答無用で槍を突きつけてくるのだ。

昨日も、隣町の小さな村で水を恵んでもらおうとしただけで、石を持った村人たちに追い回された。

「化け物！」「子供に近づくな！」と罵声を浴びせられながら。

「俺は……人間だぞ……勇者なんだぞ……」

ギルバートは泥水をすすりながら涙を流した。

悔しい。惨めだ。

だが、それ以上に理解できなかった。

なぜ、俺がこんな目に遭わなければならない？

俺は選ばれた人間のはずだ。

アレンのようなゴミクズが、なぜ聖女レナの隣で笑っている？

世界のバグだ。間違いだ。

「ねぇ、ギルバート」

エリスが掠れた声で話しかけてきた。

「あそこに、何かあるわ」

彼女が指差したのは、雨に濡れた瓦礫の山――ではなく、その隙間に生えている一本のキノコだった。

毒々しい紫色をした、いかにも体に悪そうなキノコ。

だが、今の彼らにとっては、それが極上のステーキに見えた。

「食えるか……？」

「分からない。でも、鑑定スキルも使えないし……食べるしかないじゃない」

エリスの目は血走っていた。

空腹は理性を凌駕する。

ギルバートは這うようにしてキノコに近づいた。

震える手でそれをむしり取る。

「よこせ！　俺が先だ！　リーダーだぞ！」

ギルバートはエリスを突き飛ばし、キノコにかぶりつこうとした。

その時だった。

ガサッ。

背後の茂みが揺れた。

ギルバートたちは凍りついた。

野犬か？　それとも衛兵か？

怯えながら振り返ると、そこにいたのは一匹のゴブリンだった。

緑色の皮膚、豚のような鼻、手には錆びたナイフ。

最下級のモンスターだ。

かつてのギルバートなら、鼻息だけで吹き飛ばせた相手だ。

「な、なんだ……ただのゴブリンか」

ギルバートは安堵の息を吐いた。

キノコよりも良い獲物が来た。

ゴブリンの肉は不味いが、腹を満たすことはできる。

「おい、お前ら。出番だぞ。久しぶりの運動だ」

ギルバートは腰に下げていた「武器」を構えた。

聖剣ではない。数日前に農家の納屋から盗んだ、刃こぼれした鎌だ。

「わ、私がやるの？　魔法が使えないのに？」

「援護しろって言ってるんだ！　石でも投げろ！　ミナ、お前は囮になれ！」

「ひぃっ！？　いやです！　不浄な生き物ですわ！」

逃げ腰の二人を無視して、ギルバートはゴブリンに向き直った。

相手は一匹だ。

腐っても俺は元勇者。剣技の型は体に染み付いている。

レベルが下がっても、技術までは奪われていないはずだ。

「死ねぇぇッ！」

ギルバートは叫び声を上げ、鎌を振り上げた。

脳内シミュレーションでは完璧だった。

相手の懐に飛び込み、首を刈り取る一撃。

かつてオークキングの首を跳ね飛ばした、あの感覚。

スカッ。

「……え？」

鎌は空を切った。

いや、正確にはゴブリンがひょいと半歩下がって避けたのだ。

あまりにも遅い。

ギルバートの腕は、自分のイメージに追いついていなかった。

筋肉が衰え、反射神経が鈍り、体が重い。

勢い余って、ギルバートは泥の中に顔から突っ込んだ。

「ぶべッ！？」

鼻と口に泥が入る。

ゴブリンが「ケケッ」と嘲笑う声が聞こえた。

次の瞬間、脇腹に焼きごてを当てられたような激痛が走った。

「ぎゃああああッ！！」

ゴブリンの錆びたナイフが、ギルバートの脇腹を浅く切り裂いたのだ。

かつてはドラゴンの爪すら通さなかった皮膚が、紙のように簡単に裂けた。

赤い鮮血が吹き出す。

「痛い！　痛い痛い痛い！　血が！　俺の血が！」

ギルバートは鎌を放り出し、傷口を押さえて転げ回った。

恐怖。

圧倒的な死の恐怖。

たかがゴブリン相手に、俺が死ぬ？

ありえない。そんな馬鹿な。

「ギ、ギルバート様！？」

「嘘でしょ……負けたの……？」

エリスとミナが悲鳴を上げる。

ゴブリンは味を占めたのか、ニヤニヤと笑いながら二人の女に近づいていく。

獲物は弱い。そう確信した捕食者の目だ。

「いやぁぁぁ！　来ないで！　汚い！」

「神よ！　神罰を！　ライトニング・ボルト！」

ミナが叫び、エリスが杖（ただの木の枝）を振る。

だが、何も起きない。

ただの風切り音が鳴るだけだ。

ゴブリンは呆れたように首を傾げ、エリスの足を蹴り飛ばした。

「ぐっ……！」

エリスが泥水の中に倒れ込む。

ゴブリンが馬乗りになろうとした、その瞬間。

ヒュンッ！

どこからともなく飛んできた矢が、ゴブリンの脳天を貫いた。

ゴブリンは短い断末魔を上げて絶命し、その場に崩れ落ちた。

「……た、助かった……？」

ギルバートたちは呆然と顔を上げた。

茂みの奥から現れたのは、若い駆け出しの冒険者パーティーだった。

まだあどけなさの残る少年剣士と、少女弓使い。

装備も安物で、いかにも「初心者」といった風情だ。

「おい大丈夫か？　こんな街の外れでゴブリンに襲われるなんて」

少年剣士が心配そうに近づいてくる。

ギルバートは安堵と共に、すぐに虚勢を張った。

助けられたのではない。油断していただけだ。俺は勇者なのだから。

「ふ、ふん。余計な真似を。今まさに俺がとどめを刺そうとしていたところだ」

ギルバートは傷口を押さえながら、精一杯尊大に振る舞った。

「俺は勇者ギルバートだ。礼はいらんが、治療薬と食料を置いていけ。それが礼儀というものだ」

しかし、少年の反応は予想外のものだった。

彼はギルバートの顔を見て、眉をひそめた。

そして、隣の少女に耳打ちをする。

「ねぇ、この人たち……頭の上に『赤いマーカー』が出てるよ？」

「えっ、本当だ。気持ち悪い……『害獣』って書いてある」

「それに勇者ギルバートって……あの詐欺師グループの？」

少年の目が、同情から軽蔑へと一瞬で変わった。

まるで汚物を見るような目。

ギルバートが最も憎む目だ。

「おい、何コソコソ話している！　早くポーションをよこせ！」

「……行くぞ、ミリア。関わらない方がいい」

少年は冷たく言い放ち、少女の手を引いて背を向けた。

「こいつら、最近噂の『勇者崩れ』だ。近づくと不運が移るって聞いたことがある。それに、システムが敵認定してる相手を助けたら、俺たちの評価まで下がるかもしれない」

「そうね。なんだか臭いし……行きましょう」

「ま、待て！　見捨てるのか！　俺は怪我をしているんだぞ！」

ギルバートは這いずって追いかけようとした。

だが、少年は振り返りもせず、最後に吐き捨てるように言った。

「自業自得だろ。真の勇者アレン様に逆らった罰だ」

その名前が出た瞬間、ギルバートの動きが止まった。

少年たちは草むらの向こうへと消えていった。

残されたのは、血を流して泥にまみれた三人の男女と、ゴブリンの死体だけ。

「……アレン、様……？」

ギルバートは震える唇でその名を反芻した。

あの駆け出しのガキ共まで、アレンを崇めているのか。

俺を見捨てて、あいつを「様」付けで呼ぶのか。

「うああああああああああああッ！！」

ギルバートは絶叫し、泥水を拳で叩いた。

泥が跳ね、顔にかかる。

口に入った泥は、鉄の味がした。

「なんでだ！　なんで俺じゃない！　俺の方が顔もいい！　家柄もいい！　華がある！　あんな地味な眼鏡のどこがいいんだ！」

答えは誰も返さない。

ただ雨音だけが、彼の無力さを嘲笑うように降り注ぐ。

ふと、風に乗って一枚の紙切れが飛んできた。

先ほどの冒険者が落としていったものだろうか。

あるいは、街で配られていた号外か。

雨に濡れて張り付いたそれを、エリスが震える手で拾い上げた。

そこには、魔法写真で鮮明に写された光景があった。

『祝・戴冠！　真なる勇者アレン様、国王より「守護聖人」の称号を授与』

『隣には聖女レナ様。二人の仲睦まじい様子に国民も歓喜』

『王都の全税金が免除へ。勇者様の無限リソースによる恒久的な平和が実現』

写真の中のアレンは、かつて見たこともないほど立派な純白の礼服に身を包んでいた。

その表情は穏やかで、自信に満ち、隣で微笑む聖女レナと手を繋いでいる。

背景には、復興した美しい王都と、彼を称える万雷の拍手を送る民衆の姿。

そこにあるのは、完璧な「ハッピーエンド」の絵図だった。

そして、記事の隅に小さく、本当に小さく、ゴミのような記事が載っていた。

『注意喚起：王都周辺に「元勇者を名乗る狂人グループ」が出没中。彼らはシステムにより害獣認定されています。見かけても餌を与えず、速やかに衛兵に通報してください』

「……あ、あはは」

エリスが乾いた笑い声を上げた。

紙面の中のアレンと、泥水の中の自分たち。

その対比があまりにも残酷すぎて、笑うしかなかった。

「ねぇ、ギルバート。私たち、本当に『おまけ』だったのね」

エリスの言葉に、ギルバートは反論できなかった。

認めたくなかった。

死んでも認めたくなかった。

だが、突きつけられた現実は、彼のちっぽけなプライドを粉々に砕いていた。

アレンがいなければ、ゴブリン一匹に殺されかける。

それが俺たちの実力。

それが俺たちの価値。

「……寒い」

ギルバートは再び膝を抱えた。

傷口が熱を持ってズキズキと痛む。

治療する術はない。薬もない。

このまま傷が化膿し、熱に浮かされながら、この汚いドブの中で死んでいくのだろうか。

かつて世界を救うと豪語した俺が、名もなき浮浪者として。

「……アレン」

ギルバートは虚空に向かって、細い声を絞り出した。

「戻ってきてくれ……頼むよ……靴でも舐めるから……奴隷でもいいから……」

しかし、システムウィンドウは無慈悲に告げる。

【通信エラー：対象ユーザー『アレン』は、あなたのアクセスを永久にブロックしています】

その文字を見た瞬間、ギルバートの中で何かが完全に折れた。

彼は糸が切れた人形のように泥の中に倒れ込んだ。

視界が暗くなっていく。

遠くに見える王都の明かりが、皮肉なほどに美しく輝いていた。

「……クソ……ったれ……」

最後の悪態は、雨音にかき消されて誰にも届かなかった。

彼らの物語はここで終わる。

誰にも語り継がれることなく、歴史の闇に埋もれ、ただの「害獣」として処理される結末として。

世界は彼らを必要としていなかった。

そしてこれからも、彼らが救われることは二度とないだろう。