「荷物持ち」と追放されたが、実は俺だけが『勇者』で君たちは『おまけ』だ。PT離脱した瞬間、最強スキルが消滅して王都を追い出されたようだが？

第二話 鉄屑と化した聖剣、あるいは偽りの栄光の終焉

翌朝、王都の空は抜けるような青空だった。

高級宿「銀の天馬亭」のロイヤルスイートルームで、ギルバートは最悪の気分で目を覚ました。

頭が割れるように痛い。体は鉛のように重く、指先一つ動かすのも億劫だ。

昨夜の祝勝会で飲み過ぎたせいだろうか。最高級のヴィンテージワインを何本空けたか覚えていない。

「……うう、水」

ギルバートは呻きながら、ベッドサイドの呼び鈴に手を伸ばそうとした。

だが、いつもなら枕元に控えているはずの「彼」がいないことに気づく。

そうだ、アレンはもういないんだった。

あの目障りな荷物持ちを追い出したんだった。

その事実を思い出すと、二日酔いの頭痛の中に、じわりと優越感が広がっていく。

「ふん、せいせいしたぜ。あいつの貧相な顔を見なくて済むと思うと、朝の空気も美味いな」

ギルバートはのろのろと上半身を起こした。

隣で寝ていたはずのエリスとミナの姿がない。

洗面所の方から、何やら騒がしい声が聞こえてくる。

「嘘でしょ！？　なんでこんなに肌が荒れてるのよ！　昨日のエステ、偽物だったんじゃないの！？」

「私の髪もですわ……櫛が通りません。まるで藁（わら）束みたいにパサパサです。神聖力が落ちているのでしょうか……」

二人の悲鳴に近い声に、ギルバートは眉をひそめた。

女というのはこれだから面倒だ。少し肌の調子が悪いぐらいで大騒ぎする。

俺たちは選ばれし勇者パーティーだ。神の加護がある限り、老化も劣化も無縁のはずだ。

ギルバートは重い体を引きずって洗面所に向かった。

「朝からうるさいぞ。今日は国王陛下への謁見があるんだ。さっさと準備を……」

言葉は、鏡に映った自分の顔を見て途切れた。

目の下にはくっきりと隈（くま）が刻まれ、肌は土気色に濁っている。自慢の金髪は寝癖で爆発し、艶を失ってボサボサだ。

まるで、何日も野宿を続けた浮浪者のような顔がそこにあった。

「な、なんだこれは……？」

ギルバートは自分の頬をぺたぺたと触った。

指先に触れる感触は、いつもの陶器のような滑らかさではなく、ザラザラとした不快なものだった。

隣でエリスが、厚塗りの化粧で必死に肌荒れを隠そうとしている。

ミナに至っては、聖水を頭から被って祈りを捧げていたが、髪のパサつきは一向に治らない。

「ギ、ギルバート様……どうしましょう。こんな顔、誰にも見せられませんわ」

エリスが泣きそうな顔で訴えかけてくる。

ギルバートは動揺を押し殺し、努めて冷静に振る舞った。

「落ち着け。昨日の激闘の疲れが出ただけだ。黒竜討伐なんて偉業を成し遂げたんだ、多少の反動はあって当然だろう」

「そ、そうですわよね。きっと一時的なものですわ」

「ああ。王城へ行けば、宮廷魔導師に回復魔法をかけてもらえばいい。俺たちは英雄なんだからな」

ギルバートはそう自分に言い聞かせた。

そうだ、俺は勇者だ。この程度の不調、気合でどうにでもなる。

アレンがいなくなったせいで、細かいケアが行き届いていないだけだ。あいつが毎日せっせと用意していた特製ドリンクやマッサージが、多少は効果があったのかもしれない。

だが、そんなものは些末なことだ。

俺には聖剣がある。この世界最強の力さえあれば、見た目の不調など関係ない。

身支度を整え、宿を出る頃には日は高く昇っていた。

宿の前に停められた豪華な馬車に乗り込む。

御者が恭しく頭を下げるが、その視線がどこか怪訝そうに見えたのは気のせいだろうか。

「王城へ。急げよ」

ギルバートが命じると、馬車は王都の大通りを走り出した。

しかし、走り出してすぐに違和感を覚えた。

ガタン、ゴトン、と激しい振動が尻に伝わってくるのだ。

クッションの効いた高級シートのはずなのに、まるで荷馬車に乗っているかのような乗り心地の悪さだ。

「おい、揺れすぎだぞ！　もっと丁寧に運転しろ！」

ギルバートは小窓を開けて怒鳴った。

「申し訳ございません！　ですが、石畳の状態があまり良くなくて……」

御者の言い訳に舌打ちをする。

今までこんなに揺れたことなどなかった。

アレンが同乗していた時は、まるで空を飛んでいるかのように滑らかだったのに。

いや、違う。あいつは関係ない。きっと馬車のメンテナンス不足だ。後で宿にクレームを入れてやろう。

窓の外には、王都の賑わいが見える。

いつものように手を振って民衆に応えようとしたが、彼らの反応は鈍かった。

普段なら「キャー！ ギルバート様よ！」「勇者様万歳！」という歓声が上がるはずなのに、今日は誰もこちらを見ようとしない。

たまに目が合った者も、すぐに興味なさそうに視線を逸らしてしまう。

「どうなっているんだ……？　俺たちの人気が落ちたのか？」

「まさか。黒竜を倒したばかりですもの。きっと、皆、私たちの輝きに圧倒されて声も出ないんですわ」

ミナがおっとりとした口調でフォローするが、その表情にも焦りが見え隠れしていた。

実は、彼らが纏っていた「勇者のカリスマ補正（魅了効果）」も、アレンのライセンスによって発動していた付随スキルだった。

それが切れた今、彼らはただの「少し派手な格好をした一般人」に過ぎない。

だが、プライドの高い彼らはその事実を認めることができなかった。

「……ふん、まあいい。王城に着けば、盛大なファンファーレが出迎えてくれるさ」

ギルバートは不機嫌そうに腕を組み、背もたれに深く体を預けた。

この後に待ち受ける本当の屈辱など、知る由もなく。

◇

王城の正門前には、既に長い行列ができていた。

地方からの陳情者や貴族の馬車が列をなして入場を待っている。

ギルバートたちの馬車は、その行列を無視して、勇者専用の優先レーンへと進んだ。

ここは選ばれた者だけが通れる特別な門だ。

いつもなら、顔パスで通過できるはずだった。

だが、門の前で衛兵が立ちはだかった。

「止まれ！　ここから先は許可なき者の通行は禁止されている！」

槍を交差させ、行く手を阻む衛兵たち。

馬車が急停止し、ギルバートたちは前のめりになった。

「何事だ！？」

ギルバートは憤慨して馬車から飛び降りた。

エリスとミナも続く。

「おい、俺の顔を忘れたのか？　勇者ギルバートだぞ！　黒竜を倒した英雄を足止めするとは何事だ！」

ギルバートは衛兵の鼻先に指を突きつけて怒鳴った。

しかし、衛兵たちの反応は冷ややかだった。

彼らはギルバートの顔をじろじろと見回し、鼻で笑った。

「勇者ギルバート？　寝言は寝て言え。勇者様はもっと神々しいオーラを纏っておられる。お前のような薄汚れた男ではない」

「な、なんだと……！？」

ギルバートは耳を疑った。

薄汚れた男？　この俺が？

確かに今日は体調が悪くて肌も荒れているが、それでもこの黄金の鎧と聖剣を見れば分かるはずだ。

「ふざけるな！　この聖剣が見えないのか！　それに、俺たちのパーティーメンバーも一緒だ！」

ギルバートはエリスとミナを指差した。

だが、衛兵は呆れたように首を振る。

「そっちの女たちも同様だ。魔力も神聖力も微塵も感じられん。ただのコスプレ集団だろう。最近多いんだよな、勇者様の偽物を語る詐欺師が」

「さ、詐欺師ですって！？　無礼な！　私は次期聖女候補のミナですわ！」

「私は大魔導師エリスよ！　あんたたちなんか、魔法一つで黒焦げにできるんだから！」

二人の抗議も、衛兵たちには通じない。

それどころか、周囲にいた他の冒険者や貴族たちからも、クスクスという失笑が漏れ始めていた。

「おい見ろよ、あいつら。勇者のフリして優先レーンを通ろうとしたらしいぜ」

「バカだなぁ。王城の結界には『勇者認証システム』があるって知らないのか？」

「装備だけは一丁前だけど、中身がスッカラカンだぜ」

嘲笑の視線が突き刺さる。

ギルバートの顔が屈辱で真っ赤に染まった。

こいつら、全員許さない。王様に言いつけて処刑してやる。

だが、その前に実力を示して黙らせる必要がある。

「いいだろう。そこまで言うなら、証拠を見せてやる」

ギルバートは腰の聖剣に手をかけた。

この剣は、選ばれし勇者だけが抜くことを許された伝説の武器。

刀身からは常に神聖な光が溢れ、見る者をひれ伏させる力がある。

これを抜けば、衛兵たちも土下座して謝るはずだ。

「見よ！　これが聖剣エクスカリ……ん？」

ギルバートは柄を握り、勢いよく引き抜こうとした。

しかし、剣は鞘から抜けなかった。

まるで接着剤で固定されているかのように、微動だにしない。

「ぬ、ぐぐぐ……！」

ギルバートは顔を真っ赤にして力を込める。

額に青筋が浮かび、脂汗が流れる。

だが、剣はうんともすんとも言わない。

「どうした？　芸人ならもっと面白い芸を見せろよ」

衛兵が野次を飛ばす。

焦りが頂点に達したギルバートは、足で鞘を押さえつけ、渾身の力で引き抜いた。

ガキッ！　ジャリッ！

不快な金属音と共に、ついに剣が抜けた。

勢い余って尻餅をつくギルバート。

そして、彼の手にある「聖剣」を見た瞬間、周囲の笑い声がピタリと止まり、ざわめきに変わった。

「……なんだ、そのボロ切れは？」

ギルバートが握りしめていたのは、赤錆（あかさび）だらけの鉄の棒だった。

刃こぼれなどというレベルではない。刀身の半分は腐食して崩れ落ち、かつての輝きなど見る影もない。

ただの古びたスクラップだ。

「は、はあ……？　な、なんだこれは……？」

ギルバートは震える手でその鉄屑を見つめた。

昨日の夜まで、青白く輝いていたはずだ。

黒竜の鱗すらバターのように切り裂いた最強の剣が、なぜこんな姿に？

「い、いや、違う！　これは何かの間違いだ！　そうだ、エリス！　お前の魔法で証明してやれ！」

ギルバートは助けを求めるようにエリスを振り返った。

エリスは青ざめた顔で杖を構えていた。

「わ、分かったわ！　見てなさい！　《ファイアボール》！」

エリスが高らかに詠唱し、杖を振るう。

本来なら、巨大な火球が出現し、周囲を威圧するはずだった。

しかし。

ボッ。

杖の先から出たのは、ライターの種火のような、小さな炎だった。

それは風に吹かれて、一瞬で消えた。

「……え？」

エリスが呆然と杖を見つめる。

「う、嘘よ……私の魔力が……空っぽ……？」

「ミ、ミナ！　お前なら！」

ギルバートがすがるような目でミナを見る。

ミナは震える手で聖印を結んだ。

「《ホーリー・ライト》！」

シーン……。

何も起きない。

ただの沈黙が流れるだけだった。

「神よ……なぜですか……なぜ私に応えてくださらないのですか……！」

ミナはその場に崩れ落ちた。

周囲の失笑は、もはや爆笑に変わっていた。

「おいおい、手品ショーかよ！」

「種火魔法とか、アカデミーの初等科レベルじゃねーか！」

「帰れ帰れ！　偽物ども！」

罵声と嘲笑の嵐。

ギルバートは混乱の極みにあった。

何が起きたのか全く理解できない。

なぜ力が使えない？　なぜ聖剣が錆びた？

そうだ、ステータスだ。ステータスを見れば何かが分かるはずだ。

「ステータス・オープン……！」

ギルバートは震える声で唱えた。

空中に半透明のウィンドウが現れる。

そこには、無慈悲な真実が刻まれていた。

名前：ギルバート

職業：無職（元・村人）

Ｌｖ：５

ＨＰ：３５／３５

ＭＰ：０／０

スキル：なし

称号：偽りの英雄（効果：全ステータス大幅ダウン）

「な……ん……だ……これ……」

Ｌｖ５。

冒険者になりたての頃の数値だ。

いや、それ以下かもしれない。

今まで積み上げてきたはずのレベル９９は？　勇者の称号は？　数々のレアスキルは？

全て消えていた。

まるで、最初から何も持っていなかったかのように。

「貴様ら、いい加減にしろ！」

衛兵隊長らしき男が怒鳴り声を上げ、部下たちに指示を出した。

「王城前で騒ぎを起こし、通行の妨げになっている！　この不審者どもを拘束しろ！」

「はっ！」

数人の屈強な衛兵がギルバートたちに飛びかかった。

今の彼らに、抵抗する力など残っていなかった。

「は、離せ！　俺は勇者だ！　無礼者！　触るな！」

「いやぁぁぁ！　私のローブが汚れるぅぅ！」

「神よ！　罰が当たりますよ！　私たちは聖なる使徒なのです！」

無様な叫び声を上げながら、三人は地面にねじ伏せられ、荒縄で縛り上げられた。

かつての栄光は見る影もなく、ただの哀れな犯罪者として、彼らは王城前から引きずられていった。

その様子を遠くから見ていた民衆たちは、「ざまぁみろ」と言わんばかりの冷たい視線を送っていた。

ギルバートの視界の端に、昨日追い出したアレンの顔がちらついた気がした。

『俺がいなくなれば、これまでのようには戦えなくなるぞ』

あの時の警告が、呪いのように脳内で反響する。

「まさか……あいつの……？」

だが、思考はそこで途切れた。

衛兵に頭を殴られ、ギルバートの意識は暗闇へと沈んでいった。

◇

一方その頃。

王城前の騒ぎを遠く離れた路地裏で、アレンは壁に寄りかかりながら、涼しい顔でその一部始終を「管理画面」越しに眺めていた。

「……思ったより早かったな」

ウィンドウを閉じると、アレンは小さく息を吐いた。

彼らが連行されていく様子は、滑稽を通り越して哀れですらあった。

だが、同情はしない。

彼らは自らの意思で俺を切り捨て、その結果として「解約」されたのだ。

自業自得という言葉がこれほど似合う状況もないだろう。

「さて、と」

アレンは自分の掌を見つめた。

今、彼の体には信じられないほどの力が満ちている。

ギルバートたちが使っていた力に加え、これまで彼らに吸い取られていた分の「利子」まで含めて、全てのエネルギーが還元されているのだ。

ステータスを確認してみる。

名前：アレン

職業：真なる勇者（システム管理者）

Ｌｖ：測定不能（限界突破）

ＨＰ：∞

ＭＰ：∞

スキル：【全知全能】【創造】【破壊】【時空操作】……他多数

「……やりすぎだろ」

思わずツッコミを入れたくなるような数値だ。

ＨＰが無限大ってどういうことだ。これじゃ死にたくても死ねないじゃないか。

だが、これが本来の「勇者ライセンス」のスペックなのだ。

世界を救うために神が用意した、過剰なまでの超常権限。

それを、今までは五人で分け合い、さらに出力制限をかけて運用していた。

一人に集約されれば、こうなるのも当然か。

「これなら、魔王なんてデコピン一発で倒せるんじゃないか？」

冗談半分に呟きながら、アレンは路地裏を出ようとした。

その時だった。

「――お待ちしておりました」

凛とした、鈴を転がすような美しい声が響いた。

アレンは足を止め、声のした方を振り向く。

そこには、純白の修道服に身を包んだ一人の少女が立っていた。

銀色の髪は月明かりのように輝き、深い蒼色の瞳は全てを見通すような静けさを湛えている。

その美しさは、人間離れしていた。

彼女はアレンの前に歩み寄ると、汚れた路地裏の地面に躊躇なく膝をつき、深く頭を下げた。

「えっ、ちょっ……？」

アレンが戸惑う間もなく、彼女は祈るように手を組み、アレンを見上げて言った。

「ようやく、全ての枷（かせ）が外れましたね。アレン様」

「……君は？」

アレンは警戒しながら尋ねた。

彼女からは、強大な神聖力が感じられる。

先ほどのミナなど比較にならないほど、純粋で高潔な力だ。

少女は微笑んだ。その笑顔は、まるで迷子がようやく親を見つけた時のような、安堵と喜びに満ちていた。

「私はレナ。この世界の理（ことわり）を管理する教会の、しがない代行者です」

レナと名乗った少女は、アレンの手をそっと取り、自分の額に押し当てた。

「ずっと見ていました。偽りの勇者たちの陰で、貴方様がどれほど献身的に世界を支えていたかを。愚かな彼らは、真の太陽が誰であるかも知らずに、その恩恵だけを貪っていました」

彼女の言葉には、ギルバートたちへの静かな怒りと、アレンへの深い崇拝が込められていた。

「真なる勇者アレン様。どうか私に、貴方様のお傍に仕える許可をいただけないでしょうか？　この身も、心も、教会の全権限も、全て貴方様のために捧げます」

アレンは呆気に取られた。

王城から追い出され、職を失った直後に、いきなり世界最高峰の聖女（と思われる人物）からプロポーズに近い忠誠を誓われるとは。

人生、何が起こるか分からないものだ。

「……仕えるって言われても、俺はただの元・荷物持ちだぞ？」

「いいえ。貴方様こそが、この世界で唯一無二の『王』となるべき方です」

レナは熱っぽい瞳でアレンを見つめ返す。

「さあ、参りましょう。まずは手始めに、貴方様を侮辱したあの愚か者たちに、本当の『絶望』というものを教えて差し上げなくては」

その笑顔は聖女のように美しく、同時に悪魔のように妖艶でもあった。

アレンは苦笑しながら、彼女の手を握り返した。

「……分かった。よろしく頼むよ、レナ」

こうして、最強の勇者と至高の聖女。

二人の運命的な出会いは、ひっそりとした路地裏で果たされた。

それは同時に、この国を、いや世界を揺るがす新たな伝説の幕開けでもあった。

そして、牢屋の中で目を覚まそうとしているギルバートたちにとっては、本当の地獄の始まりを意味していた。