異能怪奇伝［原］

【三章:封妖学異変】

第六話:神<※※+※

　 頼は、自分の脳内へと語りかける。

（建御雷神(タケミカヅチ)……少しの間、頼む）

　 次の瞬間――

　 頼はふっと下を向き、そのまま膝から崩れ落ちる。

「……頼……さん……？」

　 芽衣は驚き、素早く頼の肩に手を回した。

「どうしたんですか！？ いきなり！」

　 戸惑いながら声を上げる芽衣。

　 だが――

　 頼は片手で頭を押さえ、ゆっくりと立ち上がると、静かに一言。

「あぁ……もう大丈夫。肩、ありがとね」

　 その言葉を聞いた瞬間、芽衣は直感的に察する。

（この感じ……いつもの頼さんじゃない）

　 頼はスラリと肩から芽衣の腕をどかし、彼女の顔を見つめた。

　 そして――

「頼さん」

　 芽衣は、一息つきながら言葉を紡ぐ。

　 ――“あの二人を止めてくれ”

　 そう言おうとした、その瞬間。

　 頼はふっと微笑み、芽衣の肩をポンと優しく叩いた。

「言わなくても分かってる。君は、ゆっくり休んでて」

「……え？」

　 頼の言葉に、思わず疑問の声を漏らす芽衣。

　 だが――

　 その一言だけで、彼女の心の奥深くに確信が刻まれる。

　 ――“この人は、信頼できる”

　 頼はふと視線を上げ、激しく戦いを繰り広げる二人を見上げる。

「いや〜、派手にやってるねぇ。でも、たかがこれだけで命を賭けるなんて……馬鹿だなぁ」

　 そう呟きながら、頼は手のひらに小さな雷を発生させる。

　 そして、それを握りしめると――

「でも、今回は特別――初回限定」

　 握った雷をもう片方の手でつまみ、ぐいっと引き伸ばす。

　そして瞬く間に、雷の弓が形成される。

「助けて――」

　 頼は、すでに作り出されていた雷の矢を弓にセットし、引き絞る。

「――あげる！」

　 指を放つと、雷の矢は一直線に飛び――

　 戦っていた神凪と步野宮の間へと飛んでいく。

「ん？」

「ナ！？ 」

　 次の瞬間――

　 二人の間で雷が炸裂する。

「ギャァァァァァァ！！」

　 頼は雷の弓をスッと消し、軽く息を吐く。

「ふぅ……」

　 そんな彼の様子を見ていた芽衣は、唖然としながらポツリと呟く。

「え〜……」

　 雷の爆発は、そこら辺の爆弾よりも遥かに強い威力を持っていた。

（あんな威力の矢を放つなんて……）

　 芽衣が唖然としていると、上空から、一人の人影が落ちてくる。

「え？ うえぇ！？」

　 芽衣は慌てて、その落下してくる人物をキャッチする。

「意外と重たいです！」

　 腕の中に収まった人物の顔を確認すると――

　 そこには気絶し、ぐったりと伸びている步野宮の姿があった。

「あれ！？ 神凪さんは！？」

　 芽衣は步野宮をそっと地面に寝かせ、すぐに周囲を見渡し始める。

「どこですか！？ 神凪さん！」

　 すると、上空から再び人影が降りてくる。

「はぁ〜……せっかく久しぶりに思う存分遊べると思っていたのに。なぜ邪魔をした」

　 ゆっくりと着地したのは――神凪だった。

「神凪さん！ 大丈夫だったんですか！？」

　 芽衣は安堵の表情を浮かべ、急いで駆け寄る。

　 だが――

　 神凪はそんな芽衣を颯爽とスルーし、まっすぐ頼へと歩み寄る。

　 次の瞬間―― 勢いよく頼の胸ぐらを掴むと、そのまま鋭い眼光で睨みつける。

「なぜお前がこのタイミングで顔を出す。今までは何があっても、一度も出てこなかったくせに」

　 神凪の怒りに満ちた問いに対し、頼は苦笑しながら軽く肩をすくめる。

「いや〜、やめてくれよ〜。物騒な言い方は。僕はただ、自分の依代を助けようとしただけだよ？ 君のような乱暴者とは違ってね」

「チッ……黙れ、それともなんだ？我の一発を喰らわんと正気にならんか？」

　 その一言に、手のひらに炎を灯し、今にも殴りかかろうとした――その瞬間。

「あ、あの〜……」

　 芽衣が恐る恐る声をかける。

「お二人は……神凪さん達ではないようですが……その、中身はどなたなんでしょうか？」

　 その言葉に、神凪と頼がピタリと動きを止め、同時に視線を向ける。

「……あぁ、そういえばこの子は知らなかったね、僕らのこと」

　 頼がポツリと呟くと、神凪は大きくため息をつきながら言う。

「はぁ……このままでは埒が明かんな。一旦、依代から離れよう」

　 そして、頼へと視線を向けると、冷静に指示を出す。

「建御雷神(タケミカヅチ)よ。我は一度、体を依代に返す。その後、我を出すように言え」

　 しかし頼はニヤリと意地悪そうな笑みを浮かべる。

「え〜？ 僕よりも格下の神がぁ〜、この僕にぃ〜、命令するんですかぁ〜？」

　 わざとらしく間延びした口調で挑発する頼。

「あぁ！？ 何だお前！ お前の足りない頭では何の役にも立たんから、天才である我が案を出してやっているのだぞ！」

　 カッと目を見開き、神凪が食ってかかる。

　 だが頼はさらにニヤニヤと笑いながら、追い討ちをかけるように言った。

「いやいや〜、そのくらい僕でも思いついてましたけど〜？ もしかして、さっきの僕の攻撃で頭に異常をきたしちゃったのかな〜？」

「ふざけるな、このクソ神！！ もう我慢ならん！！」

　 ついにブチ切れた神凪は、頼を指差しながら叫ぶ。

「依代を傷つけまいと思っていたが、もうどうでもいい！ 今すぐここで貴様を火炙りに――！！」

　 その様子を目の当たりにした芽衣は、（こんなに顔を真っ赤にして怒っている神凪さん、初めて見た……）と困惑する。

　 しかし――

　 頼はそんな神凪を軽く手で制し、落ち着かせるように言う。

「どうどう〜、落ち着いて〜。冗談だよ、冗談。ほら、さっさと依代の子と交代しなよ」

「ちっ……覚えていろよ、この野郎……！」

　 悔しそうに唇を噛みながら、神凪は頼を睨みつける。

　 すると次の瞬間、神凪からあの熱を帯びた気配がスッと消え、力なく膝から崩れ落ちた。

「神凪さん！」

　 芽衣は慌てて駆け寄ると、すぐさま神凪の体が地面に倒れないよう、しっかりと肩で支える。

　 その耳元からは、かすかな寝息が聞こえてきた。

「安心しな、寝てるだけだから」

　頼のその言葉に、芽衣はホッと安堵の息を漏らす。

　すると頼はニコッと笑いながら、ボソッと呟いた。

「さっき話していたのは、神凪ちゃんの異能力――迦具土神(かぐつちのかみ)。母親殺しの乱暴親父さ。それで、僕は建御雷神(たけみかづちのかみ)。カッコいいイケメンお兄さんさ。あとで実際の姿を見れるだろうから、楽しみにしててね⭐︎」

「………は、はぁ……」

　芽衣は、半分疑問、半分”この人、大丈夫かな？“と言わんばかりの表情で頼を見つめる。

「ははは、冗談だよ」

　頼はおどけたように笑うが、そのまま目を閉じる。

　その様子を見ながら、芽衣はふと疑問に思ったことを口にする。

「あの……なぜ先ほど”命を賭ける”なんて言っていたんですか？ それに、私が頼む前から内容を把握していたようでしたが……」

　その問いかけに、頼は再びゆっくりと目を開き、微笑みながら答えた。

「あぁ、あれね。前者は、僕と彼(頼)の間で約束をしているからさ。“僕自身に助けを求めたい時は命を賭けること”ってね。後者は――僕はずっとこの子を通して外を見ていたからだよ」

　その答えに、芽衣は首を傾げる。

「なぜ、そんな約束を……？」

　頼はゆっくりと目を閉じながら、穏やかな口調で答える。

「そうだね……簡単に言えば、“神は代償なしに人間に肩入れできない”から、かな。迦具土神(かぐつちのかみ)は、助けるっていうよりも、気に食わない相手に天罰を下すような感じだから、関係ないみたいだけど」

　そう語ると、頼の体がふらつき始める。

「……それじゃあ……ちゃんと……支えて……あげて……ね……」

　頼の体がぐらりと傾き、芽衣の方へと倒れ込む。

「わっ……！」

　咄嗟に頼の体を抱き留めると、芽衣は優しく地面へと寝かせた。

　そのまま、步野宮の様子を伺おうとした瞬間―

「大丈夫ですか？！」

　かすかに、新校舎の方から声が聞こえてくる。

　その声の方へと目を向けると――

　そこには、こちらへと駆け寄ってくる雪の姿があった。

「あ、雪さん！」

　雪は芽衣の前まで歩み寄ると、倒れている頼と神凪へと目を向けた。

「お〜、何このすごい状況」

　雪のあまりにも軽い態度に、芽衣は首を傾げる。

「あれ？ 雪さん、以前お会いした時とかなり雰囲気が違いますね。態度というか、話し方というか……」

　そう言うと、雪は苦笑しながら神凪の方へ歩き出す。

「いや〜、あの時は仕事というか、取引だったし。でも今は勤務外だからさ」

「な、なるほど……」

　芽衣が納得したように頷くと、雪は神凪の前で立ち止まった。

　そして、自分の指を犬歯で傷つけると、赤い血がゆっくりと流れ出す。

　だが、その血は普通に滴り落ちるのではなく、不規則な動きをしながら空中で円を描き始めた。

　神凪の顔の前にその血をかざした瞬間——

　「うーん……もう食べられないよ〜……は！？」

　神凪は突然、ガバッと上半身を起こす。

「ここはどこ！？ 私は誰！？」

「何言ってるんですか？」

　芽衣が呆れ顔でツッコミを入れると、雪はそのまま頼の方へと歩いていく。

　そして、先ほどと同じように血をかざした。

　次の瞬間——

「う……す、すごい嫌な感じがする……」

　頼が頭を抱えながら、ゆっくりと目を開ける。

　それを見た芽衣が、雪に尋ねた。

「えっと……今のは一体何をしたんですか？」

　雪は、傷口から血が引いていくのを確認しながら軽く肩をすくめる。

「さっきの？ あー、この血？ これね」

　そう言って、雪はニコッと笑った。

「この血に、私たち妖や化け物が持つオーラを纏わせて、眠りから引き戻したの」

「え？ それって大丈夫なんですか？」

　芽衣が心配そうに尋ねると、雪は軽く手を振って答える。

「大丈夫、大丈夫！ ちょっとした悪夢を見るくらいだから」

（いや、それって”大丈夫”なの……？）

　芽衣がそう思いながらも突っ込むのをやめていると、頼が何かに気づいたように目を丸くした。

「……あれ？ なんで俺、生きて……」

　頼の疑問に、芽衣は先ほど起こった出来事を詳しく説明し始める。

　そんな様子を、雪はふぅっと息を吐きながら眺めると、スマホを取り出し耳に当てた。

「答え、分かった」

　電話の向こうから聞こえてきたのは、ヴェネの声だった。

『お、すごいじゃん。それで？ 君の導き出した答えは如何に？』

　ヴェネの軽い口調に、雪は淡々と答える。

「ヴェネが私に助けを出させなかったのは、異能力と神の動向を見るため……じゃない？」

『惜しい、70点。ちなみに、なんでそう思ったの？』

　“惜しいのか？“と思いつつも、雪は自分の考察を語り始めた。