第43話 一つ屋根の下⁉ 騎士見習いの試練！其の二
夜も更け、部屋は静まり返り、外の風の音だけがかすかに響いていた。時計の針は丑三つ時を指しており、深い眠りに落ちたはずのレオンは、ふと目を覚ました。彼はぼんやりと壁を見つめ、頭をすっきりさせようと軽くまばたきをした。
しかし、すぐに背中に違和感を覚えた。誰かの寝息がかすかに聞こえ、その息遣いが背中に当たっているのだ。レオンの心臓は一気に高鳴り、彼は体を硬直させた。
「おれのベッドに…誰かいる…？」
寝息は穏やかで、まるで誰かが自分のすぐ後ろで眠っているかのようだった。レオンはゆっくりと息を吸い込み、冷静になろうとしたが、その状況を受け入れることができなかった。
「ドアには確かに鍵をかけたはずだし、誰かが侵入した気配はない。じゃあ、この寝息は…？」
頭の中で混乱が渦巻く中、レオンは少しずつ考えを巡らせた。今、部屋にいるのは自分と、リリカ様、ステラ様、セルフィの3人だけだ。そのうちの誰かが自分のベッドに入り込んだということになるが、それが一体誰なのかを確かめる勇気は、レオンには到底なかった。
「まさか…俺に…？」
レオンの心臓は激しく鼓動し、冷や汗が額を流れ落ちた。隣で眠っているのがリリカなのか、ステラなのか、セルフィなのか、それすらもわからないまま、彼はただ硬直したまま息を潜めていた。自分が少しでも動けば、背中に感じるこの穏やかな寝息の主が目を覚ますかもしれない。そう思うと、どうしても動けなかった。
「どうすればいいんだ…」
背中に感じる体温は暖かく、そのぬくもりがレオンをさらに困惑させた。彼は心の中で様々な思いが交錯するのを感じながら、冷静さを取り戻そうと必死だった。
「ステラ様は隣…酔いつぶれていたから…リリカ様もセルフィも…」
だが、そんな考えを巡らせている間にも、レオンは背中の感触を無視することができなかった。彼はゆっくりと息を吸い、そして意を決して背後を振り返ることを決めた。
ゆっくりと頭を動かし、目を細めて後ろを振り向くと、そこにはリリカが小さく丸まって眠っていた。彼女の猫耳がピクピクと動き、安心しきった表情で寝息を立てている姿が見えた。
「リリカ様…なんでここに…」
リリカはレオンのベッドに入り込み、まるで自分のベッドのようにぐっすりと眠っていた。彼女の髪はふわりと広がり、その穏やかな寝顔にレオンは思わず見入ってしまった。
「こんな無防備な姿を…」
レオンはため息をつきながら、リリカの寝顔を見つめ続けた。彼女が自分のベッドに入り込んできた理由はわからないが、少なくとも悪意は感じられない。むしろ、安心しきったその表情に、レオンは心のどこかで安堵感を覚えていた。
「でも、これは…まずいよな…」
レオンは心の中で葛藤しながらも、リリカを起こすべきかどうか悩んでいた。彼女の寝顔を見ていると、その安らかな眠りを邪魔するのは気が引けるが、このまま朝を迎えるのも問題があるように思えた。
「どうしたらいいんだ…」
レオンは再び目を閉じ、もう一度深く息を吸い込んだ。このまま何もせずに朝を迎えるのは避けたいが、リリカを起こしてしまっても彼女を驚かせてしまうだろう。彼は自分の中で答えを出せずにいた。
すると、不意にリリカが小さく声をもらした。
「ステラ…あったかい…」
その言葉に、レオンは一瞬固まった。リリカはまだ眠っているのだろうか、それとも寝ぼけているだけなのか、彼には判断がつかなかったが、彼女のその言葉が彼の心に深く響いた。
「本当に仲がいいんですね…」
レオンはリリカの髪をそっと撫で、彼女が目を覚まさないように注意深く体をずらした。彼女を驚かせないように、そっと彼女の頭を枕に戻し、自分はベッドの端に体を寄せた。
「これで…いいかな」
リリカは再び静かな寝息を立て始め、レオンはようやく少しだけリラックスすることができた。彼女が自分のベッドに来た理由は謎のままだが、レオンは彼女が安心して眠れる場所を提供できたことに、少しだけ誇りを感じていた。
「リリカ様、安心してお休みください」
レオンはそのままリリカの隣で目を閉じた。彼はこの夜を無事に過ごせたことに感謝しながら、再び眠りにつこうとした。
だが、その時、ふいに部屋の隅からかすかな音が聞こえた。レオンはすぐに目を開け、音の方に視線を向けた。暗闇の中、彼の目に映ったのは、まだ完全には酔いが冷めていないセルフィが、ベッドから体を起こし、ぼんやりと立ち上がる姿だった。
「セルフィ…？」
レオンは慌てて立ち上がり、セルフィに駆け寄った。彼女はまだ意識が朦朧としているようで、ふらふらと部屋の中を歩き始めた。
「セルフィ、大丈夫？」
レオンがセルフィを支えようとしたその瞬間、セルフィは彼の腕にしがみつき、まるで子供のように甘えた声をもらした。
「あたたかい…」
レオンはその言葉に驚きつつも、セルフィの体をしっかりと支えた。しばらくの間、レオンはセルフィを抱きしめたまま立ち尽くしていた。
「これも…任務のうち…だよな…」
そう自分に言い聞かせ、レオンは静かにセルフィをベッドに戻した。そして、もう一度自分のベッドに戻り、ようやく一息つくことができた。
この夜の出来事は、レオンにとって決して忘れられない一夜となった。彼は美少女たちと一つ屋根の下で過ごすことの責任と、その中での自分の役割を改めて見つめ直すこととなったのだった――。
