第35話 初めての公式任務⁉ 猫耳メイド魔法大隊の挑戦！其の二
リリカ、ステラ、セルフィ、レオンは、古代の遺跡の探索を続けていた。目的は魔物の活性化を抑えるために、遺跡の魔力の源である魔石を封印すること。奥へと進むにつれ、魔力の影響はますます強まり、空気が重く感じられるようになっていた。
広間にたどり着いた一行は、中央に古びた祭壇があるのを見つけた。その上には、不気味な光を放つ魔石が鎮座していた。セルフィが壁に刻まれた古代文字を確認し、魔石がこの遺跡の魔力の一部であることを見抜いた。
「これが原因です。これを封印しない限り、魔物たちの活性化は止まらないわ」
セルフィの言葉にリリカとステラは頷き、魔石に近づいた。だが、ステラが封印の準備を始めようとしたその瞬間、魔石が激しく光り、震え始めた。そして、その光の中から巨大な土の魔犬獣が姿を現した。魔犬獣の体は岩で覆われ、その瞳は魔石の光と同じく不気味に輝いていた。
「なんて大きな…！」
リリカは驚愕の声を上げたが、すぐに魔犬獣が唸り声を上げて襲いかかってきた。セルフィは素早く身をかわし、レオンも剣を抜いて応戦した。
「リリカさん、ステラさん！私たちが抑えている間に封印を！」
セルフィの指示に従い、リリカとステラは魔犬獣の攻撃をかわしながら、魔石に近づこうとした。しかし、魔犬獣の力は強大で、石の壁を粉々に砕くほどの威力だった。リリカは炎の矢を放ち、魔犬獣の動きを牽制しようとしたが、魔犬獣は炎をものともせず、鋭い爪を振りかざしてきた。
「こいつ、全然効いてない…！」
リリカの焦りをよそに、魔犬獣は次々と攻撃を繰り出し、4人を追い詰めていく。ステラも水の魔法で防御を固めつつ、反撃の隙をうかがっていた。
「リリカ、魔犬獣の弱点を探して！こいつら土の属性！一撃で倒せるポイントがあるはずよ！」
ステラの声に応じて、リリカは魔犬獣の動きを観察した。その体は岩で覆われているが、喉元には少しだけ隙間があり、そこから魔石の光が漏れ出ていた。
「ステラ、あの喉元が弱点みたい！一気に狙うわよ！」
リリカとステラは視線を交わし、二人の魔力を一つに合わせる決意を固めた。リリカは炎の力を、ステラは水の力を同時に解き放ち、二つの力を融合させて巨大な竜の形を作り出した。
「炎水龍！」
二人の声が広間に響き渡り、炎と水が渦巻きながら竜の形を成して魔犬獣に襲いかかった。炎水龍は魔犬獣の喉元に直撃し、その力に圧倒されて魔犬獣は一瞬で吹き飛ばされた。魔犬獣は地面に崩れ落ち、その体が砂のように崩れて消えていった。
「やった…！倒せたわ！」
リリカは安堵の声を漏らし、ステラも息を整えながら頷いた。しかし、魔石の光はまだ消えていない。急がなければ魔炎獣が復活してしまう。リリカとステラは再び魔石の前に立ち、魔法陣を描き始めた。
二人は魔法陣に魔力を込めるが魔石の光は消える気配がない。
「くっ、まさか魔法陣が効かないなんて…」
リリカは焦りを見せたが、ステラがすぐにリリカの肩を叩き、冷静さを取り戻させた。
「落ち着いて、リリカ。この石には魔法陣がきかないみたい。他にを封じる方法を探しましょう」
ステラの言葉にリリカは頷き、状況を立て直すことにした。セルフィも周囲を見渡しながら、遺跡の壁に刻まれた古代文字を調べていた。
「この文字…封印の儀式に使われたものかもしれないわ。もしその通りなら、儀式を再現すれば石の魔力を抑えられるはず」
セルフィの分析に、リリカとステラは希望の光を見出した。
「儀式を再現するためには、どうすればいいの？」
ステラが質問すると、セルフィは祭壇の周囲に描かれた紋様を指差した。
「この魔法陣を使って、魔力を逆流させる必要があるの。ただし、魔力をうまく調整しないと、逆に石の力が暴走する危険があるわ」
「わかったわ。やってみましょう」
リリカとステラは魔法陣の前に立ち、力を合わせる準備を始めた。リリカは炎の魔力を、ステラは水の魔力を魔法陣に注ぎ込み、石の魔力を封じ込めるべく魔法を発動させた。祭壇の上で石が激しく輝き、まるで抵抗しているかのように揺れ始めた。
「もう少しよ、リリカ。しっかりと集中して！」
ステラがリリカに声をかけ、二人はさらに魔力を込めた。その瞬間、石から放たれていた光が一気に魔法陣に吸い込まれ、石の輝きが次第に弱まっていった。
「まだ！、まだ！…」
リリカは息を切らしながらも、魔法を続けた。ステラもまた、全身に力を込めて石を抑え込むべく魔力を送り続けた。やがて、石の光は完全に消え、魔法陣が静かに輝きを放ち始めた。
「やったわ…封印が成功したのね！」
「このまま封印するわよ。リリカ、ありったけの魔力を魔法陣に注ぎ込んで！」
ステラの指示に従い、リリカは炎の魔力を魔法陣に送り込んだ。ステラも水の魔力による調整を加え、魔法陣が輝きを増していく。二人の力が一体となり、魔石を包み込むように光が広がった。
「これで、封印が完成する…！」
ステラが最後の呪文を唱え、魔法陣が完全に魔石を覆った。その瞬間、魔石の輝きが一気に弱まり、やがて完全に光を失った。魔石は静かに力を失い、広間全体が穏やかな静寂に包まれた。
「封印、成功したわね」
リリカが安堵の声を漏らすと、ステラも同じく微笑みながら頷いた。セルフィとレオンも獣を撃退した安堵と封印の成功に胸を撫で下ろしていた。
「本当にお見事だわ。リリカ様、ステラ様、これで遺跡の魔物たちも大人しくなるでしょう」
セルフィは二人の努力を称賛し、リリカとステラは達成感に満ちた表情を浮かべた。しかし、彼女たちはまだ奥にさらなる魔石があることを理解していた。
「これが中間地点の魔石だとしたら、まだ奥にはもっと大きな問題が待っているかもしれない」
リリカがそう言うと、ステラも同意した。
「ええ、でも、私たちならきっと乗り越えられるわ。次の魔石を目指して進みましょう」
四人は再び遺跡の奥に進むために準備を整え、歩き出した。
「次の魔石を封印するために、ここからが本当の試練ね」
リリカとステラは再び互いの手を取り合い、決意を新たにした。初めての公式任務はまだ終わっていない。さらなる困難が待ち受ける中、二人は新たな挑戦に向けて一歩を踏み出した。
「行こう、ステラ。猫耳メイド魔法大隊として、次の戦いも勝ち抜いてみせる！」
「もちろんよ、リリカ。私たちの力を見せつけましょう！」
こうして、リリカとステラの遺跡探索は続いていった。奥にはまだ見ぬ強敵やさらなる謎が待ち受けている。彼女たちは新たな挑戦に向けて、一歩一歩前進していくのだった――。
