第196話 吉野家デビュー⁉ 猫耳メイドたちの帰り道！
猫耳メイドカフェ「ニャンニャンメイド」の初日の営業を無事に終えた夜、梨々香、沙織、瑞穂の三人は、店を片付けた後、歩いて帰路についていた。
街には明るいネオンや街灯が灯り、賑わいを見せる繁華街を抜けていく。
心地よい夜風が、今日の疲れを少しずつ和らげてくれる。
「ふぅ～、初日からこんなに忙しくなるなんて、正直思ってなかったよ！」
沙織が両腕を思い切り伸ばしながらそう言うと、瑞穂も肩を回しながら笑った。
「本当にな。俺も最初は、こんなに来るとは思わなかったよ。お昼時から厨房に籠りっぱなしだったから、店内の様子をあんまり見られなかったけど、どうだった？」
「もう、大盛況だったよ！ お客さん、みんな笑顔で写真撮ったりして、本当に楽しそうだった。瑞穂目当ての女子高生達に瑞穂くんとは？とか聞かれてたよ！」
梨々香が楽しげに言うと、瑞穂は少し照れくさそうに頭をかいた。
「いやいや、猫たちが人気者だっただけだろ？ 特にチャチャ、ずっと子供たちに囲まれてたし」
「それはそうだけどね。でも、瑞穂君目当てのお客さんも結構いたんだよ？ だって、瑞穂君、エプロン姿でデザート運んでるところ、女子たちがずっと写真撮ってたよ？」
沙織がからかうように笑いながら言うと、瑞穂は驚いた表情で振り返った。
「えっ、マジで？ そんなの全然気づかなかった……。うわ、なんか恥ずかしいな」
瑞穂がため息をつきながら頬をかくと、梨々香と沙織は顔を見合わせて笑った。
「でもさ、それが宣伝になるかもよ？ 今日撮った写真がSNSにアップされたら、次からもっとお客さんが増えるかもしれないね！」
梨々香が冗談交じりに言うと、沙織もそれに同調した。
「確かに！ 『イケメンバイト君がいる猫耳メイドカフェ』って噂になったりして！」
「やめてくれよ……。俺、そんな目立つの得意じゃないんだからさ」
瑞穂は苦笑いを浮かべながら、肩をすくめた。
「まさか、梨々花と一緒にいたいからなんて……。とても言えない」
瑞穂は二人に聞こえないように囁いた。
三人は笑い合いながら夜道を進んでいく。
街灯の下、今日一日を振り返るその様子は、どこか和やかで温かい雰囲気に包まれていた。
「でも、本当に楽しかったな。あっという間に時間が過ぎていったよ」
梨々香が感慨深げに呟いた。
「うん、忙しかったけど、みんなで一つのことをやり遂げる感じがすごく良かった。叔父さんも、厨房で黙々と頑張ってたしね」
沙織が笑顔で言うと、瑞穂も頷いた。
「本当だよな。あれだけ料理が次々と出てくるの、すごかったよ。叔父さんって、普段は穏やかだけど、やっぱり頼れるな」
「うん。叔父さんがいてくれるから、私たちも安心して動けるよね。でも、瑞穂君もかなり頑張ってくれてたよね。厨房で作るスイーツ、どれもすごく美味しかった！」
梨々香が瑞穂に微笑みかけると、彼は少し恥ずかしそうに目をそらした。
「えぇ！いつの間に？ いや、でもそんな大したことないよ。むしろ、梨々香たちがしっかり店を回してくれたから、俺も集中できたんだ」
「でもさ、私たちだけじゃあそこまでできなかったよ。瑞穂君がいてくれて、本当に助かった」
沙織も感謝の気持ちを伝えると、瑞穂は少し照れくさそうに笑った。
『ああ、やっぱり瑞穂君……。いいなぁ……。笑顔もキュン！とくる』
瑞穂の想いを知る沙織は複雑な心境だった。
「ありがとな。でも、これからが本番だろ？ 今日の勢いに甘えずに、もっと良い店にしていこうな」
「うん、そうだね！」
梨々香が力強く頷くと、沙織も同じように笑顔を浮かべた。
ふと、梨々香が立ち止まり、静かな夜空を見上げた。街の喧騒が少し遠のき、涼しい風が三人の間を通り抜けていく。
「今日、たくさんの人が笑顔になってくれて、本当に嬉しかった。このお店、もっとたくさんの人に愛される場所にしていきたいな」
その言葉に、沙織と瑞穂も立ち止まり、梨々香を見つめた。
「きっとできるよ。だって、梨々香が中心になって作ったお店なんだから。私も全力でサポートするから！」
沙織が力強く応えると、瑞穂が微笑んで言った。
「あ～腹が減った。ねえ？俺、奢るから牛行かない？牛？」
「もう、なに急に！大体ギュウって何？ギュウって？」
梨々花が軽く拳を振り上げて笑う。
「いやいや、ゴメン。俺、忙しくて賄い食べそびれてお腹ペコペコで……。そこの吉野家入らない？ダメ？」
「そういえば私入った事ない……。梨々花は？」
「私もないなぁ……。でも瑞穂の奢りならいいよ。沙織は？」
「もちろんいいよ！二人で吉野家デビューしようよ！」
「やった！なんか俺今日は胃袋が吉牛でさ。スイーツ作りながら脳内吉牛だったんだよ。実は……。」
猫耳メイドカフェ「ニャンニャンメイド」の初営業を終えた梨々香、沙織、瑞穂の三人は、初日からの忙しさに達成感を感じながら帰路につく。大盛況の中で、瑞穂の意外な人気ぶりも話題に。帰り道、瑞穂の提案で三人で吉野家へ行くことに。吉野家デビューを果たす梨々花と瑞穂であった――。
