第181話 ルクス・マギナ攻略作戦 ⁉其の五十五
イラスト ステラ・ステューシー
「ふう、危なかったな、リリカ。」
どこからともなく響く落ち着いた声に、リリカの意識が徐々に戻り始めた。
まだ朦朧とした頭で、彼女は声の主を確かめようとした。
目を開けると、自分が巨大な鍾乳石の下敷きになっていることに気づき、息を呑む。
「……サーガ？ まさか急に出てくるなんて……！」
リリカは驚き混じりの声を漏らし、ただ、彼の冷静な声が静かに聞こえる。
「当たり前だ。お前を守るのは私の役目だろう。」
その言葉に一瞬安堵を覚えたものの、リリカはすぐに違和感に気づいた。
彼女の体は傷一つないどころか、痛みすら感じない。
不自然なほど無傷な自分の状態に眉をひそめ、疑問をぶつける。
「まさか、あなた……？ 何をしたの？」
サーガの声はさらに冷静さを増しながら答えた。
「私の魔力でお前の体を硬質化した。それくらいの岩の重みなら耐えられるさ」
その説明に、リリカは一瞬言葉を失った。
しかしすぐに、サーガの一方的な行動に対してむっとした表情を浮かべ、抗議の声を上げる。
「硬質化って……勝手にそんなことしないでよ！ そのせいで意識が飛んだじゃない！」
「意識を失ったのはお前の未熟さのせいだ」
サーガの淡々とした返答は、まるで無関心なようだった。
「それに、文句を言う余裕があるなら感謝でもしてみたらどうだ？」
その無表情ともいえる冷静な言葉に、リリカは思わず眉をひそめた。
「感謝？ 人の体を勝手に乗っ取いておいて？！」
「この状況を作ったのは鍾乳洞だ。私ではない」
二人の言い争いはどこか噛み合わず、平行線を辿るようだった。
その中で、リリカの耳に何か小さな音が響いた。
ピシッ、ピシッ、とまるで岩がきしむような音だ。
「ちょっと……何か聞こえない？」
リリカは言葉を止め、耳を澄ませた。
鍾乳洞の静寂の中、確かに微かな音が続いている。
それは、ただの岩の音ではなく、何かが動いているような――不気味な気配を含んでいた。
「気づくのが遅いな。」
サーガの声が冷静さを保ちながらも、どこか警戒心を帯びている。
「また何か来るぞ。今度はお前自身で立ち向かえ。」
「えっ、また！？ ちょっと待って、まだ何も準備できてないよ！」
慌てるリリカの周囲で、暗闇が静かに蠢き始めていた。
「……今の音、何？」
リリカが恐る恐る呟くと、すぐにサーガがその音に反応した。
声の冷静さを失うことなく、彼はリリカの足元を注意深く観察する。
「これはまずいな……地盤が不安定だ。お前の下で亀裂が広がっている。」
その言葉を聞いた瞬間、リリカは驚きで顔を青ざめさせ、視線を足元に向けた。
そこには無数の亀裂が走り、まるで蜘蛛の巣のように広がっていく岩盤の姿があった。
「冗談でしょ！？ この状況でさらに下に落ちるなんて……！」
リリカの心臓はさらに早く鼓動を打つ。
次の瞬間、足元が大きな音を立てて崩れ始めた。
粉塵が舞い上がり、鍾乳洞全体に響き渡る崩落の轟音が空気を震わせる。
「リリカ、しっかり掴まれ！」
「掴まれってどこに！？」
その言葉が終わるよりも早く、地盤は完全に崩壊し、リリカの体は巨大な鍾乳石と共に深い闇の中へと吸い込まれていった。
重力に引かれるまま、彼女は奈落へと落下し始める。
リリカは鍾乳石に挟まれた状態で、止めどなく落下を続けていた。
風圧が彼女の髪を乱し、耳をつんざく風の音が響き渡る中、彼女は必死に状況を把握しようとする。
「どこまで落ちるの……？」
声に動揺が混じるリリカの問いに、サーガの冷静な声が答えた。
「どうやら、この鍾乳洞の下にはさらに広い空間があるらしいな。」
「広い空間って……また謎の洞窟ってこと？」
「可能性は高い……リリカ！下だ」
その言葉にリリカはすばやく反応した。
「え、もう着地？」
リリカは振り返り下を見る。
リリカは地面に飛び移り、巨大な鍾乳石は落下の衝撃で粉々に砕け散った。
無事着地したリリカはその場で息を整える間もなく、辺りを見回した。
目の前には広大な空間が広がっており、異様な雰囲気に包まれていた。
「ここは……どこ？」
彼女の問いに答えるように、サーガの声が響く。
「リリカ、足元を良く見てみろ」
「ん？……」
リリカの視線は、足元の地面に釘付けになった。
「なんか動いてる？」
「魔獣だな、蛇の魔獣……」
地面だと思ったそこは黒い巨大な大蛇のうねる背中だった。
「……」
さすがのリリカも言葉を失った。
リリカの全身に鋭い緊張感が走る。
大蛇の鱗は冷たく硬質で、微かな湿り気を帯びており、足元から不気味な生命の鼓動が伝わってくる。
その巨大な体が呼吸とともに上下し、まるで生きた大地の上に立っているようだった。
空気には淡い硫黄のような匂いが漂い、遠くから聞こえる低い唸り声が、この存在がただの魔獣ではないことを物語っている。
足元でわずかに動く鱗が音を立てるたび、こちらを振り落とそうとする意志すら感じられる。
「やるしかないわね！」
リリカは大蛇の殺気を感じ取り臨戦態勢をとった。
崩壊する鍾乳洞から奈落の底へと落下したリリカは、サーガの魔力の助けを借りて辛うじて着地するが、足元が魔獣の背中であることに気づき愕然とする。巨大な蛇の魔獣がうごめき、リリカを視界にとらえる。鋭い殺気を放つ大蛇に対し戦う覚悟を決めるリリカであった――。
