第148話 ルクス・マギナ攻略作戦 ⁉其の二十三
リリカ、ステラ、レオン、セルフィの四人は目の前に広がる草原を駆け降り、目指す街へと向かっていた。
地下都市を太陽のように照らす「スカイポプラ」の光が一面に反射し、花々が揺れる美しい草原は、まるで終わりのない春の楽園のようだった。
リリカはその景色に心を奪われ、思わずその場で立ち止まると、遠くに佇む街並みを見つめていた。
走り続けていた彼女の胸には、次第に不思議な感覚が芽生え始めていた。
まるで頭の奥底から何かが引き出されるように、遠い記憶が断片的に蘇ってくるのを感じたのだ。
龍神の記憶が断片的に蘇る。
「ここは…昔、こんなにも賑わっていたんだ……」
リリカはふと声に出し、周囲を見渡す。
龍神の記憶の中で映し出されるのは、遥か昔、この地下都市が繁栄を極めていた頃の光景だった。
石畳の街道には様々な露店が並び、人々が活気に満ちた声を響かせながら行き交っていた。
彼らの姿には一つの共通点があった——皆、リリカやステラのように、猫耳を持っていたのだ。
「えっ…？」
リリカはその光景に驚き、自分が見ている記憶の意味を掴みかねていた。
「どうしてみんな、猫耳があるの？」
その瞬間、リリカの中に宿る龍神の声が静かに語りかけてきた。
「ここはかつて猫神が統治していた地下都市、その名をヤマタイコク。猫耳を持つ人々は、龍神と共に魔法を操り、この地下都市を守っていたのだ」
龍神の声は穏やかで、どこか懐かしさが滲んでいた。
リリカは心の中で問いかけずにはいられなかった。
「ここって…猫神の国だったの？」
「そうだ、正確に言えば、元人間の国。今、地上で暮らす人間たちは退化し、猫耳や強力な魔力を失ってしまったのだ。もともと人類は猫耳を持ち、強大な魔法を操る存在だった——君やステラのようにな」
リリカはその言葉に一瞬息を飲んだ。自分が猫耳を持つ存在であることが特別なのだと思っていたが、それはかつての「本来の人間」の姿だったのだという事実に驚いたのだ。
「それって、私たちは古代地底人の生き残りってことになるの？」
龍神は少し考えるような間を置き、続けて答えた。
「そうかもしれないな。ただ、私が忠誠を誓った猫神はヒミコという名の偉大な猫神だった。彼女はこの地に地下都市ヤマタイコクを建国し、ここを人々と共に守り続けたのだ」
「ヒミコ……ヤマタイコク……」
リリカはその名前にどこか懐かしさを覚えた。
ヒミコという名が妙に心に響き、親しみのある響きに思えた。
さらに、龍神が語るヒミコの姿が脳裏に浮かぶ。
白と赤の美しい神々しい衣装をまとい、冷静でありながら慈愛に満ちた美しい姿。
その姿は、ステラにうり二つだった。
「もしかして、ヒミコってステラのこと……？」
リリカは無意識にそう呟き、幻の中のヒミコの微笑みと、自分を見つめるステラの微笑みが重なり合って見えた。
その瞬間、リリカは現実に引き戻され、肩に手が触れる感覚に気づいて我に返った。
「リリカ、どうしたの？またボーっとして……」
心配そうな表情を浮かべるステラがそこに立っていた。
リリカは軽く頭を振り
「ううん、大丈夫」
と答えたが、先ほどのヒミコの姿とステラがどこか重なっているように見える自分に、少し戸惑いを感じていた。
リリカが気を取り直して前方を見つめると、彼らの目の前には、驚くべき光景が広がっていた。
地上では考えられないほどの規模の街並みが、悠然とこの地下空間に存在していたのだ。
遙か遠くには珍しい建築様式の塔や城のような建物が並び、街路には美しい石畳が敷かれていた。
見たこともないような木造でできた家々の壁には古代の模様が彫り込まれており、それが月明かりに照らされて幻想的な雰囲気を醸し出していた。
「ここが……ヤマタイコク、古代の猫神と龍神が守っていた地下都市……」
レオンは驚愕の表情を浮かべながら周囲を見渡し、セルフィもその壮麗な光景に目を見開いていた。
「人の気配がないわね」
ステラがそう口にすると、セルフィも小さく頷いて言った。
「そうですね。どれほど前に栄えていたのでしょう……？」
その街の中心には広場があり、中央には巨大な噴水が佇んでいた。
噴水の上には石で彫られた龍と猫神が描かれており、二柱が共に手を取り合いながら地を見守っているように見えた。
「まるで、私たちを導いているみたい……」
リリカが感慨深げにそう呟くと、彼女の胸の中で龍神の声が再び響いた。
「お前がここに来たことで、この地も再び息を吹き返そうとしているようだ」
龍神の言葉にリリカは静かに頷き、さらに前へと進み始めた。
街には多くの建物が並び、歩を進めるごとにかつての人々の生活の気配が感じられた。
窓からは淡い光が差し込み、風が吹き抜けるたびに、どこからともなく昔の人々の声が聞こえてくるようだった。
リリカはふと立ち止まり、頭の中に浮かぶヒミコとステラの姿を重ねて思いを巡らせた。
ヒミコは、このヤマタイコクを統治し、人々を導く存在だった。
そして、その姿はどこかステラの佇まいと共通するものがあるように思えた。
「ステラ…もしかして、ヒミコの生まれ変わりなの？」
リリカはふと心の中で囁いた。
龍神の言葉によりかってこの地下都市ヤマタイコクを統治していた猫神ヒミコの存在を知る。龍神が初めて忠誠を誓ったという猫神ヒミコ。リリカはかってのその姿にステラをみる。ヒミコと同じように人々を導き、支える力を持つステラ。ステラはヒミコの生まれ変わりかもしれない？そう考えずにはいられないリリカであった――。
