冷たい戦い
数頭の馬のひづめの音と、人の声が聞こえ、馬車のドアが開けられた。目立たない黒っぽい服装をした男達が四名いた。
御者を含めて六人が相手ではきついので、縄に元通りに手を通し、それをマイルズ殿下に解いてもらうことにした。縄を解くと、先に殿下が馬車を降りた。
「さあ、降りて」
先にエミリーが降りた。
その後ろに隠れて、一度よろめいて膝を突き、スカートの下に剣を一本引き込んだ。それの柄の部分をガーターベルトのウエストに挟んでゆっくりと立ち上がった。ドレス姿で助かった。人のスカートの後ろに隠れて、自分のスカートの中に物を隠せる。
腕で剣を軽く押さえ、音が立たないよう注意しながら馬車を降りた。
其処は街中に建つ邸宅の一つで、すぐ横が公園なので人通りが少なく、後ろ暗い事をするにはいかにも好都合だ。
どうやって逃げようか考え、このまま部屋に入って、マイルズと二人になってから剣を抜いたほうがいいのか迷った。
すると、男達の相談する声が切れ切れに聞こえた。私たちが関係を持つのを確認するまで、念のため部屋にいようかと言っている。なんて悪趣味なの！
それでは、部屋に入ったら逃げられなくなる。外に居るうちに逃げなければならない。
覚悟を決めるしかない、と思ったとき、キャーという叫び声が聞こえた。振り向くと、マイルズ殿下がエミリーを切り捨てたところだった。
「何、なんてことを、マイルズ殿下、いったいなぜ？」
こちらを向いた彼は笑っていた。
「エミリーは王太子妃になるつもりでいたんだ。図々しいよね。君という王太子妃候補がいるのに。僕はこんな女に興味ないよ」
それはどういう意味？ イリスはマイルズ殿下とエミリーと男達に順番に目をやり、答えを求めた。
「訳が分からないと言う顔だね。君は何も心配しなくていいよ。王太子は代わるけど、君が王太子妃なのは変わらない。エドワードは君が僕のものになったのを悲観して自害するんだ。たぶん細工しなくても、本当に自害しそうだな」
軽くははは、と笑っている。今までの彼の顔は仮面だったようだ。
男達は、これは計画にないぞと抗議しているが、マイルズ殿下は自分が王になり、ブルーネルの武力も取り込むのだから、それで両方手に入るだろと言っている。
「お前達は、戻る途中で盗賊に襲われたと言って、侯爵家にこの娘を連れて駆け込んでくれ。こっちは俺に任せろ。うまくやるから」
ぐったりしたエミリーの体を男達の一人に押しつけた。
「だいたいな、せっかくの初夜を無粋な奴らに邪魔されるなんて、まっぴらだね」
男達は血まみれのエミリーを馬車に乗せ、二人の騎馬の男が付き添い、侯爵家に向かって走り去った。
イリスは次第に頭の芯が冷たくなるのを感じていた。この男の地位と命を救うために、シモンの死はただの事故とされたのだ。その恩を仇で返すと言うのか。
まさか、三年前の事件にこの男も関係していた？
「マイルズ殿下、三年前の暗殺事件にあなたも関わっていたのですか？」
「いいや、当時は全く知らなかった。だけど、あれが失敗したのは君の弟のせいだよ。彼があの場にいなければ、今頃は僕が王太子で、彼は僕の側近で君は婚約者だった。非常に残念で無駄な犠牲だった。それをあるべき姿に戻すだけだよ」
聞いた瞬間に、周囲から色が消えた。
しばらくしてマイルズ殿下が言った。
「どうしたの？ 微笑んでいるけど」
イリスは微笑んでいるつもりはなかったが、そう見えたようだ。気持ちがすっかり冷えきり、無になったら微笑んだように見えるのだろうか。
スカートの中に手を入れ、剣を取り出し、鞘を払った。
マイルズ殿下が剣を見て驚いた。
「いつからそんなものを持っていたの。踊っているときには持ってなかったよね。危ないから降ろしなさい。ショックなことが続いて混乱しているのだろうけど、落ち着いて」
イリスは落ち着いていた。今までで最高に。感情が無くなったような不思議な感覚だった。
男達は危険を悟ったのだろう。剣を構えて殺気を飛ばして来た。マイルズ殿下にも剣を渡し、用心を促している。
マイルズ殿下だけが、状況認識が甘かった。
「おい、絶対に傷をつけるなよ。未来の王妃だ。しかも彼女が死んだらブルーネルが手に入らなくなる」
「お前、目の前の危険が目に入らないのか？」
「何を言っている。女一人に気押されているのか、情けない。大国の間者とは思えないね」
剣を一応構えてはいるが、軽く剣先を前に出したままの状態でイリスに近付いて来る。
三回、剣先を打ち合わせた後、イリスがすっと間合いを詰めて剣を振り下ろすと、彼の手首が剣と一緒に切り落とされた。ゴトッと音を立てて、手首と剣が地面に落ちて転がった。
ぎょっとしたような顔で、失われた自分の腕を見て、次にイリスの顔を見た。彼の瞳に映り込んでいるイリスは、確かに微笑んでいた。
まあ、私、本当に微笑んでいるわ、そんなことを考えた。
馬のひづめの音がだんだん高くなっていくのが聞こえていたが、今なら何人でも相手に出来そうな気がした。
剣を構え残りの二人に向き合うと、一人目の胴を横薙ぎにした。もう一人と目が合うと、そいつはマイルズ殿下に駆け寄り、後ろから剣で刺し貫いた。その男にとどめを刺した所に、ブルーシャドウが現れ、イリスに駆け寄った。
「イリス様、ご無事でしたか」
「ええ。私は無事よ。でも、マイルズ殿下とエミリー嬢が死んだわ」
ブルーシャドウはザルツ侯爵家に向かって馬を走らせ、エミリーを運んでいる馬車と行き会った。そこで、彼らを止めて馬車の中を改めてエミリー嬢の遺体を発見したのだった。
すぐに彼らを締め上げ、この場所を吐かせた。
馬車はケインが御して、遅れてここに着いた。片付けた男達三人もそこに乗せてある。
「何があったのかは後でお伺いします。今は早く戻りましょう」
ルーザーがそう言い、イリスを自分の馬に同乗させた。
素早くこの場の全てを馬車に積み込み、全員で王宮に戻った。生きている者も、死んでいる者も、切り落とされた手首も全て。
王宮に戻ると、まだパーティーが続いていた。拉致されてから、そんなに時間は経っていない。だが、イリスには全てが違って見える。
イリスのドレスは血で汚れていた。マイルズ殿下の血だ。王子を害してしまったのだ。だが、後悔は全くしていなかった。
ただ、ブルーネルの一族に迷惑をかける事だけが辛かった。自分一人で全ての咎を受けられるよう、全力で懇願しようと決めた。
ここで、シモンの借りを返してもらう。マイルズ殿下の思惑や、他国の手の者を引き込んでいた事など、使えるものは全て使う。卑怯な手でも、脅しでも、なりふり構う気はなかった。
