裸体デッサンをしたい伯爵令嬢とツガイの殿下

０１８ 絵の具チューブ発売記念パーティー３

　マーシャル商会が一押しする、使い捨て絵の具チューブの発売記念パーティーに参加する私は、マーシャル商会会長ゲオルグ様の娘であるミランダ様に絡まれた。

　さらに、突如現れた新進気鋭の画家コリン様には揶揄われた。

　けれどコリン様に、顔を覗き込まれ「今度私のアトリエにおいで」と告げられた私は、有名画家のアトリエという言葉に大変魅力的な気持ちになった。

　だから「是非、お願いします」と伝えようとしたところで、私たちの前にヨシュア殿下が登場。しかも麗しのお顔を不機嫌に歪ませて。

「まぁ、ヨシュア殿下。いらして下さったのですね？」

　先程私と話していた時よりも、数オクターブほど高い声を出したミランダ様が、とてもフォーマルでエレガントな印象を受ける、ブラックのシルクジャケットを羽織る、ヨシュア殿下に声をかける。

「兄に急な用事が出来たんだ。だから私が代わりに」

　ヨシュア殿下は、なぜか私を睨みながらミランダ様に告げる。

「何で君はコリンといるの？そもそもどうしてここに？」

「招待されたんです」

　どう見てもヨシュア殿下は、私にたずねている様子だったので、素直に答えておいた。

　そもそも招待もされていないのにこの場所にいたら、無銭飲食のち不法侵入の罪で警ら隊に捕まる事は確実ですし。

　そんなことも想像できないなんて、ヨシュア殿下はわりとうっかり屋さんなのかも知れない。

「招待されたのは、言わなくてもわかるよ。私が君に聞きたいのは、なぜコリンに、不適切な距離を許したのか？という点についてなんだけど」

　ヨシュア殿下はため息混じりに、しつこくたずねてきた。

　なるほど。どうやらうっかり屋さんは私の方だったようだ。

「それは、目にも止まらぬ早さで、私の目の前にいらしたからです」

　後は任せたという意味を込め、私はチラリとコリン様に視線を送る。

「殿下、彼女は別にあなたのツガイでもなければ、婚約者でもない。たとえ顔見知りだとしても、交友関係にいちいち口を出すのはいかがなものかと。嫌われますよ、そういう余裕のない男は」

　コリン様は、いつもの爽やかな笑顔のまま、ヨシュア殿下にサラリと告げる。

　私の中で「さすが二十歳を越えた大人の男性は言うことが格好いい」とコリン様の株がグググとあがる。

「くっ……」

　コリン様の、飾らぬ物言いに、ヨシュア殿下は悔しそうな表情になった。

　勝負あり、今回はコリン様の圧勝だ。

「殿下は、もう父と話されました？」

　ミランダ様がすかさず、不穏な空気に割って入る。

「先程少しだけ」

　ぶすっとした顔でヨシュア殿下が答える。

「皆様にご挨拶なさったのですか？」

「いや、とりあえず今日は、ゲオルグ殿に挨拶しに来ただけだから」

「でもせっかくですし、皆様に殿下を紹介させて頂けませんか？よろしかったら、私がご一緒いたしますので」

　ミランダ様が、にこりと微笑む。つられたように、ヨシュア殿下も穏やかに微笑む。

　そのやり取りを見て、私は危険で厄介な二人が去っていく。

　そう思い安堵したのだけれど。

「いや、遠慮しておく」

　ヨシュア殿下があっさり断ると、ミランダ様は、とても悲しげな表情になり、「そう……ですか」と呟いた。それからみるみると、ミランダ様の目の際に涙が溜まっていく。

「ヨシュア殿下。あなたは人生経験が浅く、恋愛経験もなさそうなので仕方がない部分はありますが、断るにしても、もう少しスマートな言い方というものを学ばれた方がよさそうですね」

　周囲を気遣ってか、小声で注意するコリン様。

　どうやらコリン・ウィンドリアという人物は、誰に対しても物怖じしない人物のようだ。

「も、申し訳なかった。では、ミランダ嬢のお言葉に甘え、やっぱり会場を案内してもらおうかな」

　ヨシュア殿下が、慌てて取り繕うように告げる。そしてズボンのポケットから、白いシルクのハンカチを取り出し、ミランダ様に差し出した。

　ポロポロと涙を流していたミランダ様が、ぱぁーっと明るい表情になったかと思うと、ヨシュア殿下に近づき、彼が差し出したハンカチに手を伸ばす。

「ふぅ、一件落着ね」

　ジュリエットが呟いた時、会場を横切る風が吹き抜けた。

　その瞬間、すべての出席者の髪が舞い上がり、ドレスの裾が風になびいた。会場に舞い降りた風は、庭園に咲く花々の甘い芳香を私たちの元へと運ぶ。それはまるで会場を浄化し、新鮮な空気を私たちに届けにきてくれたかのよう。

　思わず私は、「五感を研ぎ澄ますチャンス」と目をつぶりかけた、その時。

「うっ、な、何だ……こ、これは……」

　突然ヨシュア殿下が、苦しみの声を上げる。

「ヨシュア殿下！？」

　私たちは、一斉に目を丸くして声を上げた。

「っ……くそっ！ま、またか」

　苦しげにヨシュア殿下は吐き捨てると、そのまま地面に膝をつく。

「殿下！！どうなさいましたか！」

　ミランダ様が慌てた様子で、ヨシュア殿下に声をかける。

「だ、大丈夫……。ただ、急に気分が悪くなって」

「誰か、お医者様を――」

「大丈夫ですか、殿下」

　膝をつくヨシュア殿下の傍に寄り添いながら、ミランダ様が叫びかけた声を遮るように、私たちの後ろから声がかかった。

　慌てて振り向くとそこには、ヨシュア様と同じように黒いテールコートに身を包む、マクシミリアン様の姿があった。彼が来たならもう大丈夫だと、私はホッと胸を撫で下ろす。

「殿下は、きっと会場の雰囲気に酔われたのでしょう。ミランダ様、休憩室をお借り出来ますか？」

　マクシミリアン様は肩を貸しながら、ヨシュア殿下を立ち上がらせる。

「もちろんですわ。こちらへどうぞ」

　ミランダ様が先導するように、歩き出す。

「あ、そうだ」

　殿下の肩を支えるマクシミリアン様は振り向くと、なぜか私に視線を向けた。

「シャーロット嬢、大変申し訳ないのですが、汗を拭う布と水を殿下に用意して頂けますか？」

「え、あ、はい」

　思わず、勢いで了承してしまう。しかしふと、ここは我が家ではない上に、「なんで私が？」と素朴な疑問が脳裏に渦巻く。けれど具合の悪いヨシュア殿下を前に、「どうして私が？」と呑気にたずねるのは、憚られるという状況だ。

「ありがとうございます。さぁ、殿下参りましょう」

「す、すまない。た、頼む」

　マクシミリアン様に促され、ヨシュア殿下が弱々しく返事をする。

　そして二人は、ミランダ様先導のもとゆっくりと会場から出て行った。

「一体、何があったのかしら？」

　呆気に取られたような顔をしたジュリエットがワインを一口飲み、呟く。

「わからないけど、とりあえず私は、水と布を用意しなくちゃ駄目っぽい」

「そうね。後でどうなったか教えてね」

　私は変わらず「なんで私が？」と不思議に思いながらも、ジュリエットにしばしの別れを告げ、その場を立ち去ろうとしたのだが。

「なるほど。そういうこと」

　突然、コリン様が一人納得したような言葉を発する。

「どういうことですか？」

　私は歩きだした足を止め、コリン様の顔を見上げる。

「そうだな。殿下は、おそらくこの会場で、何らかの魔法をかけられたんだよ」

「え、魔法ですか？」

　私は驚きの声を上げ、コリン様を見つめた。

　流石に魔法だなんて見たこともないし、そもそも非科学的すぎる。そして十六歳である私は、魔法を信じるにはもう色々と大人の世界を知りすぎている。

　またもやからかわれているのだろうかと、私はコリン様に訝しげな顔を向けた。

「それは、運命の魔法ですよね？」

　ジュリエットがコリン様に確認しながら、なぜか微笑む。

「そうだね。この国だけに伝わるとても魅力的で、けれど厄介でもある魔法だ」

　コリン様はそう言うと、少し困ったように微笑んだ。

「え、魔法で運命で魅力的なのに厄介って、一体どういうこと？」

　ジュリエットにはわかって、私にはわからない。

　その事実を悔しく思い、たずねる。

「シャーリー、あなたにもそのうちわかるわ。今はとにかくヨシュア殿下の元に急いだ方がいいんじゃない？」

　混乱する私にジュリエットは微笑むと、早く行けとばかり視線を殿下達が消えた方向に向けた。

「まぁ、それは、そうか」

　魔法の意味はわからない。けれどヨシュア殿下が苦しそうで、私はマクシミリアン様にお願いごとをされた。それが私を取り巻く現状だ。

「じゃ、ちょっと行ってくる」

　私は二人に挨拶すると、近くの給仕係に頼み、タオルとお絞りの在り処をたずねたのであった。