災禍の蝶と金の王

一章８ 約束の一ヶ月目

　そして、とうとう一ヶ月が経った。

　初冬へと差し掛かり、窓の外では木枯らしが甲高い音を立てて吹きすぎていく。

「さあ、姫様。約束ですよ！　私はこの通り、ピンピンしております。この塔を出て頂けますね？」

　その日の朝、勝ち誇った顔でレイルが言った。

　ライラは首を横に振って言い募る。

「でも、レイル様、風邪を引いたじゃないの」

「あれはカウントされません！　メアリーがうつしたから、メアリーのせいです」

「その言い方は腹が立ちますが、一理ありますわね」

　レイルの返事に、メアリーがしかめ面のまま頷いた。

「うう、でも……っ」

　尻ごみするライラの肩にマントを羽織らせ、レイルとメアリーはもう遠慮せず、部屋の外へと連れ出す。階段を下り、外へ続く扉が開けられた。

　ライラはあまりの怖さに、ぶるぶると震えた。

　自分がここから出たら、災厄がばらまかれるのだ。

「わ、私、無理よ。怖いわ」

　立ちすくむライラを、レイルは軽々と両腕に抱え上げる。

「きゃあっ、何するの！」

　慌ててレイルの肩にしがみつく。下ろすようにと彼の肩を叩いたが、レイルの腕はびくともしない。

「私はこれ以上、待つつもりはありません。悪いことが起きたら、私のせいにしてください。あなたは無理矢理連れ出されたんです、いいですね？」

「ひどいわ、レイル様っ。下ろしてちょうだい！」

　ライラは足をばたばたさせて暴れたが、まったくもって歯が立たない。レイルはそのまま、外へと一歩を踏み出した。

　ライラはぎゅっと目を閉じた。

　何が起きるのか見るのが怖い。

　地震が起きたり、雷が鳴るかもしれない。どこかから悲鳴が上がるのかも。

　だが、何も聞こえない。

　恐る恐る目を開ける。

　明るい日射しの中、風が頬を撫でた。小鳥のさえずりが聞こえてくる。

　外は色鮮やかで、光り輝いていた。青い空と、黄色や茶色の枯草に覆われた草地。白い石で出来た塔には、鮮やかな赤い蔦が這っている。

　レイルが微笑んだ。

「ほら、姫様。外はこんなに綺麗で自由なんですよ」

「大丈夫ですよ、何も起きていませんから、姫様」

　メアリーも励ますように言った。だが、ライラは目の前の光景に目を奪われ、呆然と呟く。

「綺麗……」

　レイルが満面の笑みを浮かべた。

「ええ、だからあなたを外に出したかったんです。上から見ると、もっと素晴らしいですよ」

「え？」

　上とはなんだと思った時、レイルの背中で、トンボの羽が広がった。

　嫌な予感がした瞬間、レイルがライラを抱えたまま、空へと飛び上がる。

「きゃあああ!?」

　浮遊感が怖く、ライラは悲鳴を上げて、レイルの首にしがみついた。

「ちょっと、伯爵！　姫様が怖がってるでしょう！」

　怒ったメアリーも羽を広げ、レイルに続いて空を飛ぶ。だが、レイルの飛ぶ速さにはついてこられないようで、かなり遅れている。

　あっという間に上空へ来ると、風が冷たく、高さに身がすくむ。

　だが、地平線まで見えるアンバーガット国は綺麗だった。

「これが、この国なのね」

　目を細めるライラに、レイルは頷く。

「森と草地が多いでしょう？　緑豊かな良い国ですよ。黒アゲハ族は、二十歳が成人だとか。姫様も成人して羽が生えれば、空を飛べるようになります。いつでもこの景色を見られますよ」

「ええ、そうね。トンボ族は成人が早いのでしたっけ？」

「羽化が――羽が生えるのは早いですよ。十三歳です。成人は十六ですよ」

「そうなの」

　ライラが勘違いを頭の中で修正した時、ようやくメアリーが傍に辿り着いた。

「はあ、はあ。流石は元騎士団長様ですわね、空を飛ぶのが速いこと！」

　メアリーの言葉に、ライラは目を丸くする。

「あなた、騎士団長なの？」

「元ですよ。事故で負傷して辞めたんです。ああ、もう治りましたので、そんな心配そうな顔をしないでください」

　レイルに苦笑混じりに言われ、ライラはしかめ面をする。

「心配なんかしていなくってよ！」

「はいはい、そういうことにしておきます」

　ライラはむすっとしたが、レイルの言う通り、事故と聞いて大丈夫なのかと思ったのは本当だ。なんとなくバツが悪い。

「あなたの言うこと……信じますわ。塔から魔力の線が伸びて、城下町を回って城で回収されています」

　美しい景色の中に、光の線がキラキラと見えて、ライラは溜息を吐く。

「魔力の線？」

「姫様、何か見えるんですか？」

　レイルとメアリーはきょとんとしている。ライラは指で示した。

「光の線が見えるでしょう？　塔から紐が伸びて、あちこちで繋がっているみたいに見えるわ」

「はあ、これはすごいな。黒アゲハ族は、本当に魔法に特化してらっしゃるんですね。我々にはそんな光は見えません」

　レイルは感動を込めて言った。メアリーもびっくりしている。

「塔の中にいる時は見えなかったわ。何か仕掛けがあったのかもしれない」

　そう返しながら、ライラは気持ちがどんどん沈んでいくのを感じていた。

「本当に、お父様は私を騙していたのね」

　信じたくなかったけれど、これを見たら信じずにはいられない。悲しさで涙が溢れてくる。

「姫様……」

　レイルは気遣わしげに名を呼ぶと、ゆっくりと地面へ降りていった。塔の前へ着地して、ライラを地面へと下ろす。

「あなたが傷つくのは分かっていました。ですが、それでも私はあなたを連れ出したかった。どうか私の屋敷へ来てください」

　ライラはレイルを挑戦的に見つめる。

「今度はあなたが、私を閉じ込めるの？」

「いいえ。姫様の自由を尊重したいんです。ただ……」

　言葉を濁すレイルに、ライラは続けるように促す。

「リカルド王のせいで、この国では、黒アゲハ族は災禍の民だと嫌われています。お一人だと危険でしょう。言って下されば、私がどこでも連れていって差し上げますから、一人にならないで欲しいんです。これはお願いです」

　ライラは手の甲で涙をぬぐうと、こくりと頷く。

「……そうね、言いたいことは分かるわ。私は外に出たことがないから、何が危ないのか分からない。小さい頃、暖炉の火でやけどした時みたいに、無知で怪我をすることもありえる」

「あなたは賢くて、美しい方ですね」

　レイルはにこりと微笑んだ。ライラはぷいっと目をそらす。

「お世辞は結構よ。行きましょう、それで、そのお屋敷とやらはどこにあるんですの？」

「ええと……その前に、私も嘘をついていたことが一つあります」

「あなたも？」

　ライラはけげんに思ってレイルを見上げる。

「実は、私は伯爵ではありません。あちらが本物のクローブ伯爵です」

　レイルが示した先には、金の装飾が美しい白い馬車がとまっていた。その脇に、長い金髪と琥珀色の目を持った、白い騎士服をまとった青年が立っている。

「ステファンと申します。レイル様の近侍を勤めております、今後、どうぞよろしくお願いします」

　ステファンはその場で膝をつき、あいさつをすると立ち上がる。

「きんじ？」

「傍付きの護衛のことですわ、姫様。あのかたは騎士です」

　メアリーが教えてくれたが、ライラは目をぱちくりとさせる。メアリーの教育のおかげで、城の階級については知っているのだ。

「まるで王族みたいな扱いね」

　メアリーは真顔でライラの手を取り、覗き込むようにしてこくりと頷いた。

「そうです、姫様。この方は、リカルド王の一人息子。現王のレイル陛下ですわ」

　気遣いを込め、メアリーはことさらゆっくりと告げる。

　予想を大きく飛び越えての真実に、ライラは唖然とレイルを見つめた。