災禍の蝶と金の王

一章６ 姫様、暗示をかけてみる

（もうっ、どうしてこの方は分かってくれないのかしら！）

　ライラはその夜、ベッドの天蓋を締めきり、枕に苛立ちをぶつけていた。ぼこぼこと叩くが、そのうち手が痛むだけのことに虚しくなってやめる。

　綺麗に枕を整えて、ベッドに置いた。

（こうなったら、帰りたくなるように仕向けるしかないわ）

　天蓋の布をそっとめくると、寝椅子に横たわっているレイルが見える。

　どうやら寝入っているようで、すうすうと寝息が聞こえる。ライラは忍び足でレイルの傍に行った。

　だが、思い立ったはいいが、どうやったらそう仕向けられるのかよく分からない。

　少し考えた末、寝ている耳元でこそこそと声をかけてみる。

「帰りたくなる。出て行きたくなる。帰りたくなる」

　寝ている間に暗示にかければいいのだと、ライラはしばらくぶつぶつと言ってみた。

「うーん」

　やがてレイルが身じろぎしたのに気付き、急いでベッドに戻る。

　寝返りを打ったレイルがこちらに背を向け、また寝息が聞こえてきた。

（ふふん、これだけやればばっちりでしょう！）

　ライラは満足して眠りについた。

　まさか起きていたレイルが、声を殺して笑っていたなど一切気付かずに。

　そして翌朝、レイルの様子を伺ってみたが、暗示の効果が全くなかったのでがっかりする。また違う手を考えなくてはと気合いを入れた。

（しばらく暗示作戦よ！）

　本を選び、ライラは躍起になった。

　事情を聞いたメアリーも微笑ましそうにしていたが、ライラは一生懸命だったので気付かない。

　三日くらい試していたが、全く効かないので、そのうち飽きた。

「暗示が効かないなんて……なかなかやりますわね！」

「はい。姫様、次の手も楽しみにしています」

　レイルがにっこり返すと、一気に怒りが爆発した。

「もうっ、出てってください！　この悪魔っ」

　ようやくレイルにからかわれていることに気付いたライラは、またレイルを部屋から追い出して、扉が開かないように見張るのだった。

　　　　　◆

　レイルが塔に勝手に居座ってから一週間が経った。

　ライラは困っていた。日に日に花が増えていくので、置き場が無い。

　メアリーが花瓶を持ってきてくれたが、それも足りなくなってきた。

「不思議ですわねえ、この塔、何か魔法がかけられているんでしょうか。お花が全然枯れません」

　首を傾げるメアリーに、ライラは返す。

「封印の塔だもの、当たり前じゃない」

「いいえ。あれは王の作り話ですわ。実際は、姫様から溢れている魔力を回収する装置です。外に出てみれば分かります」

「私は信じないわ」

　頑ななライラを、メアリーは困ったように見る。

「姫様のお気持ちも分かりますわ。本当に優しい方、私、姫様にお仕えできて光栄です」

　涙ぐんだのを誤魔化すように、メアリーはパタパタと本棚にはたきをかけていく。そして、くしゃみをした。

「まあ、大丈夫？　風邪を引いたのかしら」

「季節の変わり目はいつもこうですわ。ここのところ、徐々に気温が下がってまいりましたでしょう？　うつすといけませんから、しばらくこちらの仕事はお休みしますね、姫様」

「ええ、ゆっくり休んで、メアリー」

　体調を気遣うライラに、メアリーは嬉しそうに微笑む。そこに、声が割り込む。

「いいですね、私も心配して欲しいです」

「まあっ、伯爵。ノックくらいなさったらいかが！」

　遠慮なく入ってきたレイルに、メアリーは眉を吊り上げる。

「すみません、手がふさがっていまして」

　そう言うレイルの腕には、ふわふわした長い毛並の白猫が乗っている。ピンク色の首輪には、金色のメダルが付いていた。猫を目にしたメアリーは、怖い顔をたちまちほころばせた。

「まあ、猫ですわね！　なんて可愛らしいのかしら」

　はしゃぐメアリーを横目に、ライラは初めて見る生き物に戸惑う。

「ねこ？」

「ええ、差し上げると約束していたでしょう？　大人しくて良い子を選んできました。どうぞ」

　そう言って、レイルはライラに猫を差し出す。

　おっかなびっくり受け取ったライラは、メアリーの指導のもと、猫を抱える。ふわふわしていて、ニャアと鳴く様子は可愛らしい。金と緑の目は宝石のような美しさだ。

　レイルは猫を覗きこみ、ライラに頼む。

「名前を付けてあげてください」

「名前？」

「ええ、今日からここで共に暮らすんですから。ルームメイトその二ですよ」

「ここで暮らすの？」

　ライラは眉をひそめた。

「こんな可愛らしい生き物にも、災厄を与えろというんですの、レイル様」

　なんて残酷な人だろう。ライラは悲しくなって、目を潤ませた。ライラが泣きそうな顔を見せたので、レイルは分かりやすくひるみ、頬を指先でかく。

「……これは私が悪かったですね。気遣いが足らず、申し訳ありませんでした」

　そして、レイルは提案する。

「では約束の一ヶ月が過ぎましたら、また再会としましょう。私の屋敷で預かっておきますので。ですから、今はお名前だけお願いします、名前が無いのはかわいそうでしょう？」

「そうですわよ、姫様」

　珍しく、メアリーがレイルの意見に賛同した。ライラもそう思ったので、ふわふわした猫の毛を撫でながら考え込む。

「雪みたいに白いから、白雪はどうかしら？」

「素敵！　可愛らしいですわ、よろしくね、白雪ちゃん」

　メアリーの言葉にこたえるみたいに、猫がミャアと鳴いた。

　レイルが頬をほころばせる。

「名前を気に入ったみたいですね。メアリー、戻る時に、私の使用人に白雪を預けておいてくれ」

「ええ、喜んで。姫様、しばらく白雪と遊んでやってくださいませ」

「え？」

　驚き、遊ぶと言われても……と戸惑うライラの前に、レイルが猫じゃらしの玩具を取り出してみせた。

　それからメアリーが帰る時間まで、ライラは長椅子で猫と遊んだ。猫は自由気ままに部屋を歩き回り、カーテンの細い桟の上を危うげなく渡ったりする。棚の上にのぼり、上にある物を落とした時は、猫が怪我をするのではと焦ったが、何事もなく床に降りてきて、気まぐれにライラの膝によじ登ったりもした。

　その可愛らしさに、ライラはあっという間に白雪に夢中になった。だが、ずっと傍に置いておくわけにもいかないので、夕方には渋々見送る。名残惜しく、戸口からメアリーが階段を降りていく背を眺めるライラに、レイルがすねた口調で言う。

「あの猫がうらやましいです」

　長椅子にいるレイルを、ライラは振り返る。彼の言いたいことが、よく分からなかったのだ。

「何が？」

「私はいつも追い出されるのに、あの猫は引きとめたそうになさるので」

「あなたは悪魔だけど、あの猫は可愛らしいわ」

「猫は小悪魔ですよ」

　冗談ともつかないことを言って、レイルは自分の寝椅子に移動して、ごろりと横になる。

「おかしな方ね。まるで、猫にやきもちでも焼いてるみたい」

「そう、それです。私のことも、引きとめて下さって構わないんですよ？」

「ふざけないでちょうだい、この悪魔。出て行って！」

「ひどいです」

　レイルはふてくされて、こちらに背を向けてしまった。ライラは呆れる。

「あなたがあの猫を連れてきたんでしょう？　どうして機嫌を悪くするのかしら」

「連れてくるのではありませんでした。姫様の関心を独り占めなんて、ずるすぎる」

「訳が分からないわ」

　付き合ってられないと、ライラはテーブルに移動して、お茶を淹れ始める。薔薇の香りが立ち上り、ライラは頬を緩めた。

「レイル様もいかが？」

「……いただきます」

　声をかけてみると、レイルは思ったよりも素直に起き上がり、テーブルについた。

（お茶を淹れただけで機嫌が直るなんて、単純な方ね）

　ライラはまた呆れたが、なんだかそんなレイルが可愛らしく思えた。

（いやいや、可愛いって何？　意味が分からないわ）

　心の中で自分へ疑問を呟きながら、ライラはお茶の時間を満喫するのだった。