災禍の蝶と金の王

一章２ 植物は水がないと枯れるらしい

　夕方、レイルが一人の女を連れて戻ってきた。

「姫様！」

「メアリー」

　飛びついてきた四十代半ばの女を、ライラは慌てて抱き留めた。

　茶色い髪を束ね、赤茶色の目を潤ませた痩せた女は、臙脂色をした足首まで隠すワンピースに、白いエプロンをつけ、頭には帽子を被っている。侍女兼家庭教師のメアリーだ。

「クローブ伯爵が姫様を保護するとお伺いしていたのに、全く音沙汰が無いので、押しかけてしまいました。何故、塔を出ないんです？　もうリカルド王はいませんわ。あなたを脅かすものはないんです」

「あなたまで悪魔の言葉を信じてるの？　お父様の悪口を言わないで」

「姫様……」

　厳しく言ったせいか、メアリーは涙を浮かべた。ライラは焦る。彼女は乳母でもあったので、ライラにとっては母親と同じだ。

「ごめんなさい、強く言ったわ」

　メアリーはひしっとライラを抱きしめる。

「おかわいそうな姫様！　分かりました、このメアリーもこちらに毎日参ります。本当はこちらに住みたいくらいですが、部屋がありませんので、城から通いますわ」

「何を言ってるの、メアリー。あなたに災禍があったら、私、生きていけない」

「姫様っ」

　メアリーは感極まった様子で顔を真っ赤にし、何故かわっと泣きだした。ライラは対応に困り、メアリーの背中を軽くさすってあげる。

「メアリー、落ち着いてちょうだい」

「申し訳ありません、姫様のお気持ちが嬉しくて。それにしても……」

　メアリーはハンカチで涙を拭いながら、キッとレイルを振り返った。

「どうして伯爵がこちらでお休みになってるんです！　姫様は結婚前ですよ！　まさかもう手を出されたのですか？」

「手を出す？」

　ライラが首を傾げると、メアリーは更に顔を赤くして叫ぶように言った。

「触られたりとかです！」

「ああ」

　ライラは昨日のことを思い出して頷いた。メアリーの顔から血の気が引く。

「何かされたのですか!?」

「ええと、キスはされたわよ」

　左手の甲に、とライラが心の中で付け足したところで、メアリーは棚へと向かい、文房具のハサミを掴んだ。完全に目が据わっている。

「不届き者は成敗して、私も死にます！」

「落ち着いてください、何もしてませんってば！　あいさつで手の甲にキスはしましたけど」

　さしものレイルも平然とはいかなくなったようで、慌てて弁解する。

「姫様も紛らわしいことを言わないでください！」

「本当ですか、姫様」

　メアリーの問いに、ライラは頷く。

「ええ、でもびっくりしたわ。あれがあいさつなの？」

「そうです。身分の高い方へのものですわ。ああ、良かった。何かあったらおっしゃってください、このメアリー、刺し違えてでも報復してみせます」

　恐ろしい目でレイルをにらむメアリーに、レイルは困って言い返す。

「そうなると、姫様が災禍を呼ぶ証明になってしまいますね」

「ぐぬぬっ、憎たらしいこと！」

　メアリーは歯がゆそうに地団太を踏む。レイルは落ち着くように言う。

「大丈夫ですよ、私は騎士です。許可がなければ何もしません」

「殿方は皆そう言うんですわ！　ですが、いいでしょう、その言葉、信じますからね。騎士たるものの見本を示してくださいませ、伯爵様」

「ええ、勿論です」

　そうは言ったものの、メアリーの目は疑っていた。レイルは困り果てた様子で、頬を指でかいている。

（少しくらい困ればいいのだわ、いい気味）

　一方、レイルを追い出したいライラは、心の中で悪態をついた。

　ひとまずメアリーがハサミを元の位置に戻したので、レイルはほっと胸をなでおろしている。

「メアリー、お腹が空いたわ」

　ライラの訴えに、メアリーはころりと笑顔に変わる。

「左様ですか、姫様。すぐにお食事をお持ちしますわね。伯爵のお陰で食事が豪勢になりましたのよ、栄養をつけてくださいませ」

　メアリーは浮き浮きとした足取りで部屋を出て行った。レイルはありがたそうに口を開く。

「助かりました、姫様」

「え？　なんのお話？」

「いえ、いいです……」

　レイルは悲しげに溜息を吐き、テーブルへ移動する。そこで、野花の花束がそのまま置かれてしおれているのを見つけて、残念そうにした。

「野花でしたので、お気に召しませんでした？」

　ライラはきょとんとテーブルを見る。

「珍しいから、見える所に置いているのよ」

「えっと、植物は水に入れないと枯れてしまいます」

「枯れるって？」

「死ぬということです」

「そうなの？　どうしましょう」

　ライラは慌てて席を立つと、洗面所に行って、洗面器に水を入れた。そして、テーブルに運んできて、花束を洗面器に突っ込む。

「これでどうかしら？」

「水に浸すのは、根本だけでいいんですよ」

「そう、決まりごとが多いのね」

　面倒に感じたが、綺麗なので枯れてしまうのはもったいない。花の上のほうだけ水から出して、傾けて置いてみた。

「もしかして、花を見るのは初めてですか？」

　レイルが恐る恐る問うので、ライラは頷いた。

「ええ、窓から見たことはあるけど、こんなに近くで見たのは初めて。図鑑の絵よりずっと綺麗ね」

　純粋な感想を零してレイルを見ると、彼は額に手を当てていた。何やら決意を込めて、ライラに宣言する。

「分かりました、私がこの世の素晴らしい物を、全てあなたに教えて差し上げます！　あの王より、ずっとずーっと大切にしますからね！」

「何を言ってるの？　お父様は大切にしてくれていたわ。ドレスに食事、部屋の調度品も見て。不自由なんて一つも無いの。素晴らしいことじゃないかしら」

「いいえ、全然足りていません。私は負けませんから！」

「はあ」

　よく分からない方向に熱くなっているレイルを、ライラはきょとんと眺めた。

（外の人って、皆、こんな感じで変わってるのかしら）

　ライラは小首を傾げた。