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三章８　繭化

　ライラの体が光に包み込まれる。

「くっ」

　レイルはまぶしさに目を細め、空中で止まった。

　光は細い糸へと変わり、しゅるしゅると繭を作り上げた。光がやむと、そこには小屋ほどの大きさをした真っ白な繭(まゆ)があった。

「繭化か……」

　レイルはほっと息を吐く。

　繭化はちょっとした刺激で起きることがある。落下の衝撃で、繭化が起こったようだ。しばらく待てば、ライラの背に羽が生えて、自然と繭から出てくる。

　今は眠っているはずだ。

　ライラの無事を、ひと目でいいからその姿を見て確認したい。だが、繭に手を出すのは禁忌だ。中途半端に羽化が終わると命の危険もある。

　深呼吸をして自身を落ち着けると、レイルは頭上をにらんだ。バルコニーから、ステファンがこちらへと飛び降りた。羽ばたいて、ふわりとレイルの前に着地する。

「シェーラ・ランドは捕縛しました」

「すぐにつながりを調べろ。手引きがなければ、あの箱入り娘には、ああして使用人の格好で近づくことなどできない」

「はっ、畏まりました。陛下、あの女の愚行を止められず、申し訳ありません」

　深々と頭を下げるステファンの腕を、レイルは上へと引いた。ステファンが顔を上げる。

「刃物を持ち出さなかっただけマシだ。まさかあんな細腕で、女を抱え上げて外に落とすとは思わないだろう」

「姫様への危害は警戒しておりましたから、部屋に入る前に、簡単にチェックしています。それでも、刃物は持っていませんでしたよ」

「部屋に食器があったからな。お怪我がないと良いのだが……」

「繭化したのが幸いです。あの時だけは、怪我も病気も癒えますからね」

　ステファンの言葉に、レイルは頷く。

　生まれた時から羽があるわけではない。羽化する時、魔力があふれ出して変容するのだ。羽化を生まれ変わりと呼ぶ者もいる。

　手足を失うような大怪我をしていても、羽化すれば五体満足に戻る。病気で内臓が弱っていても、羽化すれば健康になる。

　羽化した後に怪我や病気をするとどうにもならないが、羽化する前ならば健康を取り戻す望みがあった。

　だからこそ、ライラの癒しの歌は特別なのだ。周りに知られれば、良からぬ者に狙われるかもしれない。塔に閉じ込められていたから被害がなかったのだろう。皮肉な話である。

「私はここでライラ姫を見守っている。ステファンはあの女のことを調べろ。調査のためとはいえど、顔も見たくない」

　ライラが言うから温情をかけたのに、恩をあだで返す愚かさには腹が立つ。もう容赦しない。厳罰にかけるつもりだ。

「陛下、外は冷えます。どうか中にお戻りを」

　ステファンの吐く息は白い。レイルは首を振る。

「断る」

「しかたありませんね。では外套と、ストーブをお持ちします」

　レイルが言い出したら聞かないのは、従者をしていたステファンはよく分かっている。すぐにあきらめて、他のことを言った。

「ああ、頼む」

　レイルはそう返し、ステファンがお辞儀をして去っても、ライラのいる繭をじっと見つめていた。