17/24

三章４　誕生日についての話

　夜。ちょうど夕食を食べ終え、お茶を飲んでいる時に、レイルが顔を出した。

　会食だったので、白いかっちりした上下を着ている。レイルはワインを用意させ、同じテーブルを囲んだ。

「ライラ姫、お時間をとっていただいてありがとうございます」

「構いませんわ。なんだかお疲れね、レイル様」

「狐狸(こり)の集まりとの会食だったんですよ。隙あらば娘を嫁にと差し出そうとするので面倒です」

「ですが、王ならば世継ぎは必要でしょう？　若いうちに結婚をと思うのは当然だと思うわ」

「姫まで同じことを言わないでください」

　疲労たっぷりに溜息をつき、レイルは口をへの字にして横を向く。すねたようだ。

「まったくもう、子どもみたいな方ね。それで、お話ってなんですの？」

「ああ、そうでした。一週間後が姫の誕生日でしょう？　パーティーを開こうと思うんです」

「私の誕生日をよく知ってるわね」

「メアリーから聞きました」

　ライラが傍に控えているメアリーを見ると、メアリーはにっこりした。

「メアリーってば、しかたないわね。パーティーなんて必要ありませんわ。この国の皆様はまだ私を恐れているんですから、刺激しないほうがいいでしょう」

「身内の小さなパーティーですよ。知り合いしかおりません」

「そう？　それなら構わないけど」

「それで料理についてご相談がありまして。好物を用意したいので、教えていただけませんか」

　レイルははりきった様子で、文房具をテーブルにそろえる。

　鶏肉を使った料理、ポットパイシチュー、ゆでたブロッコリーのサラダ、ベリータルト、はちみつをたっぷりかけたパンケーキが特に好きだ。卵料理も捨てがたい。

「こんなところかしら」

「ありがとうございます。料理長に伝えておきますね。プレゼントも期待しておいてください」

　紙にまとめ終えると、レイルは気がはやるとばかりに席を立つ。

「小広間を使いましょうかね。飾り付けの手配と、それから……」

　準備するレイルのほうが楽しそうだ。

「レイル様、あまりがんばらなくてよろしいですわよ。飾り付けや料理より、誰が一緒かが大事ですから」

「ああ、そうですね。ではその日はメアリーやニコラも客としましょうか」

　レイルの提案に、メアリーとニコラがうれしそうに微笑む。ライラもうれしくなった。

「それは楽しそう。よろしくお願いしますわ、レイル様」

「はい、お任せください」

　レイルは笑みを深くする。

「では、明日は朝が早いので、これで失礼します。お休みなさい、姫」

　あいさつをするとレイルは慌ただしく部屋を後にしたのだった。