災禍の蝶と金の王

二章 レイルの献身 １ 騎士ではなく王でした

「お父様の息子……？」

　告げられた真相は、ライラにとって寝耳に水といえるほどのものだった。じわじわと驚きがやって来て、気持ちが高ぶっていく。ライラの心には喜びが湧いた。

　ライラは明るい顔で、レイルに詰め寄る。

「ということは、レイル様は私にとって、義理のお兄様ですのね！」

「違います」

　ライラの喜びようを、レイルはばっさりと切り捨てた。

「私はあなたの兄ではありませんし、妹と見ていません」

　ライラが絶句するくらい、冷たい言いかただ。メアリーがレイルに苦言を口にする。

「ちょ、ちょっと、陛下。そんなふうにおっしゃらなくても……」

「いいえ、こういったことは最初にはっきりさせなくては。姫様、私とあなたは他人です。だから親族扱いは……えっ」

　淡々と説明していたレイルの顔が、驚愕に染まった。

　ライラの目から雫がぱたぱたと落ちていく。

「ひどい。家族だと思ったら、嬉しかっただけなのに。レイル様なんか大っ嫌い！」

　ライラは踵を返し、出てきたばかりの塔へ駆け戻る。

「ああっ、姫様！　もう、陛下！　せっかく外にお連れしたのに、戻ってしまわれたではありませんか。陛下が兄と思われたくない気持ちはお察ししますけど、あの方の気持ちも少しは考えてくださいませ！」

　メアリーがレイルに怒鳴りつけ、すぐにライラの後を追いかけてくる。

　だが、当のレイルは、ライラを泣かせたことと、大嫌い発言に石と化していた。

「あーあ、今のはいけませんよ、陛下」

　ステファンが追い打ちをかけ、レイルは無言でうなだれた。

　メアリーに時間をかけて説得されたライラは、渋々、塔を出てきた。

　馬車で移動する間も、むすっと不機嫌顔で車窓の外を見ており、レイルと目を合わせない。

　とうとう耐えられなくなったレイルが、弱った声でライラに謝る。

「申し訳ありませんでした、姫様。ただ、姫様はリカルド王の策による被害者ですから、私が親族だと思われると負担になるのではと思ったんです」

「……どういうこと？」

　レイルの言い分に、ライラはようやくレイルのほうを見る。レイルは冬空のような薄青い目を、悲しげに細める。そこには、勝手にルームメイトに治まった時の悪魔じみた強引さはない。

「私はリカルド王の血縁者です。恨んでも憎んでも構いません。許せとも申しません。例え罵られても、あなたを助けたかった。その気持ちだけは本物です」

　どうしてそんなふうに、ライラに手を差し伸べようとするのだろう。ライラにはレイルの真意が謎だ。

「どうして嘘をついたの？　伯爵だって」

「本当は、そのままクローブ伯爵領へお連れして、屋敷でゆっくり過ごしていただくはずでした。あなたの故国の復興に協力して、いずれそちらへお帰ししようと思っていたんです。あんな男の息子だと知れたら、姫はきっと私を許さない。一度でいいので、笑いかけて欲しかった」

　胸の内を吐露して、レイルは溜息をついた。ライラは結論を付け足す。

「でも、私は塔を出たがらなかった」

「こんなに長く、嘘をついたことはお詫びします」

「どうして教えたの？」

「望みを果たしたので、もう構いません。あなたに嘘をつき続けるほうが苦しい。私はあの男の息子です。その事実は変えられない」

　ライラはレイルをじっと見つめた。彼の表情は痛みに満ちていて、青ざめている。彼はライラが断罪する気だと、少しも疑っていないのだ。

　だが、彼の予想と違い、ライラは怒っていない。

　ライラは幼少期から塔で育ち、あれが普通だった。もしリカルド王がライラをいじめていて、ライラが実の両親に愛された思い出があるなら、レイルの言う通り恨んでいたかもしれない。だが、実際にはリカルド王はライラを閉じ込めこそすれ、娘として育てていた。ライラにとって、故国や家族のことは、お伽噺を聞くみたいに現実から遠いことだった。

　どうして、レイルはそこまでライラを気にかけるのだろう。ライラにはそれが不思議に感じるくらいだ。

「レイル様、私の国は戦に負けたの。王族は皆殺しにされてもおかしくないことくらい、歴史書を読んで知っているのよ。リカルド王のしたことは、確かに残酷よ。でも、私は今、こうして生きている。私の本当の両親は無事ですか？」

「ええ、他の塔に幽閉されています。ですが、今はまだ自由にするほうが危険なので、状況を説明して、待遇を王族にふさわしいものに上げました。期が満ちましたら、ご案内します」

　ライラはレイルの話をよく聞いて、自分の頭でも考える。

　リカルド王はライラに、ライラが災禍の民だと教え込んでいた。外にいる、アンバーガット国の人々もそう思っているのだとしたら、レイルの言うように迫害の危険がある。誤解を解くために時間がかかるのだろうと、ライラにも推測するのは簡単だ。

「アゲハ族の中でも、王族は特に魔力が強いのです。周りを刺激してしまいます。すぐに会わせて差し上げたいのですが、仲間がそろったら復讐に走るかもしれないと、警戒させてしまいます」

　レイルの説明は納得がいくものだったが、一つだけ気にかかる点がある。

「王族だと危険視されるなら、私が城に移って平気なの？」

「ええ。私の傍で悪さをする者はいないでしょう。世話にはメアリーを、筆頭騎士にはステファンを付けます。どうしてもとおっしゃるなら、伯爵領にお連れしますが」

　レイルの顔が曇った。ライラは緊張を込めて見つめる。

「何か問題でも？」

「ええ。私が寂しいです」

「……はい!?」

　どんな深刻な理由があるのかと思えば、レイルの感情が理由だったので、ライラは耳を疑った。

「国に帰るまででいいのです、傍にいてくれませんか」

「あなた、憎まれてもいいって、さっきおっしゃってましたけど」

「ええ。それでも、近くで手助けしたくて。今の私は王ですから、目の届く所にいていただければ、なんでもして差し上げられます」

「おかしな方」

　レイルの献身ぶりに、ライラは呆れ果てた。

　先ほどの親族扱いするなという言葉には傷付いたが、どうやらレイルはライラのことしか考えていないと分かって、気持ちが落ち着く。ショックを受けた理由の中には、塔を出た途端、ライラを厄介払いする気なのではという警戒心が芽生え、ひるんだこともあった。

「いいですわ、分かりました。私は自分の目と耳で、あなたを判断することにします。憎むかどうかは、それから決めるわ。――この話も嘘だといけませんし」

　つんとそっぽを向いて、ライラは強気に返す。

「ええ、そうしてください、姫様。やはりあなたは賢い方だ。ご自分で考え、判断しようとなさる。尊敬いたします」

　窓越しに、キラキラした目で見つめるレイルを眺め、ライラは困惑する。

「あなたは王なのでしょう？　どうして戦で攻め落とした側の国の王女に、こんなにへりくだるんですか」

「恩人に礼儀を示して、何がいけないんですか」

「その恩人っていうのはいったい……」

　ライラが詳しく聞こうとした時、馬車が止まった。

「さあ、つきましたよ、姫様。部屋へご案内します。喜んでいただけるといいんですが」

「あ、ちょっと」

　何故かレイルのほうが浮かれていて、自分で扉を開けて、勝手に馬車を降りる。

　ライラの隣に座っているメアリーが苦笑して、ライラに降りるように促した。

「ご心配なさらないでください、姫様。あの方の真心は本物ですわ。――でなければ私がとっくに始末……いえ、報復しています」

　メアリーは言い直したが、物騒な内容に変わりはない。

　確かにメアリーならば実行するだろうと思え、ライラは頷いた。メアリーがそこまで言うのなら、レイルの気持ちは本物なのだろう。レイルのことは分からないが、メアリーとは長い付き合いだ。そちらを信頼することにした。

「お手をどうぞ」

「……ええ」

　ライラが馬車を降りようとすると、レイルが扉の脇で手を差し出していた。レイルの手に自分の右手を重ね、ライラは馬車を降りる。

　そしてゆっくりと顔を上げ、目を丸くした。

　青空を背に、王宮は美しく輝いているかのようだ。白い城壁に、青い屋根。金糸で模様がえがかれた、赤い三角旗が風に揺れている。そして玄関前で大勢の使用人が頭を下げている様子は、圧巻だった。

「ライラ王女殿下、歓迎いたします」

　ステファンがあいさつをしてお辞儀をすると、ラッパの音が響いた。ライラはびくりとする。

「な、なんですの、今の音。これから聞こえたわよね。ねえ、もう一回、音を出してくださらない？」

　ライラは興味を示して、ラッパを持つ衛兵のもとへと向かって催促すると、衛兵はたじろいだ。困った様子で、ライラの後ろを伺う。

「吹いて差し上げろ」

「はっ」

　レイルの命令に、衛兵は再びラッパを吹いた。

「すごいわ！　これはどうして鳴らすの？　私もやってみたい。貸してちょうだい」

「姫様、彼が困っているのでおやめください。これは王族や貴賓が出入りする時に鳴らすのが決まりなんですよ。そんなにお気に召されたのなら、後で新品をプレゼントしますから」

　ライラの腕を引いて、レイルは軌道修正する。ライラは名残惜しく思って、ラッパ吹きを振り返りながら歩いていく。

「約束よ、レイル様」

「のちほど、楽師にも会わせて差し上げます」

「がくし？」

「先ほどのような楽器を演奏するのに長けた者達ですよ。私も笛なら吹けます」

「ふえ？」

　話を聞いてもいまいちよく分からないが、ライラは書物に出てきたことを思い出した。子どもみたいに興味を示すライラが面白かったのか、レイルが声を上げて笑う。

「あはは。こんなに楽しい気持ちになったのは久しぶりです。さあ、姫君、まずはお部屋に」

「ええ」

　それから部屋に行く途中も、「あれは何？　これは何？」と聞いて回るライラに、レイルは丁寧に教えてくれた。落ち着いてみると、かなり面倒くさかっただろうと思うが、レイルは気にならないようだ。

　王宮の二階、奥まった場所にある扉の前でレイルは立ち止まった。扉は白に塗られ、金で装飾がされている。

　そして、扉番の騎士が扉を大きく開け放つ。

　ライラは息を飲んだ。

　薄水色の壁と白い大理石の床。広々とした部屋は、ライラが暮らしてきた塔の部屋の十倍――いや、明らかにそれ以上だ。暖炉と白いテーブル、青い布が張られた椅子や長椅子。飾られた花から甘い香りが漂ってくる。

　調度品も素晴らしいが、何よりライラが気に入ったのは天井画だ。

「素敵！　天井に夜空が広がっているわ！」

　広々とした青いキャンバスに、金色で天文図や星座神話が描かれている。

　奥も見てきて欲しいと言われ、ライラは寝室や風呂場兼洗面所、トイレなども見て回る。どれも一級品で、うっとりするような繊細な造りをしている。

　更に、塔で会った猫――白雪も待っていた。

　白雪を抱っこして、撫でながら歩き回り、再び居間に戻ってきたライラに、レイルは問う。

「お気に召していただけました？」

「もちろんよ。ありがとう、レイル様。でも、塔で使っていた物もここに運んでくれないかしら。愛着があるの。全て新しくするのは寂しいわ」

「畏まりました。特に運んで欲しいものを、メアリーに言付けてください」

「ええ」

　ライラは返事をしたものの、感動でまだ頭がぼんやりしている。じわじわと現実感が戻ってくると、急に不安になった。

「でも、良いのかしら？　私がこんなお部屋を使って」

「小国といえど、身分は王女です。今までの扱いがおかしいんですよ」

　憤然と言い、レイルはライラの右手を握って言い募る。

「何か欲しいものがあれば、なんでもおっしゃってください」

「いえ、でも……」

「我が国の発展は、あなたがたの犠牲によるものです。遠慮しなくていいですよ」

「そう言われても、私も外に出たばかりですし……」

　願いを言えと押し売りされて、ライラは苦笑する。

　メアリーがごほんと咳払いをし、握ったままの手を示す。彼女はしかめ面をして、離れるようにと手振りをし、レイルに注意した。

「……陛下？」

「すまない。そう、にらむな」

　レイルは謝って、ライラの手を離す。

「そうねえ。まずはさっきのラッパで……他には本を読みたいわ」

「では図書室にご案内しましょう。ですが、今日のところは楽器までで構いませんか」

「としょしつ？　確か本をたくさん置いてある部屋のことよね？　場所を教えてくれたら、自分で行くわ」

「いえ、私が案内したいんです。お願いします」

　こうも下手に出られては、ライラも嫌とは言えず、ちょっと身を引きつつ頷く。

「わ、分かったわ。でも、そんなに私に構わなくていいのに。王なら忙しいのでは？」

「ええ、姫様との時間のために最速で仕事していますので、お気になさらず」

「はあ」

　レイルの勢いにたじたじになり、ライラは合槌を返すので手一杯だ。

「では姫様、しばらくごゆっくりお過ごしください。昼食をご一緒しましょう。楽師は午後に用意します。一日中、付き添って差し上げたいんですけど、残念なことに公務がありまして」

　ライラは耳を疑った。

（今、一日中って聞こえたけど）

　想像するだけで鬱陶しい。ライラは眉をひそめる。

「私には一人の時間も必要よ。一日なんて迷惑だわ」

「姫……」

　レイルがあからさまに落ち込んだ顔をするので、ちょっとかわいそうになったライラは、少しだけ譲歩することにした。

「でも、昼食やお茶は付き合ってあげないこともなくってよ」

　つんとそっぽを向きつつ言うと、レイルの顔が輝いた。

「姫！　ありがとうございます。では、昼食を楽しみにしております」

　レイルはお辞儀をすると、部屋を出て行った。部屋にはライラとメアリーだけになり、メアリーが感心したそぶりでライラを褒める。

「姫様、陛下の扱いが上手くなりましたわね」

「よく分からないわ。レイル様はいつもあんな感じじゃない」

　ライラはそう返すと、この素晴らしい部屋をもう少し探索することにした。