竜ノ想ヒ人‬ 〜愛の現実(世界)逃避(行)〜

第1章 「逢竜」

第1話 「逢」

　——河川敷でうなだれる人影があった。

「はぁ。今日もダメだったなぁ……」

　日が傾き、綺麗な夕焼けが秋晴れの空に広がる。

　少し肌寒くとも、彼女の心ほど冷たいわけではない。

　灰堂(はいどう)スイは黄昏れる。堤防に身を委ね、空を見上げた。

　目に映った影を見てふと思った。あの鳥たちのように自由になりたい、逃げ出したい、と。

　スイの下を向いた顔を、川に映った夕日が照らす。

　しかし、冷えきった心までは照らされない。

「就職、諦めようかなぁ」

　二十歳を過ぎ、すでに一年が経とうとしているさなか、周りの友達はみんな就職が決まってしまった。

　このままいけば、星ひとつない真っ黒な闇になる。

　このままじゃお婆ちゃんに顔向けできない。だからと言って、もうどうしようもない。もう……嫌だ。耐えられない。

　そこまで考えてから、いつものように、すうっと空気を吸いこむ。そのままでは仕方ないから、吐き出した。

「はぁ。死にたいなぁ(・・・・・・)」

　そんなとき突然、横から声をかけられた。

「人間。貴様、『死にたい』と呟いたな」

「え？　あ、大丈夫です。本気じゃないので——」

　そう答えながら、声の主の方を向く。見ず知らずの人を心配してくれるとは、なんて親切な方なのだろう——そう思った。

　　だが、そこに立っていたのは、裸の男——変態(しんし)だった。

「きゃああああ！！！！」

　反射的に悲鳴をあげる。“あれ”を直視してしまったから。

　間髪入れず、くるっと回ってその場から逃げ出そうとした。

「あ、おい！　待て！！」

　その男は長身であったが故に、すぐスイは腕を掴まれてしまう。

「やめて！！　放して！！！！」

　スイはその手を振り放そうと一心不乱に抵抗した。

「人間よ。いくら足掻こうが無駄だ。貴様が死を望むのであるならば、我が直々に引導を渡してやる」

　突然の出来事に、スイの頭は追いついていけなかった。彼が何を言っているのかサッパリ分からない。

　しびれを切らしたスイは、逆に彼の手をしっかりと掴み返す。彼女の目の色が変わった。

「ふんッ！　そりゃあ！！」

　男は半円を描き、投げ飛ばされる。

　彼は抵抗できずに鈍(にぶ)い音と共にアスファルトに叩きつけられた。

　そこまで大きな音だった訳ではないが、周囲の目がスイを刺す。美しい川のせせらぎに、人のざわめきが混じって聞こえた。

　頭から血の気が引いた感覚がする。

　——流石に投げ(・・)はマズかったか。

「ママー、あれなにー？」「見ちゃダメよ！」

　道行く人の注目の的になってしまった彼女の傍らで、変態が寝そべっている。ぺちぺち叩いてみるも、反応無し。

「あ、えっと……これ、どうしよう…………」

　もはやこうなってしまっては、スイの頭は働いていない。一種のパニック状態だ。

　あれやこれや思考を巡らし、判断力が鈍ってしまったスイは奇っ怪な案を生み出してしまう。

　——のされた男を担いで、自分のアパートへ運ぶのだ。

　冷ややかな視線から逃れるので頭がいっぱいだった。

　脳内会議で議決を下された彼女は男の両手を握り、コートを羽織るようにして担ぐ。

　腰の下辺り、何か嫌な感触がしたが、そんなのは二の次だ。とにかく逃げなければ。

　スイは群衆が織り成す壁に突っ込み、一目散にその場を後にした。

　――幸いにも、河川敷から歩いて2分もかからない程度の距離だったので、すぐにアパートに辿り着いた。外の階段を駆け上がり、部屋に飛び込む。

　彼をソファに寝かせ、一呼吸ついた。

「ふぅ…………さてと、どうしよう」

　勢いで運び込んだものだが、その後のことなど一切頭になかった。

　——まずは、何か着せてやらねば。

　いつまでも、ア(・)レ(・)をあっけらかんとさらけ出されたままでは気分が良くない。

　クローゼットの奥の方まで探してみたものの、スイとの身長差のせいで合う服が見つからなかった。

　仕方なく、タオルで応急処置だ。

　そして数時間後……

　時刻は22時を回った頃である。スイがスマホで次の日の占いを見ていると、声が聞こえた。

「——んぅ……ここは……」

　男が目覚めたのだ。

「私の部屋です。目の前でいきなり倒れられたので」

　口からでまかせで誤魔化した。正確には『ぶっ倒した』だが。

「ふむ、そうか。人間……一体ここはどこだというのだ？　王国から遠く離れているのではないか？」

「え？　王国？　ここは日本ですけど」

　改めてこの男に目を遣ると、純白のロングヘアーだったことに気が付く。正直言って中々のイケメンな、エキゾチックな顔立ち。もしかすると海外の人かもしれない。

「『ニホン』……聞いたことがない」

　まさか日本という国名を知らずに、観光に訪れたわけではあるまい。

「でも日本語喋ってるじゃないですか」

「『ニホンゴ』？　おのれ、不思議な言葉ばかり使うでないぞ」

　ますます話が噛み合わなくなってきた。この男は一体何者なのだろうか。

「じゃあ、どちらからいらっしゃったんですか」

「マノヤマである」

「『マノヤマ』？」

　素っ頓狂な声でオウム返しをした。すると彼は書くものはないか、と聞いてきたのでメモ帳とペンを差し出すと、彼は丁寧な字で『魔の山』と書いた。

　地名にしては抽象的すぎる。それでは何処か分からない。

　スイは諦めて他のことを聞き出すことにした。

「えーっと、お名前は？」

「ん……ファー……グレイニウス。ファーグレイニウスだ」

　途切れ途切れで、自身の記憶にいちいち確認をとっているかのような様子である。どうして自分の名前を答えるのに自信がないのか。

　スイは苦しみながらも質問を続けた。

「ファーグレイニウスさん、海外の人なんですか？」

「我は竜(・)だ。人でも龍でもなく竜(・)だ」

「……………………？？」

　——気でも狂ってしまっていたか。確かにさっきから呼びかけ方が『人間』で気になってはいたが、まさかそんなはずは……

　もしかすると、先刻の『投げ』で頭を打ってしまったのだろうか。だとすると、かなりマズい。

　過剰防衛で警察のお世話になってしまうのだろうか。となると、牢屋の中にぶち込まれるのか。それこそお婆ちゃんに顔向けできない。マズい。

　そんなスイの心労をよそに、ファーグレイニウスはベランダに出て行った。

「とくと目の当たりにするがよい。これが、竜(・)だ」

　彼は瞼をゆっくりと閉じ、右腕を前方に突き出す。

　その直後、スイはとてつもない気迫を感じた。空手時代にもこれほどの迫力ある強者はいなかった。

「ええっ！？」

　一体何をするのか、皆目見当もつかない。

　勢いよくカッと目を見開き、彼は叫んだ。

「変身！！！！」

　その体が光に包まれる。カーテンが靡(なび)き、テーブルの上のメモ帳が吹っ飛んだ。

　吹き荒(すさ)ぶ風は、影に映る彼の長い髪を揺らす。

　スイの目は釘付けになった。非現実的な現象を目の当たりにし、頭が漂白されたのだ。

　やがて『変身シーン』は終わり、どこからともなく発生した霧が晴れていく。

「——へっ？」

　スイは己(おの)が目を疑った。

　ベランダにいるのは1匹の小さなトカゲである。男の姿は————無い。

「どうだ、これこそが竜の姿であ—―」

　トカゲは自慢げに話すが、彼女の顔と期待していた反応との差に気付く。

　スイは目を輝かせ、近くに寄った。そしてトカゲを見つめ、声を漏らす。

「か、かわいい……」

　トカゲもその目で自身の姿を確かめた。

「んん？　え、な、なんじゃこりゃあ！」

　慌てふためくファーグレイニウスであるが、スイと比べて体のサイズが小さいため、彼女からはただただ暴れているようにしか見えない。

「え、喋った！」

　驚きのあまり、思わずトカゲをポイッと放り投げてしまう。トカゲがベタっと床に落ちた瞬間、スイも腑に落ちた様子で尋ねた。

「もしかして、ファーなんとかさん？」

「いかにも我だ。しかしながら、これは真の竜の姿ではない。竜の力が消えてしまったのか……」

　『真の竜の姿』とは何のことかは分からない。

　しかし、ひとつ確かなのは——―—

「やっぱり、すごい……！！」

　——彼がトカゲになったことだ。

　スイは興奮気味にジロジロと、不思議なトカゲを観察した。彼女らの間には温度差がある。

　トカゲはぺたぺた足音を立てながら、逡巡した。

「うぅむ……竜の力が無くなってしまっては、魔法も使えまい。弱ったな」

「ええっ！？　魔法まで使えるんですか！？」

　スイの目がより一層の煌めく。こんな夢物語は現実であってはならないのだろう。だが現に、スイの目の前には夢物語が広がっている。

「……やるだけ、やるだけやってみよう」

　スイは期待を膨らませた。

　――次は一体何をしてくれるんだろう。炎魔法でこのアパートを燃やしやがるか、氷魔法で秋暮れの寒さを極寒に変えやがるか……どちらにせよ、凄い。

「再び、『変身』！」

　ポンっと彼は人間の姿に戻った彼。先程と同じように右手を前に、気合を込める。

　タオルは下に落ちたままだが、この際スイは気に留めない。

「いでよ、ラーシャ！」

　凄まじい気を放つ。指先から光の線が発生し、どういう理屈か、空中でポキポキと折れ曲がって魔法陣を成す。

　……だが、何も起こらなかった。

　拍子抜けだった。彼は涼しい顔をしながら腕を組んで、訝しげに顎を触る。

「ふむ、困ったものだ。“使い”が呼べないとなると、本格的に帰られない……」

　若干の焦りも見える。

「え、それは困ります」

　先程までの好奇心はどこへやら、スイは嫌悪感を全面に言い放つ。

　当たり前だ。正体不明の――それもかなり不思議な生き物と同じ屋根の下で暮らすのは、相当な勇気を必要とする。何より、突然すぎた。

「困ったのは我の方だ。仕方ない、帰る手立てができるまでここに居させてもらう」

　——『仕方ない』だと？　それはこっちのセリフだ。

　スイは心の内でボヤく。

「ええ……ファーなんとかさん、とりあえずタオルを巻いておいてください」

　じゃなきゃ目も当てられない。

「タオル……？　ああ、これか。それと我を呼ぶ時は『竜』で構わん」

　腰にタオルを巻く姿を眺めつつ、考えた。

「え？　流石に呼び捨ては…………じゃあ、『竜さん』で……」

　タオルを巻き終わると、竜さんが近寄ってきた。

「結構。では、貴様の名は？」

「灰堂(はいどう)スイです」

「よろしく頼むぞ、スイ」

　竜さんは手を差し出す。握手の合図だ。

「え、ええ。こちらこそよろしくお願いします、竜さん」

　スイも手を握り返した。

　が、強引に良さげな雰囲気に持ってかれたことを見逃しはしなかった。

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