第３話 忌み子
今から七年前のあの日。そう、ようやく厳しい残暑が終わり、心地よい秋風が駆け抜けるようになった、十月上旬のことだった。当時十歳だったリムドは大伯父の許で暮らすため、必要最低限の荷物を持って生家を去ることにした。両親や祖母との楽しい思い出が詰まった場所。だが、ここに留まることは許されない。後ろ髪引かれるような思いで、リムドは家を後にした。
家を出てすぐに、リムドは世話になった近所の住民や、仲の良かった友人へ別れを告げに行った。もう暫く王都へ戻ってくることはないのだから。名残を惜しみつつ一通りの挨拶を済ませると、リムドは大伯父に言った。
「僕はこれから大伯父さんの所へ行くんですよね。それで大伯父さんの家は、オルドーにあるんですか？」
「そう。西部の辺境地帯だ。だがお前を我が家に連れて帰る前に、儂はある人物に会わねばならん」
「ある人物……？ 大伯父さんは王都に知り合いがいるんですか？」
「知り合いではない。儂もその人物には初めて会うことになる。しかしその人は、お前の恩人でもあるのだ」
恩人と言われても、リムドには全く心当たりがない。首をひねるリムドに大伯父は説明した。大伯父がリムドの身の上を知ったのは、つい数日前のことだったという。実の妹である祖母ですら、長らく連絡を取っていなかった大伯父が、如何にしてその事を知ったのか。実は意外な人物の助力があったのである。
リムドは知る由もなかったが、祖母は生前ある女魔術師と親交があった。この女魔術師、リムドが孤児になったとの噂を耳にした時、祖母の兄がオルドーにいることを思い出した。そこで手紙を認め、使い魔にオルドーまで運ばせたのだ。
「儂もサーヤに孫がいることは聞いていたが、いきなり見ず知らずの人物から、お前の事情を知らせる手紙が来た時は、さすがに驚いた。だがな……」
大伯父は己の後継者のことで頭を悩ませており、この知らせは渡りに船。すぐにリムドを引き取る決心をした。リムドの祖母・サーヤは、幼い頃から自宅の書庫に入り浸るほどの本の虫。その熱心さは大伯父も舌を巻くほどで、若い頃は二人で競うように本を読んだものだ。その妹の孫であれば、安心して先祖伝来の書物を任せられるに違いないと、大伯父は考えたのである。
そのような訳で、大伯父は礼を述べるためその女魔術師の許を訪ねようとしていた。もし彼女が大伯父に手紙を送らなかったら、どうなっていたことか。これは自分からも、しっかり感謝の気持ちを伝えなけれならない。そうリムドは思わずにはいられなかった。
王都南部地区、南門に程近い一軒の店の前で、大伯父は足を止めた。軒下には「アトラ魔送 転送の御用は当店に」と書かれた看板がぶら下がっている。この看板さえなければ、気付かず素通りしてしまいそうな、本当に小さな店だった。
「ほう、アトラさんは転送屋だったとは。これは好都合だな」
大伯父が微笑みながら中へ入ると、チリンとドアベルが鳴った。店内は薄暗くて狭く、ドアのすぐ前までカウンターが迫ってきている。そのカウンターの向こう側、年期の入った揺り椅子の上に誰かいた。膝の上に黒猫を乗せた、品の良さそうな老婆だ。
「いらっしゃい。おや、あんたはリムドだね。と、いうことはそっちの人が、サーヤの兄さんである賢者のノーラムさんかい」
この老婆こそ店の主、転送魔術師のアトラだった。顔に刻まれた皺の数からしてかなりの高齢、七十は越えているように見える。しかし背筋はぴんと張り、滑舌もよくて眼光も鋭い。かくしゃくとした、まだまだ現役の魔術師だ。
年を感じさせぬ物腰で、アトラは揺り椅子から立ち上がった。黒猫ーー使い魔がひらりとカウンターの上に飛び乗る。その使い魔の頭を撫でながら、アトラは嬉しそうに話しかけてきた。
「ノーラムさん、あんたのことは色々と聞いているよ。オルドーじゃかなり有名な賢者らしいけど、トゥーラムでも評判はなかなか良かったとか」
「冷やかされては困る。儂はトゥーラムではさっぱりだったはずだ」
大伯父ーーノーラムは苦笑した。そのノーラムは当時六十五歳。オルドー在住の賢者だ。そもそも賢者の仕事というのは、その豊富な知識を用いて人々の悩みや問題などの相談に乗り、助言して解決に導くこと。早い話アドバイザーである。
ノーラムの家は二千年続いた賢者の家系。ヨマーン王国建国以来、ノーラムがオルドーへ移るまで代々トゥーラムで相談所を営んでいた。もっともそれ以前、王国が起こる遙か昔より、トゥーラム周辺に居を構えていたのだが。
このように歴史ある家柄ではあるが、如何せん各代の家長が出世欲に乏しく、商売相手はもっぱら庶民。ノーラムもトゥーラムにいた頃は、その例に漏れず活動は地味で目立たなかった。故に上流階級へその名が知られることはなく、領主のお抱え賢者とまではいかなかった。
ところがオルドーへ来てからは状況が変わった。同業者ひしめく激戦地・都市部とは異なり、辺境には優秀な賢者が少ない。ノーラムは貴重なアドバイザーとして、オルドーの人々から頼られる存在となった。領主のダルメス男爵ですらも、何かしらの重要な案件が発生すると、ノーラムに相談に乗ってもらっているという。
そんな挨拶代わりの話が終わると、ノーラムはリムドを前へ出してにこやかにアトラに言った。
「さて、今日儂がこうしてやってきたのは、あなたに礼を述べるためだ。あなたのおかげで儂はこのようなよき後継者を得ることが出来た。心より感謝する」
「僕もです、アトラさん。必ず立派な賢者になってみせます。有り難う御座いました」
リムドもノーラムの後に続き、精一杯思いを伝えた。二人の言葉にアトラは少し照れくさそうに、されど心底喜んでいるかのように目を細めた。
「ところでアトラさん、話は変わるが」
ノーラムは一歩前へ出ると、懐から金袋を出してカウンターに置いた。
「儂は家に幼い孫娘を一人で残してきている。急いで帰宅せねばならん。これでオルドーのシュリフまで我々を転送してはもらえぬか」
「シュリフかい。そんなに遠い所じゃないね。人二人なら金貨四枚ってところだけど、あんた達は友人の身内だ。三枚にまけておくよ」
先程までの笑顔から一変、アトラは商売人らしい締まった顔付きとなった。その変貌ぶりとあまりに高額な料金に、リムドはどきりとしたが、アトラは転送屋なのだ。魔法を使い、人や物資を離れた場所へ送り届けるのが仕事である。
オルドーは王都から西へ六百マール（三百キロ）ほど行った、国境沿いの地方だ。その馬で行っても五、六日かかる所まで、転送屋は一瞬のうちに運んでしまう。もっとも早くて楽な分、料金は馬鹿にならない。転送先までの距離と運ぶ物の大きさや数によって異なるものの、一回の転送でステイア金貨十枚を請求されることはざらである。金貨十枚と言えば子牛一頭とほぼ同額だから驚きだ。
ただ、転送屋もの魔法も万能ではなく、実のところ大きな欠点がある。転送先をピンポイントに指定出来ず、ある程度大きな集落の門前にしか送れないのだ。ノーラムも本当なら自宅玄関前へ送ってもらいたいところだが、それは無理というもの。そこで自宅の最寄り町・シュリフを指定したのである。
実は転送魔法とは、遠く離れた場所へと通じる異空間の道ーー異街道を用いて人や物を運ぶ術に他ならない。異街道への出入口は魔術でしか開閉出来ないので、転送屋は魔術師が務めるのだ。
勿論、異街道が通じていない場所への転送は不可。しかも異街道は国の隅々まで張り巡らされているわけではない。その維持管理には莫大な費用と手間がかかるので、利用頻度が低い過疎地へは通じていない。転送先が「ある一定以上の規模の集落」に限定されるのもこのためだ。また異街道は、各国の魔術師ギルドが独自に管理していること、そして何よりも密入国者を防ぐ意味合いからも、一部例外を除き越境して伸ばすことは出来ない。
シュリフはオルドーの中央部に位置するこの地方最大の町で、王都とも異街道で繋がっていた。実はノーラムは王都へやってくる際、シュリフの転送屋に依頼して運んでもらったのだ。
料金を受け取ると、アトラはノーラムとリムドを王都の南門の外へ連れ出し、門の横に埋まっている赤い円形の石の上に立たせた。一般人には見えないが、ここに異街道の出入口があるのだという。ノーラムもシュリフから来た時、やはりこの石の上に出てきたそうだ。
「それじゃ行くよ」
アトラが何やらぶつぶつと呪文を唱え始めた。すると急に闇に飲み込まれたかのように、石の周辺が真っ暗になった。異街道へ入ったのだ。初めて通る異街道。それはリムドにとって不思議な体験だった。幾すじもの虹色の光線が飛び交う漆黒の空間を、立ったままの状態で駆け抜けて行くのだ。
しかしそんな「旅」もほんの十数秒で終わった。闇の先に一点の光が見えたかと思うと、それが一気に広がりーー次の瞬間、見知らぬ町の門前にいた。シュリフに到着したのだ。あまりに突然なことに、リムドは夢から覚めたようにぼんやりと佇んでいた。ところがノーラムはさっさと町の中へ入って行く。リムドは慌てて後を追った。
地方最大の町と言っても、そこは辺境。シュリフは人口も千人に満たない、のどかな田舎町だ。目抜き通りさえも、市が立たない日は人通りもまばら。時折薪を積んだ荷車がゴトゴトと音を立て、のんびり道を横切って行く。日々時間に追われ、慌ただしく暮らす王都とは異なり、何となく時がゆっくり流れているようにすら感じられた。
王都で生まれ育ったリムドには、そんな緩やかな田舎の風景が珍しく、新鮮に見えた。が、急いで帰宅したかったノーラムは、リムドに町を見物させる間など与えなかった。足早に町中を歩いて行き、馴染みの雑貨屋へやってきた。ここに自分の馬を預けていたのだ。
馬に跨がると、ノーラムはリムドを自分の後ろへ乗せ、シュリフを出て北へ向かった。荷馬車一台がやっと通れるような草地の道を、半時間ほど進んだ後、二人はラシルという小さな農村へ出た。ここがノーラムの住む村だった。
ラシルはまさに辺境の村と呼ぶに相応しい、寂しげな所だった。あるのは小麦畑と放牧地ばかりで、たまに農作業をしている住民の姿を見かける程度。所々に建つ民家は、荒ら屋と見紛うような尾些末な代物なだった。こんなうらぶれた寒村に何故ノーラムは越してきたのかと、リムドは不思議でならなかった。
やがて村の西の外れ、雑木林の手前に建つ家の前で、ノーラムは手綱を引いた。ようやく自宅に到着したのだ。賢者の家だけあって村の民家より敷地は広かったが、造りは大差なかった。敷地には馬小屋と居住家屋が二棟あり、一つは板屋根の母屋。そしてもう一つは赤い瓦屋根の書庫兼ノーラムの執務室だ。大事な書物を保管する場所は、雨漏りしにくい頑丈な屋根にしているようだ。もっとも瓦屋根は、都市部ではごく普通の庶民の家に使われていたが。
門をくぐるとノーラムは母屋ではなく、書庫へリムドを通した。一歩室内へ入るや、リムドは目を見張り息をのんだ。そこには十台程の書棚が壁一面に設置され、古今東西様々な本がぎっしりと詰まっていたからだ。その数は凡そ五百といったところか。王立図書館には到底叶わないものの、個人の蔵書としては王国内でも屈指の量だろう。
リムドも祖母から話には聞いていたが、ここまでだったとは予想だにしていなかった。この本を全て読むことが出来たら、どれほど幸せだろう。そしてどれほどの量の知識が得られるのだろうか。そう思うだけでリムドはわくわくしてきた。
「これが我が家に代々伝わる財産だ。購入したり譲り受けたりするなどして、手に入れた物も無論ある。だが大部分は、家長たる歴代の賢者が自身が得た知識や見聞したことを書に纏め、残した物だ。儂が死ねばこれは全てお前の物になる。そしてお前が記した書も含め、次の世代に引き継がせるのだ」
誇らしげに胸を張る大伯父を見つつも、リムドは疑問に感じた。ノーラムはトゥーラムからここオルドーへ遠路遙々移り住んでいる。先祖から受け継がれた大事な遺産を、一冊残らず持ってこなければならず、それは大変な作業だったはずだ。
リムドがそのことを何気に尋ねると、ノーラムはじっと少年の目を覗き込んだ。
「お前はなかなか聡いな。その通り。これを全部持ってトゥーラムから越してくるのは、酷く骨が折れる作業だった」
本を馬車で運ぼうにも、全て積めるわけではない。複数回往復する羽目となったが、ノーラムはその手間暇を決して惜しまなかった。転送で運ぼうにも、魔術師は信用出来ない。ノーラムの貴重な蔵書は、知識を渇望する魔術師にとって宝の山。運ぶ過程で盗まれてしまう恐れがあったのである。
「その様なわけで、引っ越しには一月以上かかった。だが、そうでもしてトゥーラムを離れねばならぬ理由があったのだ」
「その理由って、何なんです？」
「そのことを話す前に、一つお前に重大な事実を伝えねばならぬ」
一大決心をするかのように、今まで穏やかだったノーラムに顔つきが、一気に険しくなった。
「いいか。これは家長とその後継者にしか知ることを許されない、我が家の極秘事項だ。無論サーヤも知らなかった。この秘密を決して他言せず、守り通すことが儂の後継者になる条件でもある。誓えるか」
祖母ですら知らない、大伯父の家の秘密。それは間違いなく重要なことだ。大叔父の真剣な表情がそれを物語っている。リムドは暫し沈黙したが、意を決して答えた。
「はい。誓います。絶対に人には教えません」
その言葉を聞き、ノーラムはほっと肩の力を抜いた。
「そうか。その決意に偽りはなさそうだな。それはお前の目を見ればわかる。では話すとしよう。こちらへ来い」
ノーラムはリムドと共に書庫を出て、隣室の執務室へ入った。執務机の椅子に座すと、自分の正面にリムドを座らせてに徐に語り出した。
「お前も知っての通り、我が家は大いなるこの世界の創造主・ベルメール神が、人間を創造して幾世代も重ねぬ古より、脈々と続く賢者の家柄だ。だが我が血筋には数百年に一度、ある特殊な能力を持った子供が生まれることがある」
「特殊な能力を持った子供……？」
「そうだ。そのことについて、我が家には古くからある言い伝えがある。その子が生まれると、二十年以内に世界規模の凶事が起こる……とな」
大伯父の言葉にリムドは唖然とするばかりだった。賢者の一子と世界規模の凶事。あまりに突拍子がない話で、関係性がまるで見えてこないのだ。が、混乱するリムドに構うことなく、ノーラムは話し続けた。
ノーラム曰く、過去二千年の間に凶兆の権現たる子供ーー「忌み子」が生まれたのは計四回。一番最近の例では三百年ほど前のことだそうだ。その時は忌み子が七歳の時に、全世界で大旱魃が起きた。初夏のある日を境に雨が一滴も降らなくなり、一月も経たぬうちに川や湖は全て干上がった。農作物は勿論、草木も殆どが枯れ果て、飢えと乾きで多くの人や野の生き物が死んだ。干からびた死体が至る所に転がり、全世界が地獄絵図と化したという。そして半年後、その子が死ぬと程なくして恵みの雨が大地を潤したのだ。
「でもそれって単なる偶然じゃ……」
リムドは思わず呟いたが、ノーラムは首を横に振った。
「いや、偶然ではない。過去四回、全てに渡って大災害が起きている。冷害であったり流行病であったりと、その時々によって異なるがな。起きた時期も早くはその子が五歳、遅くは十二歳とこれもまちまち。だがその子が死ねば終息するという点はどれも共通しておる」
確かに、とリムドは思った。四回全てが同じような経過をたどったのであれば、偶然とは考えにくい。言い伝え通りともなれば尚更だ。
「リムド、これでわかったであろう。このことを極秘にしなければならない理由が」
理由を察し、無言で頷くリムド。ノーラムの声が重々しさを増す。
「もしこのことが露呈すれば、我が一族は災いを招く血筋として根絶やしにされてしまう。無論お前もお前の血を引く者もだ。そしてあの貴重な書物を守ることも叶わなくなる。それは何としても避けねばならん」
「根絶やしなんて……。そんな恐ろしいことが……」
「嘘でも脅しでもない。実際、その様なことが本当に起こりかけたのだ」
ノーラムはそう言って執務机の引き出しから、一冊の本を取り出した。赤い革張りの本の厚みは、指一本分くらいで蔵書の中では薄い方だ。保存の魔法がかけられているので痛みは目立たず、少ししみが着いている程度だが、かなりの年代物であろうことは想像がついた。
「この本にその時のことが記されている。今から千六百年ほど前のこと、最初の忌み子が生まれた時のことだ」
当時、ノーラムの先祖は最北の大陸・バルダス大陸の西岸に位置する古代国家・アリアン王国に住んでいた。王国は小さいながらも隣国と上手く付き合い、そこそこ繁栄していおり、国内は平和だった。
ところがそんな最中、賢者の家に妙な能力を持った子供が生まれた。先祖からの言い伝えを思い出した当時の家長は、国王に近い将来大きな災いが起こると警告した。その様な突飛な話を国王は端から信じなかったがーー
「その子が八歳になった時に疫病が発生し、瞬く間に国中に広がっておびただしい数の死者が出たのだ。流行はアリアン国内に留まらず、国境を越えて次々に飛び火し、ついには四つの大陸に蔓延した……」
疫病の最初の流行国であるアリアン王国は、周辺各国から国交を断絶され、孤立。疫病の猛威もあって国は急速に衰え、王国も人々の心も荒廃した。国王は災いの原因は忌み子にあると激怒し、一族もろとも抹殺しようとした。家長は国王の魔手が迫る前に家族を連れ、国を脱出。密かに隣国の港から難民船に乗り込み、疫病が発生していない唯一の大陸・ステイアへ逃げ延びたのである。
この時の苦い体験が骨身にしみたのだろう。家長は記憶が薄れぬうちに一連の経緯を本にして残した。本の完成後間もなくしてその子が死亡し、同時に疫病の流行は下火となって終息へ向かうこととなった。
以来、ノーラムの家では再び迫害を受けぬよう、忌み子の秘密を死守するようになった。千六百年前の騒動で、当時の家長は大切な蔵書の殆どを手放す羽目となった。命に関わる非常時に、呑気に本など持って逃げられるはずもない。どうしても手元に残したい貴重な本数冊のみしか、持ち出せなかったのだ。
「……よくわかりました。口が裂けても話しません。でもーー」
話を聞き終えたリムドは、視線を下へ向けたまま尋ねた。
「忌み子が生まれるから災いが起こるのか、災いが起こるから忌み子が生まれるのか、どっちなんでしょうか？」
「正直なところ、儂もそれはわからぬ。我らとしては後者であると思いたいが、他者はそうは思わぬ。世界的凶事の元凶は忌み子にあると考え、事態を収拾せんとその子を殺そうとするであろう。また、これ以上の災いを起こさぬよう、我が一族の抹殺も画策するに違いない。千六百年前と同様にな」
もし凶事の最中にその子が殺されていれば、はっきりしたはずだ。その直後に凶事が収まるか否かで。しかし過去四回全て忌み子は殺害されることなく、家族の目の前で突然死している。つい一時間前まで普段通りに生活していたその子が、何の前触れもなくぱたっと倒れ、息絶えてしまったという。まるで「役割」を終えたかの如く。
「とにかく、このことは心にしっかりと刻んでおくのだぞ。さてーー」
本を引き出しへ戻すと、ノーラムは肩の力を抜いた。
「今まで儂が話したことは全て真実だが、一つだけ訂正すべき所がある。先程三百年前が一番近い例……と言ったが、実はこの忌み子が最近生まれた。我が孫娘だ」
大伯父の言葉に完全に意表を突かれ、リムドは危うく大声を上げそうになったが、寸でのところで口を押さえた。
「大伯父さんの孫が？ 本当ですか？」
「そうだ。お前にとっては又従姉妹に当たる。名はカグラという。年はお前より一つ下、九歳だ」
自分の又従姉妹が問題の子供だったとは。しかし今のところ、世界は至って平穏だ。ノーラムが言うような世界的な凶事ーー天変地異らしきものは何一つ発生しておらず、気配すら感じられない。他国では何らかの異常現象が起こったかもしれないが、ヨマーン王国に限って言えば何事もない。それどころか今年は数十年来の大豊作だと聞いていた。
とは言え、油断は禁物だ。問題の忌み子ーーカグラはまだ九歳。凶事が起こるとされる期間は後十年以上残っている。
リムドは大伯父が自分と初めて面した時、どうして孫娘は長生き出来そうにない……などと漏らしたのか、その意味を知った。一度凶事が起これば、カグラの命も残り僅かとなるからだ。だがリムドは、敢えてそのことをノーラムに確認しようとは思わなかった。大伯父の心情を考えると、とても出来なかったのである。そこで別の疑問をぶつけてみることにした。
「……ってことは、特殊能力を……。で、カグラの特殊能力って、何ですか？」
「それは口で説明するよりも、実際にその目で確かめた方が早かろう。少し待て」
ノーラムは執務室を出て母屋へ向かうと、リムドと同年代の黒髪の少女を連れて戻ってきた。見た目も服装同様ぱっとしない地味な田舎の子供で、都市育ちで垢抜けたリムドとは明らかに異なるタイプだ。ノーラムは少女を執務机の脇に立たせ、自分は席に着くと改めてリムドの方を向いた。
「この子が我が孫娘・カグラだ」
リムドはよろしくと挨拶したものの、少女ーーカグラはふーんと一声、かったるそうに呟いただけだった。この場に立っているのが酷く億劫であるかのように、その眠たげな目をリムドへ向けて。
何とも無気力な娘ーーそれがカグラに対する、リムドの第一印象だった。未だ九歳だというのに生きるのに疲れた老人の如く、生気がない。これから同じ屋根の下で暮らす自分に対し、関心すら示そうとしないのだ。仲良くしたいのか、それとも気に入らないのか……そんな子供らしい感情すらカグラからは窺えない。
それにノーラムの孫とは言っても、カグラは顔形も雰囲気も全然似ていなかった。それどころかリムドには、この娘が異世界人ではないかとさえ思えた。具体的にどうなのか、口では上手く表現出来ないが、何となく毛色が違うと。それ程異質な感じがする子供だったのだ。
まだ夜には少し間があったが、ノーラムは部屋のカーテンを閉め、カンテラの明かりを灯した。
「では、この子の能力を見せてやろう。カグラ、『あの子』達を順次出しなさい」
うん、とカグラが気の抜けた返事をした直後、その体が蜃気楼のように揺らめきだした。カンテラの明かりが照らす中、輪郭がぼやけ、どんどん姿が不鮮明になっていく。やがてカグラの体は完全に揺らめきの中に消え、その場に何がいるのかさえわからなくなった。
リムドは思った。これは姿を消す「透明」の魔法ではないかと。しかしその考えは、すぐさま頭の中から消し飛んだ。何と揺らめきの中から人影が現れ始めたのだ。しかも明らかにカグラとは別人物の。
不思議な現象が始まって三十秒ほどが経過した頃。揺らめきが消え、カグラがいた場所には赤毛の娘が立っていた。カグラよりもずっと背が高く、年齢も二つ三つ歳上に見える、いかにも気の強そうな子供だった。
一体何が起こったのか、リムドは理解出来ずにぽかんと口を開けたまま。赤毛の娘はそんなリムドを一瞥すると、ノーラムにくってかかった。
「何だい祖父ちゃん、この貧相なやせっぽちは！ 全然役に立ちそうにないじゃない。いくら親戚だって、こんな奴と一緒に暮らすのなんてまっぴらだよ！ 早く追い出してくれよ！」
「グレン！ この子を侮辱することは許さぬぞ！ 黙れ！」
火のようなノーラムの叱咤の声に、赤毛の娘ーーグレンは口をつぐんだ。それでもまだリムドを睨みつけ、「不満」の二文字を全身から猛烈な勢いで放っている。
「すまん。この子は我が儘なうえに、気性も激しくてな」
しかしノーラムの謝罪の言葉も、当のリムドの耳には全く入っていなかった。いや、グレンの罵声すらも。驚きを通り越し、リムドの頭の中は真っ白になってしまったのだ。
「大丈夫か、リムド」
ノーラムに軽く頬をはたかれて、リムドはやっと我に返った。
「あのー、この子は……」
「かなりショックだったようだな。だが驚くのは早い。『サブ』はまだいるのだ。カグラ、もういい。グレンを戻しなさい。次だ」
「もうお終いなのかい！ 面白くないね、全く！」
グレンが舌を打つと、その姿がぼやけ始めた。先程のカグラと同様に体が揺らめきだしたのだ。そしてグレンの姿が消えると、今度はカグラが出現した。
ところが間髪おかずに、またしてもカグラの姿は揺らめきに飲み込まれた。カグラが消え、またしても別の人物が現れようとしている。リムドははっと身構えた。今度は一体誰が出て来るのかと。
だが意外にも現れたのは、華奢で背の高い銀髪の少年だった。やや大人びた感じはするが、見るからに人懐っこそうだ。
「君がリムドかい。僕はファシド。よろしく」
満面の笑みを浮かべながら、少年ーーファシドはリムドの手を取った。グレンとは正反対の、極めて友好的な態度だ。もっともリムドはきょとんとするばかりで、言葉すら返せなかったが。
「この子はおっとりして人はいい。お前とも上手くやっていけるだろう。さて、最後はーー」
ノーラムに促され、ファシドが小さく頷くと、またしても姿がぼやけてきた。ファシドが消え、カグラが現れてまたぼやけ……。次に出てきたのは茶髪の少年だった。一癖も二癖もありそうな、悪戯坊主といった感じの。カグラを含めた三人よりも小柄で幼く見えたが、はしこそうだ。少年はリムドを見ると、へへっと嬉しそうに笑った。
「お、何か知らねえけど、面白そうな奴だな。からかいがいがありそうだぜ」
「アギ。からかうのは程々にしておくのだぞ。この子は儂の後継者だ」
「あいよおじい。せいぜい布団の中に鬼蜘蛛を放り込む位にしておいてやるからよ」
にっと白い歯を見せると、アギと呼ばれた少年は蜃気楼の中に消え、三度カグラが姿を見せた。
目まぐるしく現れては消えていく子供達。リムドは完全に混乱し、頭がくらくらしてきた。二、三分経ってようやくリムドは落ち着きを取り戻し、改めてノーラムと向き合った。
「それで一体、何が起こったんですか？」
「誤解がないように言っておくが、カグラがあの三人の子供達に化けたわけではない。カグラの中にあの子達が隠れているのだ」
「え？」
「カグラは自由にあの子達と入れ替わることが出来るのだ。詳しいことは後で話す。それからもう一つーー」
ノーラムが目で合図をすると、カグラは部屋の片隅に視線を向けた。するとそこに置いてあった椅子が一脚、手も触れていないのにふわりと浮かび上がり、室内をぐるぐると回り始めたではないか。
「祖父ちゃん、疲れた。もういい？」
カグラがリムドの前で初めてはっきりと声を発した。何とも歯切れの悪い、もたもたした口調で。
「ああ、いい。椅子を戻しなさい」
ノーラムがそう言った直後、椅子は元の位置へ戻った。椅子を動かしていたのはカグラだったのだ。つまりーー
「見ての通り、カグラは魔力を持っている。しかも生まれついての魔力持ちだ。これがこの子のが持つ、もう一つの特殊能力だ」
これが噂に聞く「魔道人」か……とリムドは思った。人が魔法を使う場合、呪文を唱えるのが一般的だ。これは「詠唱魔法」と呼ばれ、呪文によって神や自然界に宿る魔力を引き出し、利用して超常現象を起こすものである。
詠唱魔法はある程度素質に恵まれれば、鍛錬によって会得することが可能だ。具体的な会得方法は主に二つ。優れた師に弟子入りして修行するか、魔術学校で学ぶかである。こうして術を身に付け、はれて一人前と認められた者は「魔術師」と呼ばれるようになる。
それに対し、魔力持ちは己の魔力を糧に魔法を使うので、面倒な呪文の詠唱も不要だし、厳しい修行を積む必要もない。身に付けなければならないは、魔力のコントロール法のみだ。しかも「無詠唱魔法」のため、即座に術を発動させることが出来る。また沈黙の魔法によって術を封印される恐れもない。
とは言え、魔力持ちの人間は少ない。カグラのような先天的な魔力持ち、即ち「魔道人」は特に希少だ。魔力持ちの大多数は、他者から授かるなどして、後天的に魔力を持つようになった者なのである。この「魔道人もどき」と呼ばれる者達は、魔道人よりも魔力が劣っていることが多く、格下として扱われる。
魔道人と魔道人もどき、この両者の明確な違いは他にもある。魔道人もどきの魔力は一代限りだが、魔道人の魔力は遺伝する。つまり、魔力を子孫に伝えることが出来るのだ。このような家系「魔道家」は、全世界でも数家に限られているうえに、その全てが王族や名だたる貴族などの上位支配層の家柄だ。
ただ、ヨマーン王国には魔道家は存在しない。よってカグラの父方母方のどちらも、その血を引いている可能性もほぼゼロだ。にもかかわらず、カグラが魔道人とはどういうことなのか。先程見せた他の子供達と入れ替わる能力と関係があるのか……。
「大伯父さん、カグラはどうしてこんな力を……」
「それはな……この子が多面族の先祖返りだからだ」
