第１３話 仕置き
『いやはや、何トモ壮絶な姉弟喧嘩だゼ』
巻き添えを食わぬよう適度に距離を保ち、ナッグは高みの見物を決め込んだ。自分を散々虐げてきた相手が、同士討ちをしているのだ。痛快極まりなかったのだろう。
一方、リムドは火竜の死闘に唖然としつつも、あの火竜達の素性が気になった。
「ナッグ、あれは山賊の竜騎士の騎竜か？ それに姉弟って一体……」
『おうよ。奴らハ山賊共の竜騎士の竜デ、姉弟よ。黒イ方が姉貴のシャロン、赤い方ガ弟のアルトだ』
ナッグが笑いながら言うことが、リムドには信じられなかった。火竜が血縁者と殺し合いをするなど、聞いたことがなかったからだ。
竜は三種全て子育ては母親のみが行い、父親はいっさい関与しない。家畜化されている翼竜は人間が計画的に交配させるが、火竜と飛竜の繁殖行動は乱婚的だ。繁殖期を迎えた雌竜は複数の雄竜と交尾する。よって母親も我が子の実父が、誰なのかわからないことも多いという。
このような経緯から、彼らが「血縁者」と認識する相手は、母親及び同じ母親から生まれた兄弟姉妹だけ。血縁者の数は多くはないことから、竜はその絆をとても大事にする。
ただ竜は通常一回の繁殖で一個の卵しか産まず、子供が独立しない限り雌竜は次の繁殖行動を起こさない。そのため兄弟姉妹と幼少期を共に過ごすケースは極めて希である。兄弟姉妹の顔が見たければ、偶然の出会いを待つしかないのだ。
シャロンとアルトは何処かで運良く巡り会い、乗り手の事情もあって行動を共にしてきたのであろう。その姉弟が本気を出して戦うとは。この二頭の間に一体何が起こったのか。姉弟の絆を引き裂く原因となったものは一体……。リムドは不思議でならなかった。
が、ナッグは喧嘩の原因などどうでもいいようだった。外野であることをいいことに、「いいぞ！ もっとやれ！」と言わんばかりに吠えている。
二頭の火竜ーーシャロンとアルトは、やかましい見物人など眼中になかった。いや、その存在にすら気付いていなかった。二頭の視線の先にいるのは相手の姿だけ。致命的な一撃を食らわせてやろうと、守りを固めつつも隙を窺っている。
戦いの序盤二頭は距離をおき、罵声と炎の吐息を吐いて牽制し合っていた。しかし埒が開かないと察したのか、アルトが一気に速度を上げて接近、勝負へ出た。シャロンもこれを迎え撃ち、肉弾戦へ突入。赤と黒の二つの巨体が空中で絡み合った。ナイフのように鋭利な牙が身体へ食い込み、太い鉤爪が鱗を引き裂く。血飛沫が舞い飛び、グアアアーッ、ギャアアーッという絶叫とも悲鳴ともとれる声が辺りにこだました。
双方の力も体格もほぼ互角で、勝負の行方はわからないように見えたが、決着は一瞬でついた。アルトの爪の一撃が、シャロンの右目にヒットしたのだ。右半分の視界を失ったシャロンはよろめき、身体ががら空きとなった。そこへ好機とばかりアルトが突撃。牙が喉を捉え、頸動脈を食い破った。盛大に血の雨を降らせながらシャロンは落下、木々の間へ姿を消した。
アルトは暫くシャロンが落ちた地点上空を、ゆっくりと旋回していた。そして姉がもやは戦いの舞台へ戻れないことを確信すると、勝ち鬨を上げた。
『ほー、勝ったノハ弟の方か』
ことの顛末を見届けたナッグは、こみ上げる笑いをかみ殺した。シャロンは死に、勝ったアルトも今や無惨な姿と化していた。致命傷こそ負ってはいなかったものの、頭から尾まで全身傷だらけ。呼吸も荒々しく、翼の皮膜もあちこち破れ、もう飛んでいるのがやっとの状態だ。炎の吐息を吐く余力もないだろう。
やがて気力もつきたのか、アルトはゆっくりと降下して行った。それを見てナッグも降下を開始。ところが意外にも、ナッグが降り立ったのは、アルトが降りた地点からはかなり離れた場所だった。森の中で翼を畳むと、ナッグは鬱陶しそうに肩を揺すった。
『おい、リムド。お前が行きたガッテいた所はスグソコだ。とっとと降リロ』
ナッグは顎をしゃくって前方を指した。木々の間、二百ライゼ（百メートル）程先に二階建ての山小屋のような物が建っている。十数人程度暮らせる規模の物で、近くには厩も見えた。ナッグは約束を守り、山賊のアジトへリムドを連れてきたのだ。目指す場所はあそこだと悟ったリムドは、急いで身体を固定しているロープを切った。
『あの傷ジャ、跳ばなくても思う存分奴をイタブってやれるぜ。じゃあナ！』
リムドを降ろすや否や、ナッグは疾風の如く飛び去った。行く先は無論、アルトが降りた地点だ。深手を負ったアルトはもはやナッグの敵ではないだろう。
リムドも報復の結末に興味はあったが、今は山賊に捕らえられたカグラとリタの救出が先だ。それにはまずあそこへ潜入しなければと、リムドは木陰に身を隠しつつアジトの様子を窺った。
アジトは妙に騒々しかった。建物の中から大音量の怒声や絶叫が聞こえてくる。すると二、三人の男が建物から飛び出し、馬に跨がるや一鞭当てて森の中へと消えた。山賊達も火竜の決闘に気付き、様子を見に行ったようだ。火竜は山賊団の最重要戦力。その火竜に一大事が起こり、大混乱に陥っているに違いない。
この騒ぎに乗じない手はない。リムドは身を屈め、相手に気付かれぬようじわじわと近付いていった。ところがアジトが目の前に迫った時、不意に背後から誰かに肩を掴まれた。
「よお！」
聞き覚えのある声にリムドは驚き、振り返った。そこにいたのはアギだったのだ。
「アギ！ 無事だったのか！ リタはどうした！」
だがリムドが向き直った途端、アギは眉尻をぴくりと動かして顔を突き出した。
「リタ、あのクソアマか？ おいリムド、あいつの本当の名はレナで、しかも山賊の頭の娘だぞ。あいつ泣き真似までして、俺達をたばかりやがったんだ」
「え、リタが……？ 本当か、アギ」
リムドの動きが一瞬止まった。リムドの目にはリターーレナは陽気で健気な娘としてしか映っていなかった。アギの言っていることが信じられず、戸惑うのも当然であろう。しかしリムドも、だてにこの狡っ辛い再従兄弟と長年付き合ってきたわけではない。相手の口振りから嘘ではないと判断し、自分の人を見る目のなさに少し落ち込んだ。
「まーそうがっかりするなって。ほれ、これを見ろよ」
アギが懐から取り出した物を見て、リムドは呆気にとられた。何と金貨がぎっしり詰まった金袋だったのだ。
「レナをちょいと脅かして頂いてきたのさ。俺達を散々な目に遭わせたんだ。これぐらい安いもんだよなあ」
「お前って奴は……。いくら相手が山賊とは言え……」
「いいじゃねえか。それよりもお前、どうやってここまで来た？ マルシャはどうした？」
「マルシャは今別の場所にいるよ。詳しいことは後で話すけど、僕は山中で飛竜と出会って契約を結んだんだ。その彼にここまでつれてきてもらったというわけだ」
飛竜と契約などというとんでもない発言に、今度はアギが驚く番だった。滅多に見せないような訝しげな目つきで、アギはリムドを見詰めた。
「はあ？ お前、いつからそんな冗談を真顔で言うようになった？ あの根性曲がりのクソ竜が、契約なんぞ結ぶわけねえだろうが」
「冗談でも何でもなく、本当だよ。交換条件で例外的に彼と短期契約したんだ。契約で得る力が欲しいって言ってきてね」
リムドの説明に一応は納得したのか、アギは少しふてくされながらもふっと息をついた。
「で、その飛竜はどうしたって？」
「そうか、僕を降ろしたら直ぐに飛んでいったから、アギは彼を見ていなかったんだね。彼は山賊の火竜に酷い目に遭わされていて、仕返しに来たんだ」
「仕返しか。奴ら、蛇みたいにねちっこいからな」
「でも火竜が同士討ちを始めて、負けた方が死んだみたいだから、恐らく勝った方に復讐しに行ったんだろう」
「そうかそうか、お前もあの喧嘩を見ていたのか」
アギは腹の底からこみ上げてくるような声で笑い出した。さも楽しげに。
「全く、火竜って奴は単純だよな。盟約を餌にちょいと焚きつけりゃあ、直ぐに食らいついて来やがる」
「盟約……？ お前まさか……」
目を丸くするリムドに、アギは得意げに言った。
「そうさ。あいつらの名前が俺には聞こえたのさ。だからそれをネタに仕向けてやった。どちらかが死ぬまで戦うようにな」
そしてアギは語り出した。リムドがここへ来るまでに山賊のアジトで起きた出来事を。
「うーん、妙だな……」
アジトの一室で、拘束されたまま椅子に座るカグラをしげしげと見下ろしながら、男は首を傾げた。
「え？ 何がおかしいの、お父さん」
男の隣で長い黒髪の娘ーーレナが尋ねた。リムド達と定期連絡馬車に乗車していた時は、陽気であか抜けた感じがしたレナ。今は変身の魔法を解かれ、本来の姿へ戻っている。見るからに農村部出身者といった風貌の、二十五歳前後の娘に。
そのレナの父親である山賊の頭は、五十過ぎの恰幅のいい男で、娘共々ミスリダ出身の竜騎士であった。そして同時に彼は、変化術や幻術を得意とする変幻魔術師でもある。頭は専門外の術も幾つか使えたので、その一つの魔力探知魔法で娘達が連れ帰ったカグラを調べてみた。ところが何故か、今まで見たことがないような反応が出たのだ。
魔力探知魔法をかけると、かけられた者は全身から光を発し、その色によって魔力持ちか否かがわかる。魔力を持たない普通の人間は青。魔道人は赤、魔道人もどきは黄色だ。また魔力持ちであった場合、光の強弱によって対象が持つ魔力の大凡の強さが推測出来る。
カグラは今回も国境の関の時同様、青い光を発した。関の魔術師は何ら疑念を抱くことなく魔力なしと判断、カグラを解放したが、頭は違った。青い光と言っても、通常は燐光に毛の生えた程度のもの。それがカグラの場合、閃光の如く強い光を放ったのだ。
午前中諸用で外出していた頭が、アジトへ戻ったのが一時半頃。それから休むことなく、一時間近く延々と術をかけ続けるも、どうにも同じ結果が出る。カグラにどういうことだと詰問しても、知らないと答えるばかり。呪いの首輪を故意に発動させたり、暴力に訴えて白状させようにも、大事な「商品」に傷は付けられない。いい加減嫌気がさした頭は、とうとう白旗を揚げた。
「魔力無しにしては何処となく変だが、俺じゃこれ以上詳しいことはわからん。王都の魔術師に詳しく調べてもらった方が良さそうだな」
これ以上の体力の消費をは御免だと、頭はカグラの側を離れた。だが父親の態度が不満だったのか、レナは子供のように頬を膨らませた。
「もう、お父さんったら。私の勘は間違っていないって。この子、きっと魔道人よ。探知魔法にひっかからないような術がかけてあるのよ」
「本当にそう思うんですか、嬢さん」
親子の会話に突然口を挟んだのはイルクだった。イルクはこの山賊団のナンバーツー。何かあった時に備え、部屋の片隅に待機していたのだ。
「嬢さんはいつもそうおっしゃいますが、外ればかりじゃないですか。その度娘を女郎屋に売り飛ばしに行くのは俺達です。もうそんなことは……」
イルクの表情は渋かった。娘を売りに行くのを心底嫌っていたのだ。ここへ戻る途中、カグラのことをけなしたりさっさと白黒つけようと言ったのも、レナの機嫌を損ねないための発言に過ぎない。さらった娘で金儲けすることに執着する頭とレナに、我慢も限界に来たようだった。
「あら何か不満なの、イルク」
レナはつかつかとイルクの方へ歩み寄り、睨みつけた。口を噤んだイルクだったが、それでもなお背中からは「不満」のオーラがもうもうと立ち上っている。それがレナの怒りに油を注ぐこととなった。
「文句があるのなら黙っていないで、はっきり言いなさいよ！ あ、そうか。言えないか。シャロンとアルトが怖いんだもんね、元お頭さん」
レナが嫌みを浴びせても、イルクは唇を噛みしめるだけで何も言い返せない。三年前までイルクは、十名程の仲間と共に結成したこの山賊団の頭だった。ところがミスリダから落ち延びてきた竜騎士に、その座を奪われたのだ。以来、火竜を盾に完全に牛耳られ、逆らえなくなってしまった。
「レナ、そうきーきーやかましく騒ぐな。竜騎士にあるまじき行為だぞ。それでも元カーネミー竜兵団の一員か」
頭に窘められ、レナはイルクから視線を逸らしたが、腹の虫は収まっていないようだった。
「はいはい、わかったわよ。でもこいつの生意気な態度見ていると、『あいつ』のことを思い出してムカつくのよね。私のことふった、白い竜に乗っていたあいつを」
そう吐き捨て、部屋から出て行くレナをちらりと見やった後、カグラは顔をしかめた。楽屋がうるさかったのだ。特にグレンの騒ぎ方は尋常ではなく、カグラは即刻楽屋メンバー全員の声を遮断した。
レナの姿が消えると、黙っていたイルクが口を開いた。
「お頭。もういい加減、娘をさらって国王の所に連れて行くのは止めましょう。俺達には昔のやり方の方が性に合っています。のんびり猟師や木こりやりながら、たまに街道を通る金持ちを狙っていっても、十分やっていけーー」
抗議の声が途切れた。頭が冷たい眼差しをイルクへ向けている。同じ怒りでも娘はヒステリーで片付けられるものだったが、頭は違う。まるで心臓を鷲掴みにされたかのような恐怖を味わい、イルクは震え上がった。
「イルク。貴様、いつから俺に口答えするようになった？ この団の方針は俺が決める。立場を弁えろ」
頭はすっと手を挙げ、指先をイルクへ向けた。自分がその気になれば、お前などいつでも魔法で別の姿に変えられるのだーーという警告だった。山賊団の団員が恐れているのは、何も火竜だけではない。頭の魔法もまた脅威だったのである。
もうこれ以上逆らうのは危険だと察したイルクは、カグラを連れて部屋から出た。イルクは俯いたまま「すまんな」と一言呟いたが、当のカグラは上の空。ここへ連れ込まれてからパンの一つも口にしていないので、何か食べたいとそればかり考えていたのだ。
王都で魔術師に調査依頼をしようにも、この雨では無理だ。雨が上がるまでの間、カグラは地下牢で監禁されることとなった。独房へカグラを押し込め、鍵をかけると、見張りもつけずにイルクはさっさと立ち去ってしまった。カグラは手も縛られているうえ、呪いの首輪も着けられたまま。呪いの首輪は装着者であるレナか、魔法具解除の魔法が使える魔術師にしか解除出来ない。しかも地下牢は殆ど日が射し込まず、明かりもなくほぼ真っ暗。自力での脱走は不可能だとイルクは判断したようだ。
しかし、この人目が消えた状態こそ、カグラが待ち望んだものだった。縛られた両腕を頭上に伸ばして伸びをすると、カグラは床に腰を下ろした。
「やれやれ、やっといなくなった。それじゃ後はよろしく」
イルクが去ってものの一分も経たないうちに、カグラはアギとの入れ替わりを開始した。輪郭がぼやけ出してまもなく、二つの拘束具ーー縄と呪いの首輪が床へ落ちた。一から魔力で造られた物でなければ、楽屋へは持ち込めない。それ以外の衣類装備品は、入れ替わりの際に自然に抜け落ち、その場に残される。だからカグラは呪いの首輪を着けられても、冷静でいられたのだ。
入れ替わり開始から凡そ三十秒後、カグラに代わりアギが姿を現した。舞台に立つのはダルカンの店へ忍び込んで以来。準備運動代わりに膝を数回屈伸をしたものの、地下牢のかび臭さにアギは鼻を押さえた。人間より臭覚が優れた多面族には耐え難いものだったのである。
ーーカグラの奴、よく平気でいられたな。こんなひでえ所、とっとと出ちまわないと。それにしても……。
臭いに鼻を慣れさせながらアギは考え込んだ。
ーーあの親子、グレンにひっぱたかれたへたれ野郎の元お仲間だったとは。レナの奴、あいつにふられた云々抜かしやがったけど、もしかして元カノか？
へたれ野郎ことラージとレナの関係は、アギにとって突っ込みどころ満載だった。だがにやついたのも束の間、アギの心中に怒りが湧いてきた。頭とレナの竜騎士にあるまじき行為に。
ーーあの野郎と小娘、人をたばかって誘拐なんぞしやがって。もうそんなこと二度と出来ねえようにしてやる。このアギ様が神様に代わって、あの二人にお仕置きだあ！
などと鼻息荒く意気込んだものの、仕置きをするにはこの牢から出ねばならない。まずは状況確認が第一だ。夜目が利く多面族にとって、この程度の暗さはさして問題にはならない。
牢の広さは八ライゼ（四メートル）四方くらい、扉は頑丈な木製で格子付きの覗き窓がついている。その覗き窓からアギが外を見てみると、扉に頑丈な錠前がぶら下がっているのがわかった。
アギの盗賊技術を以てすれば、あの程度の錠前の一つや二つ、針金一本で難無くーーなのだが、生憎手を伸ばしても届きそうにない。ならばここは手っ取り早く済まそうと、アギは念力で錠前を開けた。解錠すると同時に、錠前を手元へ引き寄せることも忘れない。重い錠前が石の床へ落ちれば、けっこう派手な音が出るからだ。
カグラが残した忌々しい魔法具を懐へ突っ込むと、きしむ音を立てぬよう、アギは慎重に扉を開けた。脱走の発覚を遅らせるために扉に施錠し、階段を上って地上一階へ通じる扉の前までやってきた。ここにはドアノブ式の鍵がかかっていたが、念力で易々と鍵を外した。
幸いなことに、扉の周囲に人影はなかった。だが今いる場所は山賊のアジト。直ぐ逃げ出すのであれば問題はないが、中をうろつけば誰かと鉢合わせする危険性がある。さすがのアギもここから先は魔力で姿を消して進むしかなかった。
足音を忍ばせ、アギはゆっくりアジト内を探索していった。最初に行くべき所は台所だ。そこで仕置きに使うある物を手に入れたかったのである。
台所は一階の東側にあった。昼時は過ぎ、夕食の支度には未だ間があるので、今は無人だ。食べ物を目にしたカグラが、何か食べたいと訴えてきたが、今はそれどころではない。
アギは真っ直ぐ調味料棚へ向かい、中から小瓶を一つ盗み出した。小瓶の中身は、肉や魚料理の味付けに用いるラマナの粉末だ。ステイア大陸の国ならば何処の家庭にもある、ポピュラーな香辛料の一つである。このラマナ、適度に料理に振りかければ、ぴりりとした程よい辛さを堪能出来る。ところが過剰に使うと舌が麻痺し、二、三時間は喋ることすらままならなくなってしまうのだ。
台所での用を済ませたアギは、一旦アジトの外へ出た。最初の標的は頭だ。頭を探し、窓から一つ一つ部屋を覗いて回った。結果、先程カグラを取り調べていた一階北側の部屋に、その姿を発見した。どうやらここが頭の自室らしい。
初夏のこの時期、部屋に風を通すため窓は開けっ放しだった。そんな無防備な状態で、頭は一人大粒の干し杏子を摘まみながらワインを飲んでいた。酒と甘味で疲れを癒しているようだ。
カグラは気付かなかったが、イルクに室外へ連れ出される直前、頭が「干し杏子でも肴に一杯やるか」と呟いたのをアギは聞き逃さなかった。よってこの状況はアギの想定通りだ。作戦を決行すべく、アギは暫し頭の様子を観察した。頭が皿へ殆ど目をやることなく、つまみへ手を伸ばしていることを確認すると、行動に出た。念力で干し杏子を一粒引き寄せ、短剣で種を摘出。代わりにラマナの粉末をたっぷりと詰め込み、魔力で縫合した後、再度念力で皿の上へ戻したのだ。
仕掛けを済ませると、アギはすぐさまその場を離れた。次なる標的は二階東側の部屋にいた。近くを流れる小川の直ぐ横の、夏でも涼しい最も良い場所の部屋だ。
アギが浮遊しながら窓から中を窺うと、室内でレナが一人、ベッドに俯せで横たわっているのが見えた。大風が吹いて窓がはためいた拍子にアギは部屋へ侵入、レナへ忍び寄った。されどアギは姿ばかりか、気配すら完全に消している。のんびりくつろぐレナが感づける筈もない。レナが寝返りをうった次の瞬間、アギは後ろから髪を掴んで頭を持ち上げ、一瞬の早技で細い首に呪いの首輪を装着した。
「へっへーっ。首輪がとってもお似合いだぜ、お嬢さん」
アギが術を解いて突然目の前に現れても、レナは微動だにしなかった。恐怖のあまり頭が真っ白になってしまったのだ。呪いの首輪はそれを装着した者が、思うがままに操作出来る。たとえレナが従順であっても、アギの気紛れな「首輪よ、締まれ」の一言で、いとも容易く殺されてしまう。
「あ……あんた、誰……」
どうにか声を振り絞りレナが尋ねると、アギはベッドに片足をかけ、レナの耳元で囁いた。
「おっと大声出すなよ。大人しく俺の質問に答えな。さもなきゃどうなるかはわかっているよな？」
強ばった表情で頷くレナを見詰めながら、アギはにんまりした。
「こっちは色々と物入りでな。先立つ物の在処を教えな。それから火竜のねぐらの場所もだ」
「シャロンの居場所を知ってどうするつもーー」
首が締まり出し、レナはベッドの上でのた打った。濁音だらけのかすれ声で「話すから助けて」と懇願するレナを見て、アギはようやく首輪を緩めた。
「だから黙って答えろって言っただろう。何処なのかなー？」
口調こそ優しけれど、アギの目にはぞっとするほど不気味な光が宿っている。もはや選択の余地はないとレナは観念し、金の在処と火竜のねぐらの場所を白状した。
「お願い。もうこれを外して」
涙目でレナは訴えたが、アギは首輪を外すつもりは毛頭なかった。まだまだ訊きたいことがあったのだ。
「お嬢さん、もうとっくの昔に二十歳は越えているんだろう？ その年でまだパパと一緒かよ。彼氏の一人もいないのかい？」
「い……いないわよ。私に相応しい男なんて」
レナは顔を真っ赤にさせた。「誇り高き」竜騎士である自分が、こんな身も知らずの小男に、己の恋愛事情を明かさねばならないとは。さりとて応じなければ命はない。悔しさと怒りでレナは頭が沸騰しそうだった。しかしアギはそんなレナをからかうように、更なる突っ込みを入れてきた。
「ふーん。でも好きになったり、付き合いたいって思った奴はいたんだろう？」
「む、昔いたけど……。ラージ・ゴルバスって奴」
「そーかそーか。で、そのラージ君とはどうなったんだい？」
「ふられたわ。折角こっちが意を決して告白したのに……」
かつてレナは同じカーネミー竜兵団に所属していたラージに好意を持った。ラージは希少な白竜を騎竜にする竜騎士であり、建国より伯爵家に仕える騎士の家の嫡男。農村出身のレナにとって憧れの存在だった。
五年前のある日、レナは勇気を出してラージに思いを伝えた。だが結果は散々なものだった。「お前のような我が儘で思いやりのない娘とは付き合えん」と、けんもほろろにふられてしまったのだ。
プライドが高いレナは、ラージの言葉を素直に受け取らなかった。本当は自分がしがない農村魔術師の娘だからだろう、と。憧れがそっくり憎しみへ変わり、いつか必ず仕返ししてやろうとレナは心に誓った。だがこの直後大公暗殺未遂事件が起き、仕返しどころではなくなってしまった。
伯爵家が消滅して暫く経ったある日、見知らぬ竜兵士がレナの前に現れた。訊けば白い火竜を探しているという。その竜兵士は言った。「神の導きにより参った。我が半身となる竜がこの地ーー旧伯爵領にいるのだ」と……。
「だから言ってやったのよ。あんたの捜している火竜は、ラージって男の騎竜だってね。そこまでわかれば十分だって、その竜兵士は去っていった。ざまあみろって思ったわ。竜騎士にとって騎竜を奪われることは、最大の屈辱だから」
すっかり調子に乗って話すレナを目にし、アギは苛立ちを隠せなかった。騎竜を奪われた結果、ラージはその後五年間ボルドークに隷従を強いられたのだ。ならばもっとこっぴどい目に遭わせてやろうと、アギは言い放った。
「ほー、そうかい。なら今度はそのラージに代わって、俺がお前に仕返ししてやるよ。じゃあな、この性悪娘。その素敵なネックレス、お前にくれてやるぜ！」
くるりと背中を向けると、アギは風のような速さで窓から外へ飛び出した。レナはあっと声を上げたが、追いすがろものならまた首が締まってしまう。為す術もなくベッドにへたり込んだ。
アジトを出たアギは、西へと真っ直ぐ延びる林道を進んだ。この先六百ライゼ（三百メートル）程に二頭の火竜、シャロンとアルトがねぐらにしている岩屋があるのだ。山賊が人身売買で得た金品もその中に隠してあるという。早い話、頭は財宝を独り占めするため、火竜に番をさせているのである。
しかし、アギが火竜のねぐらを目指した本当の理由は、火竜を再起不能にすることだった。山賊の手下達は竜騎士親子の存在と疎ましく思い、そのやり方に不満を抱いていた。頭の魔法を封じ、恐ろしい火竜が使い物にならなくなれば、蜂起してあの親子を追い出すに違いない。もう恩賞目当てで娘をさらうことはなくなる筈だ。
ただいくら魔力持ちといえど、アギは盗賊気質。戦馴れはしておらず、火竜二頭に真っ向勝負を挑むのはかなり危険だ。グレンと代わればことは容易に片付くだろうが、乱闘騒ぎを起こし、山賊に気付かれてしまう。ファシドに眠りの歌を歌わせるという手もあるが、魔力抵抗が強い火竜に通じるかどうか。さりとえ洞窟を魔力で崩壊させては、中の財宝が盗み出せない。
さて、どうしたらいいものか。アギがあれこれと思案していると、全く以て想定外のことが起こった。林道を半分ほど進んだ時、何の前ぶれもなく突然アギの頭の中にふっとある二つの「言葉」が思い浮かんだのだ。
「これは……もしや！」
狂喜したアギはその場で小躍りした。魔力を使わず、火竜を抹殺する悪魔の如くアイデアが浮かんだのだ。足取りも軽くアギは岩屋へと急いだ。
岩屋の入り口が視界へ入ると、思った通り赤と黒の二頭の火竜が岩屋の外へ出てきていた。揃って長い首を盛んに動かし、落ち着き無く周囲を見回している。そこへ木立の間からアギが姿を現すと、火竜達の視線はこの小柄な若者に釘付けとなった。
しめしめと思いつつも、そんなことはおくびにも出さず、アギは火竜の前で足を止めて満面の笑みを見せた。
「こんにちは、アルデブラスト君。シャリナマーロンさん」
その言葉を聞いた途端、二頭の火竜ーーアルデブラストとシャリナマーロンは、感極まって翼を広げた。アギが口にした名は、間違いなく二頭の誠の名。アギは彼らの真の乗り手となり得る人物だったのである。
しかし我へ返った二頭は、直ぐに厄介な現実と直面することとなった。火竜は二頭、真の乗り手たる者は一人。盟約を結べるのは、どちらか一頭だけだということに。
一人の人間が複数の竜の真の名を捉えることなど、通常ではあり得ない。竜も人も精神波の波長には個体差があり、完全に一致した者同士間でしか盟約を結べないためだ。そのような不自然な現象が起こっているにもかかわらず、アルデブラストとシャリナマーロンの脳内は欲求で満たされ、疑問が入る余地すらない。次第に両者の間に険悪なムードが漂い始めた。
『アルト、お前は控えよ。盟約は年長者である私が結ぶ』
喧嘩を売ってきたのは、黒い雌竜ーーシャリナマーロンだった。自分の方が立場は上なのだ、と言わんばかりの高飛車な物言いで。だがいくら威圧されようが、赤い雄竜ーーアルデブラストは少しも動じない。負けじとばかりに首を伸ばし、言い返してきた。
『何を言うか、姉者。年の差などこの際どうでもよい。この者に相応しき方こそが盟約を結ぶべきであろう』
両者の言い争いが、アギにもはっきりと聞こえてきた。自分の言い分を乗り手にも知ってもらおうと、互いに意識して念話を飛ばしてきているようだ。もっとも当のアギは「あー、あんたら姉弟だったのかい。こりゃ御丁寧にどうも」程度にしか感じなかったが。
大人しく引き下がると思いきや、弟の思わぬ反撃にシャリナマーロンは一瞬怯んだ。しかし年長者としてのプライドが許さなかったのだろう。更にきつい口調で問い質した。
『では、我らのうちどちらが相応しいと言うのだ？ アルト、答えてみよ！』
『それは我らが決めるべきことではない。決めるのはこの者だ』
そう言うとアルデブラストはアギの方を振り向いた。続いてシャリナマーロンも。二頭は血走った目でアギを見下ろし、声を揃えて迫ってきた。
『さあ、我が半身よ。我らのどちらを選ぶのだ！』
アギは冷や汗をかき、おろおろするばかりだった。しかし、それは上辺だけ。困った振りをしていただけで、実際は心の中で舌を出していたのだ。こっちの思惑通りまんまと引っかかりやがった、馬鹿めと。
「そ、そう言われてもなあ。君達はどっちも素晴らしい竜だし、俺には選べないよ。でもーー」
アギは二頭の目を交互に覗き込みながら、はっきりと告げた。
「俺、強い竜がいいな。強い方と盟約を結ぶよ。どっちが強いか白黒はっきりさせてくれないか。やり方はそっちに任せるからさ」
アギの言葉を耳にした瞬間、二頭の火竜は彫像の如く固まった。だが二頭は直ぐに理解した。この問題を解決する方法は一つしかないことを。硬直が解けた二頭は向かい合い、牙をむいて唸り声を上げた。しかしそれも長くは続かず、揃って勢いよく空へ飛び出すと、空中戦へと突入したのだ。その真下でアギが手を叩いてはしゃいでいるとも知らずに。
