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何かが元に戻った日

「やはり耐えきれぬ話よな、乙女には」

グルドが優しく言った。いや、耐えきれますけど？　真紀はあごを上げた。

「耐え切れた聖女はそなたが初めてだ、マキ」

「私はよく体を動かすので、ケガみたいのには慣れてるんです。でも千春は慎重で、いつだってしっかりしてるから、逆に耐えきれなかったんだと思います、あ」

真紀の額からも宝石がポロっと落ちた。

「これ、どうするんですか」

「これはダンジョンの魔石より格段に良い魔石なのだよ。自分の体から出たものを売るなんてと、中には嫌がる聖女もいたから無理にとは言わないが、売ってくれると助かる」

「ほほう」

真紀の瞳がきらりと光った。

「千春、千春！」

「う、ううん」

ソファでなぜかエアリスに寄りかからされている千春を、マキはゆすった。

「売れるんだって、これ！」

「マキ、そのように乱暴にするな」

エアリスがたしなめる。なんだこの人。千春係か。でも、仕方ないんです。この話をあとからしたら、なんで起こさなかったと怒られるのは私なんだから。

「千春！」

「……売れる？」

千春がかっと目を見開いた。

「売れるって聞こえた気がした」

「これ、売れるんだって」

真紀の手のひらの宝石を見た千春はちょっと顔をしかめた。それでも王の目を見てこう言った。

「いくらですか」

「……」

王はあっけにとられて声が出ない。

「あ、通じないのかな。えー、これ、お金、売る、どのくらい」

「チハール、通じている。少し、そう、少しばかり驚いただけだ」

王は眉間をもんだ。

「それ一つで魔石列車が一ヶ月は動く。その大きさなら百万ギルほどか」

「百万ギルとはどのくらいでしょう」

「そなたたちの国はエンを使うのだったか。宰相！」

宰相は一歩前にずいっとでてきた。

「住むところがあれば、4人家族が一ヶ月に20万あれば余裕で暮らせます」

「なるほど、だいたい円と同じって考えていいのかな」

千春はふむふむとうなずいた。

「良かった。当分の暮らしは大丈夫だね」

「安心したね、千春」

「待て待て、何を言っているのだそなたたちは」

王はあわててこう言った。千春と真紀はきょとんとしてこう言った。

「だって生活費を稼がないと」

「観光もしたいし」

王はため息をつくと、また眉間をもんだ。グルドは先ほどから笑い転げている。

「いいか、よく聞け。そなたたちは、神に召喚された聖女なのだ。身を賭して、世界を浄化してくれている。日界のすべての領が感謝し、ほめたたえる存在なわけだ」

「そうなんですか」

「そうなんですかってマキ、まあいい。まず住むところは用意されている」

「え、家付きですか！　やった！」

王は千春と真紀を立たせると窓に連れて行った。

「ほら、あそこの離宮、わかるか」

「わあ、白い壁でかわいい」

「果樹園に、畑？　庭園もある」

「あれが聖女宮、そなたたちが住まうところだ」

二人はきょとんとし、ニッコリするとハイタッチをした。

「なんだそれは」

グルドが尋ねる。

「うれしい時、楽しい時、仲間と分かち合うポーズなの」

真紀が説明する。

「ふむふむ、わしともやってくれるか」

「いいですよ、はい」

ぱしん！

「これは楽しいものだ」

「チハール、私とも」

「エアリス、さん？　はい」

ぱしん！

「おお、これはよい」

「チハール、私にも」

「はい、エドウィ様」

「エドウィと」

「……エドウィ」

ぱしん！エドウィはうれしそうに笑った。

「王は」

「私はいい」

真紀はザイナスに目を向けた。

「うむ」

ぱしん！　ザイナスにはロータッチだが、しっぽがばっさばっさしている。真紀と目を合わせてニッコリ笑った。

「落ち着いたかな」

「「はい」」

「衣食住は保証されている。そのうえで毎月手当が出る。それこそ毎月百万だったか、セーラ」

「そうでございます。しかし、歴代の聖女様はあまり使わず残しているため、膨大な財産が残っております」

「それも民に害がない程度に自由に使ってよい。これでわかったか」

二人はうなずいた。

「他に話したいこともあるが、今日はこのくらいにしておこう。話を聞く余裕ができたら、声をかけてくれないか。早めだと助かる」

「「わかりました」」

「チハール、マキ」

「「はい？」」

「すまなかったとは言えない。しかし、我らの世界に来てくれて、本当に感謝する」

王は深く頭を下げた。他の面々もそれに倣った。

いいですよとも、気にしていませんとも言えない。失ったものは何とも引きかえられないからだ。二人は無言で、ただうなずいた。今はその程度でよいのだ。

なぜかエアリスやザイナスや王子に付き添われて、真紀と千春は部屋に戻ろうとしていた。ふと真紀が立ち止まった。

「千春、今部屋はよくないよ」

「そうだね。セーラさん」

「何でございましょう」

「お昼を外で食べたいの。用意してもらえますか」

「もちろんでございます。聖女宮も手入れはされていますが、そちらに向かいますか」

「いえ、近くでお願いします。このまま向かってもいいですか」

セーラさんはすぐもう一人に指示を出した。

「では我らもここで失礼する」

「失礼する」

「え、一緒に」

「王子」

エアリスとザイナスは、一緒に来たそうな王子を連れて、静かに去って行った。

「親しくお話しする機会だったのに。よい場所も知っているし」

残念そうな王子に、エアリスは静かにこう言った。

「エドウィよ、見かけの元気さに惑わされてはいけない。歴代の聖女は、額の印の話をするまでに最低でもひと月はかかったという。それを一日で済ませたのだぞ」

「聖女の印は美しいのに」

「そなたとて、例えば手のひらに急に宝石が生えてきたらどう思う」

「それは」

王子は手のひらを見た。

「いやです」

「まして女人だ。受け入れられるものではない」

「しかし、外に行くほどの元気が」

エアリスはため息をついた。

「部屋の中では気が滅入るのだろうよ」

「気が滅入る……」

「いらぬことばかり考えてしまう。そんな時は日のもとに出るのが一番なのだ。マキもチハールもエルフに近しい考え方をするのだろう」

「そんな時は見知らぬものに近くにいてほしくはないだろうよ」

「ザイナス。そんなものでしょうか」

「そんなものだ。焦るな、エドウィ。マキもチハールもいつか折り合いをつけるだろう」

「はい」

エドウィは少し不満そうにしながらも、ふっとほほえんだ。

「それにしても、『いくらですか』って。父上が何も言えなくなったのは初めて見ましたよ」

「確かにな。みものではあったな」

ザイナスもくつくつ笑った。日界の憂いは晴れた。窓の外を見ると、マキとチハールがゆっくりと庭園に向かっている。聖女の憂いも晴れますように。そっと祈った。

戻ったのは額でした。