49/167

魔法であっさりクリアですよ！

　俺たちは、本州の中央を走る山脈、中国山地のど真ん中にいる。

　その山間にある蛇の洞窟の入り口だ。

「おもったより大きいな」

　崖の下に口を開けた洞窟の入り口は、幅２０メートル、高さも１０メートルくらいだろうか。

　日の光が差し込んでいる範囲は、平らな地面が続いているようだ。

「それではいきましょう！」

　スセリが進むよう促す。

　実は俺はちょっとびびっている。

　本格的な洞窟なんて、入るのはじめてなんだよね。

　俺が先頭で、その後ろにミナとスセリが続く。

　洞窟の中は暗いが、スセリが魔法の灯りで照らしてくれている。

　おかげで、視界はそれなりにある。

　車のヘッドライトくらいかな。

　歩く速度での移動なら、これくらい先が見えていれば十分だろう。

「空気は乾いてるな」

　少しずつ洞窟が狭くなってきた。

　まだ蛇の姿はない。

　岩肌はごつごつしている。

「どれくらいの長さなんだろう？」

「わかりません。しかし、山を抜けて根の国まで続いているとしたら、少なくとも１０キロメートル以上あるのではないでしょうか」

　２キロくらい歩いたと思う。

　今のところはとくに変わったことはない。

　洞窟は狭くなってきているが、それでもトンネルくらいの広さがある。

　ところどころに窪んだところがあって、別れ道かと思って探索したが、ただ穴のようになっているだけだった。

　とりあえず今のところは一本道だ。

　５キロくらいは歩いただろうか。

　どこまで続くのだろう。

　アップダウンはあるが、別れ道はない。

　道を間違えている可能性がないのはありがたい。

「ミナ、スセリ、疲れてないか？」

「あい」

「大丈夫です」

　二人とも本当にタフだ。

　これはとても助かる。

　そしてさらに５キロくらい歩いたところで、巨大なホールのようなところの壁面に出た。

「うお、これはすごい」

　俺たちは壁の穴から巨大な空間に出てきたような形だ。

　２０メートル四方くらいの空間か。

　いや、奥行きはもっとあるかな。

　下をのぞきこむと・・・

　いた・・・

　１０メートルほど下にある地面を埋め尽くすほどの蛇の群れ。

　うじゃうじゃいる。

　これはかなりキモイ。

　小さな蛇、大きな蛇、あれはマムシだろうか？

　まあ、とにかくありえないくらい蛇がいるのだ。

　そして、その蛇の群れの先に、出口に向かうであろう洞窟が続いていた。

　これは蛇の群れを通り抜けないと、進めないってことなんだろうな。

「これは八十神(やそがみ)たちが通らないはずだわ」

「そうですね」

　ミナもいやそうな顔をしている。

「んじゃ、スセリ、蛇避けのヒレを頼むよ」

「はい」

　いや、これは蛇避けのヒレがあってよかったよ。

　てか、なかったら、絶対に通ろうと思わないだろうしな。

　蛇の生命力は侮れない。

　剣で斬るにせよ、魔法を使うにせよ、これだけの数で来られたら、対処は厳しいんじゃないかな。

　小さいやつとか迎撃するのめんどくさいし。

「さて、スセリ、どうかな？」

「はい」

　スセリはごそごそしている。

　蛇避けのヒレってどんなものなんだろう？

　そして、どんな効果なんだろう。

　魔道具ってやつなのかな？

　ファンタジーな感じで、期待が高まりんぐ！

「あれ？」

　スセリが悲痛な顔で俺を見ていた。

「ないです」

「え？」

「持ってきてなかったみたいです」

「なんですと！？」

　スセリは泣いていた。

　蛇避けのヒレを、どこかに忘れてきたらしい。

　一人で蛇の群れに飛び込んで、家まで取りに帰ってくるとか言い出したので、慌てて止めた。

「スセリ、いいよ！　大丈夫だから」

「いえ。わたしはダメな子なんです」

　ポロポロと涙がこぼれている。

「ちょっと試してみたいことがあるんだ」

「？？？」

　スセリがキョトンとした顔をした。

「蛇が壁を登ってきてないだろう？　つまり、この壁は登れないんじゃないかな」

「そう言われればそうですね」

　俺は向こう側の壁にある洞窟を見つめた。

　そして、そこまでの橋をイメージした。

　俺の魔力は膨大だ。

　そして、橋を明確にイメージすることができる。

　地面が盛り上がって橋ができていく。

　蛇たちは滑り落ちていった。

　そして、洞窟と洞窟をつなぐ道ができると、その下の土をくりぬいて、吊り橋のような形に加工した。

　火魔法で橋の上の蛇を倒し、念のために橋の下の地面にも火魔法を放った。

「すごいです。こんな魔法は見たことがありません」

　スセリが驚いていた。

「さあ、今のうちに橋を渡ろう」

　おそるおそる足を踏み出す。

　大丈夫だとは思うけど、やっぱ怖いんだよな。

「下を見ないで渡るんだ」

　蛇は上がってこられないようだ。

　これならいける。

　あと５メートルくらいで橋を渡りきることができる。

　そのとき、後ろから気配がした。

　振り返ると、長髪を頭頂部で結んだ彫りの深い男、そう、ハッチが立っていた。

「な！？」

　ニカッと笑っている。

　この笑顔・・・

　もう悪い予感しかしない。

　ハッチは勢いよく飛び上がり、橋の真ん中に着地した。

「おい！やめろ！」

「おまたせッ！」

　ハッチが勢いよく着地すると、橋が付け根から折れた。

「ななっ！？」

　轟音とともに、俺たちは蛇の群れの中に落ちた。

　何万匹いるんだろう？

　まわりの蛇が一斉に俺たちを見ている。

「あれ？失敗した？」

　ハッチは笑っている。

　あっさりとクリアするはずの蛇部屋が、いきなり激闘の予感に変わった。