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魔の森を歩く

「なんだか曇ってきたな」

「あんなに晴れてたのにね」

　ルウが空を見て顔をしかめた。

　今回は、婆さんがどうしてもルウを連れていけというので、ルウも同行している。

　タジマ国敗戦処理は、俺、ルウ、ミナ、ムル教官で行うことになった。

「それにしてもちょっと近くないか？」

「そんなことないよ。少し寒いし揺れて怖いしね」

　ルウはぴったりと俺に身を寄せていて、ドキドキしている俺の心音に気づかれないか心配になるくらいだ。

　しかし、なぜ女の子ってやわらかくていいにおいがするんだろうな。

　さりげなくあざといルウに、俺の心は嵐に揺れる小船のようだ。

　ツインテアイドル系の巫女とか、ちょっと反則だと思うんだ。

　おいしいものとおいしいものを足したら、さらにおいしくなっちゃいましたって感じ？

　上目使いで俺にほほえみかけてくるルウは、まさに小悪魔って言葉がぴったりとはまっている。

　俺の煩悩を引き出すありとあらゆる手段に長けているのがルウだ。

　そもそも、俺の攻略法知りすぎじゃねーのか？

　まあ、俺が弱すぎるというのもあるけどな。

　デレデレしてしまいそうだが、後ろにはミナがいる。

　いや、もうしてしまっているかもしれない。

　しかし、弟子の前でしっかりしようと、堕ちそうな自分と必死に戦った。

　がんばれ俺の理性、もうすぐ港に着くはずだ。

　オキ島からタジマ国の港へ向かう高速船レインボーの航海だが、もうすぐ港に着くというところで、にわかに雲行きがあやしくなってきた。

「雨の匂いがするぞ」

　ムル教官が天を仰ぐ。

　晴天だった空には暗雲が立ち込め、今にも降りだしそうだ。

　まだ午前中だというのに、まるで夜闇のように暗い。

　視界も悪くなってきた。

　海の天気は変わりやすいというが、それにしてもあまりにも変だ。

「あれがタジマ国の港か」

　タジマ国の港は日本海側の交易の要衝であり、多くの船で賑わっているはずだ。

　しかし、港には人影は見えず、暗いどんよりとした中に浮かぶ町影は、まるで廃墟のように見える。

　すると、ルウが俺の腕に腕をからめてきた。

　ほどよいサイズの胸が腕に当たる。

「なに！？」

　コミュ障童貞の俺は、あわてて声が裏返ってしまった。

　なんだこのやわらかい物体は！？

　このままだと妖精でいられなくなりそうだ。

　すると、ルウがかすれそうな声でつぶやいた。

「魔が・・・あふれてるよ」

　小刻みに震えている。

　港を見て怯えているのだ。

「たしかにおかしな雰囲気だな」

　港に接岸するが、船が着いたというのに誰も出てくる者がいない。

　不気味に静まり返った町に、波の音が響いている。

「足元気をつけろよ」

　ムル教官が船を降りて、木でできた桟橋に踏み出した。

　続いて俺とルウが降りて、最後にミナが降りると俺は高速船レインボーを万宝袋(まんぽうぶくろ)にしまった。

「なんだここは？　港が廃墟か？」

　ムル教官が大声で呼びかけるが、誰も出てくる気配は無い。

　詰め所らしき建物にも人の姿はないし、通りにも誰も歩いていない。

「ムイチくん、わたしには感じるの。この町を魔が覆ってる」

　ルウはいつになく真剣な顔だ。

　一時間ほど町を見回ったが、人どころか犬なんかの動物すらいなかった。

　荒らされた形跡は無いし、薄暗い町は不気味に静まり返っている。

　ルウが町外れで足を止めた。

「森の奥のほうから濃い魔素があふれ出してきてる」

　たしかにそう言われると、いやな気配が充満している感じだ。

「森の奥っていうと、俺たちが向かってる方向じゃねーか」

　ムル教官が森のほうを見ながら言った。

「まあ、どっちみち森に入るしかない。タジマ国首都のイズシは川沿いに南下したところだからな」

　今回の俺たちの目的地は、タジマ国首都のイズシだ。

　この港からは徒歩で半日くらいかかるだろう。

　川を進むことも考えたが、この異変が気になるので森を進むことにした。

「森を行くぞ」

「あい」

　オートマッピングを確認してみると、未踏破のためかマップは暗く表示されている。

　森に入って確認してみるしかなさそうだ。

「先導する。方角だけ指示してくれ」

「わかりました」

　ムル教官は木こりの修行をしていて、森にとても詳しい。

　ムル教官に先導してもらって、ミナとルウが続き、最後尾を俺が守る形でイズシを目指すことになった。

　濃密な森の空気、鼻をつくように生命の匂いが立ち込めている。

　森には高い木はそれほどなくて、背丈くらいの潅木(かんぼく)や下草が生い茂っている。

　歩きにくそうな感じだ。

「あらよっと」

　ムル教官が巨大な斧を出して、肩にかついだ。

「ヘイヘイホー」

　奇声とともに斧を寝かせて振り回し、障害となる草木を斬り飛ばす。

　道を作りながら森の中を進んだ。

「ルウ、どうだ？」

「あっちだと思う」

　ルウの感覚を頼りに方角を決めて、二時間ほど森を歩いた。

　今のところは、とくにこれといったアクシデントは無いが、魔素は俺にもわかるくらい濃くなってきている。

「あれ？」

　湿地帯を抜けた先、そいつは唐突にそこに立っていたのだ。

いつも読んでいただいてありがとうございます。