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事情を知ったら仕方ないでしょ

「な、なんだ！？」

　痩せた男は驚いて一歩下がった。

　兵士たちが痩せた男をかばうように前に出る。

「争いに来たのではありません。俺はワ国イズモから来た大波武一(おおなみむいち)です。ツシマ国ヤクマ王よりの証もある。女王に挨拶に来ました」

　証としてもらった金の腕輪を見せつける。

　男は腕輪をガン見している。

「挨拶だと？　これは侵略(しんりゃく)ではないのか？」

　まあ、死人出てるし挨拶って感じじゃないわな。

「騒動を招いた責任は認めますが、侵略ではありません。死人が出たことは詫びます」

　なんか悪い気がしてるので、わりと敬語になっている俺がいる。

　神妙に頭を下げた。

　犯人のハッチは、柱の影からチラチラとヤカミを見ている。

「それはよい。この者たちは親衛隊などと自称して、国に俸禄をせびる寄生虫のような者たちだ。なまじ家柄と武力があるだけに困っていたのだ」

　嫌われ者っぽい隊長だったけど、本当に嫌われてたみたいだな。

　まあ、俺の嫁をねだった罪は、万死に値するから同情などしない。

「オオナムチよ。なんの挨拶なのだ？」

　痩せた男は落ち着きを取り戻したようで、部下に命じて死体を片付けさせている。

　ひ弱そうに見えたが、なかなか胆力があるようだ。

「スサノオ大王の娘ワカスセリ姫、そしてイナバ国王の息女ヤカミ姫、二柱の姫を娶り、次期ワ国大王となることを告げに来ました。今後の国交や交易について話したい」

「次期大王になられると！？　スサノオ大王が崩御したと言われるか？」

「いえ、全然元気っていうか、あの人って死なないんじゃないですかね」

　スサノオ大王、あれは異質だ。

　神だと言われても素直に頷けるし、むしろそうでないとおかしいほどの力を持っている。

　身長３メートルくらいあるし、人類とは思えない。

　全身からほとばしる暴の覇気は、思い出しただけで身震いがするほどだ。

「女王に会わせてもらいたい」

　痩せた男は返答に困っている。

「どうしてもと言われるか？」

「次期大王として会っておきたい」

　俺がそう言うと、痩せた男はさらに考え込んでいる。

「いいでしょう。着いて来られるがよろしい」

　しばらく考え込んでいたが、観念したようだ。

　奥の壁にある大きな扉が開けられ、痩せた男に先導されて、俺たちは広い部屋に足を踏み入れた。

「暗いな」

「広い部屋ですね」

　俺のつぶやきにスセリが答える。

　部屋はとても広いが、かなり暗い。

　痩せた男は松明に火を点けている。

　最後尾のミナが部屋に入ると、扉が外から閉められた。

　部屋に入ったのは、痩せた男、俺、スセリ、ヤカミ、ミナの五人だ。

　ハッチは部屋に残っている。

　痩せた男は護衛も連れていないが、いいのだろうか？

　ちょっと無用心だと思った。

「この部屋にわたし以外が入るのは８年ぶりだ」

　先頭を歩く男が言った。

「なぜ？」

「着いてくればわかる」

　暗い部屋の奥へと進んでいく。

　松明に照らされるている範囲には、なにも無い。

　女王の間とは思えない異様な雰囲気だ。

　２０メートルくらい歩いているが、ここが宮殿の最深部だろう。

　玉座が見えてきた。

　暗くてよく見えないが、女王が座っているようだ。

　痩せた男が松明をかざした。

「こういうことだ」

　照らし出されたのは、女王のミイラだった。

　玉座に腰掛けたまま息絶えている。

　安らかな死に顔だが、死後どのくらい経っているのだろうか？

「女王の死を隠してるのか？」

「女王陛下の意思なのだ。この国は女王でしか治まらぬ。後継の女王を擁立するまで死を隠す必要があるのだ」

「なぜ次の女王を立てない？」

「見つからぬのだ。次期女王となられるはずの姫は行方知れずだ」

「生きているのか？」

「幼きときに国を出たらしいのだが、女王が存命中に、一度戻られたことがあるらしい。国を統べる器となって、いずれ戻ると宣言されたそうだ。またすぐに国を出られたそうだが、その姫が戻り女王として統治していただけるまで、女王の死を隠す必要があるのだ」

「姫の行き先は？」

「わからん。隣国にいるとも、海の向こうの大陸にいるとも聞いた。手の者を放って探させたが、手がかりすら掴めていない」

「このことを知る者は？」

「おらぬ。知った者は粛清した」

「俺たちになぜおしえた？　俺たちも殺す気か？」

「まさか。そなたらのような強兵を討てる者はこの国にはおるまいよ。隠せないと判断しただけだ。それに、一人で抱え込むには、わたしももう疲れた」

　痩せた男は、悲壮な顔でため息をついた。

「次期大王よ。この国の先行きは暗い。国を出る者が後を絶たず、町はすっかり寂れてしまった」

「なぜ王にならない？　女王でないとダメだというなら、他の女王を立てるわけにはいかないのか？」

「わたしは女王の弟だ。姉の最後の言葉を違(たが)えることはできぬよ」

　この痩せた男は、女王の弟だったのか。

　女王が統治する国、弟が女王の世話をしていて、女王が死ぬと国が乱れる。

　邪馬台国の卑弥呼の話ととても似ているが、時代が違うよな。

　神話知識と照らし合わせてみたが、解決のヒントや糸口は見つけることができない。

　さて、どうしたものかね。

「次期大王オオナムチよ頼みがある」

「なんでしょう？」

「女王が王を任命する神託を受けて崩御したと宣言する。この国の王になってもらえぬか？」

「なぜ俺が？　あなたが王になればよいのでは？」

　何を言い出すんだこの男は・・・。

　まったく意味がわからない。

　しかし、痩せた男は強い口調で続けた。

「わたしでは器が足りぬ。それは自分がよくわかっている。この国の荒れ様を見れば、器が無いのはわかるだろう？」

　痩せた男は自虐的に笑った。

　まあ、たしかに死んだ女王を隠しながら、８年間も政治を担ってきたのだ。

　権威は女王にあるままだとしても、実際の政策判断は行ってきたのだから、その結果として町が寂れていることは、この男の能力不足を如実(にょじつ)に示している。

　託された故国が寂れていくのは、ものすごく辛いことだと思う。

　むしろ、８年間もよくがんばってきたと感心するくらいだ。

「王になられるべきです」

　スセリが強い目で俺を見て言った。

　ヤカミも同意して頷いている。

「しゃーないな」

　覚悟を決めた俺は、イト国の王になったのだった。

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