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トガ山の盗賊

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　役場の男に案内され、退廃した町の西側の門へ着くと、トゲ山はすぐにわかった。

　おだやかな稜線の山並みに、ひとつだけ高い山がある。

「あそこに盗賊が住みついているのか？」

「は、はい。１０００人以上いると報告を受けています」

　護衛を連れて高圧的に登場した男だが、今はミナの一挙手一投足に過敏に反応して、小刻みに震えている。

　この門には門番がいないが、聞くと何度も襲撃を受けるので今は人を配置していないらしい。

　盗賊に屈する首都の門ってどうなんだ？

「軍はどうしている？」

「女王の宮殿の警備をしておりやす。それでこちらで兵を徴集して討伐に行くことになったんです」

　その徴集した兵とやらを、ミナが全員殴り倒してしまったわけだな。

　しかし、国の軍というには、あれはちょっと柄が悪すぎると思った。

　あきらかに酒盛りとかしてたしな。

　ちょっとこの国の基準はおかしいようだ。

「昼までには首領を捕まえてくる。女王との謁見の手配をしておけ」

　トゲ山までの距離を目測すると、走って３０分程度だろう。

　今はまだ朝だから、昼には余裕で帰ってくることができると思う。

「行こうか」

「あい」

　荒野を走ると、あっという間にトゲ山のふもとに着いた。

　トゲ山は原生林の深い森だが、さて、盗賊はどこにいるのだろうか。

「やっぱ山頂に盗賊のアジトとかあるのかな？」

「どうでしょう？　ここからはそれらしいものは見えませんね」

　スセリが山頂を見ながら答えた。

　１０００人もいるならば、砦とか拠点があると思うのだが、ここから見る限りはそれらしいものは無い。

　山の裏側か森の中の見えないところにあるのだろうか。

「まあ、行ってみよう」

「はい」

　スセリに補助魔法をかけてもらって、警戒しながら森の中を進む。

　盗賊の一団がいるような痕跡は見つけられない。

　１０００人もの盗賊が何度も町を襲撃したのなら、町に向けて通った痕跡があると思うのだが、そういったものが見つけられないのだ。

「おかしいな。この山じゃないとか？」

　とうとう山頂付近までやってきたのだが、盗賊のアジトらしいものはない。

「見晴らしはよいですね」

　俺たちがやってきた町、そして北には湾と小島、港が見えている。

　町から俺たちが来るのが見えて隠れたのか？

　いや、１０００人もの盗賊が、男一人に女三人、そのうち一人幼女のパーティーを見て逃げるとは思えない。

　しかし、待ち伏せしているような気配もない。

　むしろ、１０００人以上が住み着いているような痕跡が無いのだ。

「騙されたんだろうか？」

「嘘をついている様子はありませんでした」

　スセリの観察眼は定評がある。

　そのスセリが言うのだから間違いないだろう。

　しかし、盗賊たちはどこへ消えたんだ？

「あれ、ミナなにしてんの？」

　ふと見ると、ミナが大きな穴を掘っていた。

　そして、木や枯れ葉で掘った穴を隠している。

「落とし穴？」

「あい」

　なんのための落とし穴なんだろう？

　ミナがせがむので万宝袋(まんぽうぶくろ)からおにぎりを出してやると、ミナは落とし穴の上におにぎりを置いた。

「え？　それで盗賊を捕まえるのか？」

「あい」

　無茶だｗ

　こんな罠にかかるやつはいねえ。

　というか、おにぎりで釣るのは無茶だろう。

　ミナの行動はほほえましいが、やはりまだ幼いのだなとほっこりした気持ちになった。

　すると、ものすごい速度で何かが飛んでくるのが見えた。

「ウキャッ」

　おにぎりを手にしようとして、落とし穴に突っ込む。

　隕石が落ちてきたかのような衝撃と音だ。

「なんですと！？」

　落とし穴って有効なのか？ｗ

　ミナが穴の中に向けて、大剣でザクザクと突いている。

「待て待て待て待て！」

　慌ててミナを制止して穴の中を覗き込むと、そこにはおにぎりを手にした血だらけのハッチが転がっていた。

◇◇◇◇◇

「なにしてんだよ？」

「見てわかんねーのかよ？　俺様はおにぎり食べてんの」

「いや、聞いてるのはそこじゃねーよ！」

「ほしいのか？　やんねえぞ」

　ハッチがおにぎりを隠すようにして、攻撃的な目で俺を睨んできた。

「いや、いらねーから！　てか、もともと俺が出したおにぎりだし」

　めんどくせえ。

　ほんと、心底めんどくせえ。

　天鳥船(あめのとりふね)で別れたハッチとまさかの再会。

　なぜこんなところにいるんだ？

　てか、落とし穴に引っかかるなよ。

「なんでこんなとこにいるんだよ？」

「ん？　話せば長くなるんだが・・・」

　ハッチはおいしそうにおにぎりを平らげた。

　催促するのでもう一個出してやった。

　長い話、あれからなにがあったんだろう。

　ハッチの返答を待つ。

「・・・・・」

「おい！　早く言えや！」

「んあ？」

「話せば長くなるの続きだよ！」

「ああ、そこかよ」

「むしろそこ以外にどこがあるんだよ！？」

　ハッチの話を要約するとこうだ。

　天鳥船(あめのとりふね)で俺たちと別れた後、イズモ国を見てまわった。

　追っ手の追撃を逃れながら西へ西へと向かうと海に突き当たった。

　そして海峡を泳いで渡り、この島へと着いた。

　その頃には、人としての理性を失い、野生へと戻っていたのだそうだ。

　ミナに剣で突かれたことで我に返ったらしい。

「追っ手ってなに？」

「知らん」

「なんで野生に戻ったん？」

「わからん」

　マジめんどくせえ。

　ハッチはアホの子の表情を浮かべながら、食後のまどろみを満喫しているようだ。

「町を襲撃した盗賊ってハッチかよ？」

「そだよ」

「記憶あるんじゃねーか！」

「いやいやいや、そこはほら、流してよ」

「流せねーよ！　ここが話の核心なんだよ！」

「えーー」

　どうやら、ハッチが盗賊で間違いないようだ。

　１０００人というのは、ハッチの攻撃力や破天荒な行動に尾ひれがついたのかもしれない。

　そう考えれば、このトゲ山に大勢の人がいる痕跡が無いのも納得できる。

「またお会いしましたね」

　スセリがハッチに話しかけた。

「ん？　ああ」

　にっこり笑うスセリに、ハッチが顔を赤らめている。

「っておい！！？」

　ハッチが飛び下がって大木の後ろに隠れた。

「なんだよ！？」

　青い顔で震えている。

「アババ、アバババババ」

「だからなんだよ？」

「アバ、ウバ」

　ハッチが指差す方向には、ヤカミが立っていた。

「わたし、ですか？」

　そうか、ハッチは女性耐性が低かったんだ。

　ヤカミとは初対面になるんだな。

　スセリに遠慮しているのだろうが、ヤカミは発言は少ない。

　しかし、そのビジュアルは本物だ。

　はっきり言って美少女パワーは限界突破している。

　実は俺もいまだにヤカミを直視できないほどだ。

　ヤカミを見るのは危険なのだ。

　たまに盗み見るだけで、心臓がバクバクしてしまう。

　そして、その様子を見つけたスセリの目は、心臓が締めつけられるほどの恐怖を感じさせてくれる。

　つまり、ヤカミを見てるとスセリが怖いってこと。

　ヤカミの描写が少ないなと思っている読者の諸君、実はそういう理由があるんだよマジ察してよ。

「あーもうめんどくせえ」

　俺は万宝袋(まんぽうぶくろ)から鉄の鎖を取り出し、ヤカミを見て固まっているハッチを捕縛した。

「ミナ」

「あい」

　そして、ミナが後ろから大剣でハッチを叩いて気絶させた。

　すかさずハッチの口に猿ぐつわをかます。

「盗賊ゲットだぜ！」

　盗賊（ハッチ）を捕縛した俺たちは山を降りて、意気揚々と町へ向かった。

読んでいただいていつも感謝しています。