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塩も人口も交易も増やそうよ

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　翌朝、俺はヤクマ王とともに海岸に来ていた。

　ここはツシマ国でも数少ない海辺の平地だ。

　スセリたちは王城に置いてきていて、俺とヤクマ王と護衛と文官だけが朝の日差しに照らされている。

「次代の王よ。朝早くからなにをするのじゃ？」

　ヤクマ王は海に来てイキイキとしている。

　やはり海人族だ。

　がっちりとした骨太の体、浅黒い肌に渦巻き模様のような刺青が全身に施されている。

　初老とは思えないほど若々しい。

「手土産を持ってきたんです」

「手土産？」

　ヤクマ王はきょとんとした顔をしている。

　連れている文官たちは、なにやらひそひそと話をしている。

　まあ、手ぶらの俺が手土産って言ったって、なに言ってるんだと思うわな。

　ワ国連合の今後の交易を考えるうえで、海人族であるツシマ国との関係はとても重要になってくる。

　そして、ワ国の人口を増やすには、それを支える食料が必要になってくる。

　とくに冬だ。

　保存料なんかの添加物や、冷凍冷蔵庫なんかの貯蔵方法が存在しないこの世界では、雪が降り農作物が収穫できない、冬の間の食料問題が大変なのだ。

　まあ、夏も生ものが腐るから、食料保存の重要性は高い。

　そして、その食料保存で現状一番に活躍するのが塩だ。

　魚を塩漬けにしたり野菜を漬物にしたり、塩を使った保存食は、とても簡単で実用的なのだ。

　つまり、ワ国の人口を増やして国力を増強するためには、塩の増産が不可欠だってことだ。

　その塩の生産拠点のひとつとして、このツシマ国を選んだのだ。

　そう、俺の手土産とは、製塩工場を作り技術を提供することなのだ。

「ツシマ国の塩の生産を３倍にしてみせます」

「なんじゃと？」

　ヤクマ王も文官たちもとまどっている。

　昨日の宴会のときに、ツシマ国における製塩の事情は聞いておいた。

　海草を使った藻塩ってやつだ。

　現状のツシマ国の製塩はこうだ。

　ホンダワラという巨大な海草を天日で乾かして、それを焼いて水に溶かして濃い塩水を作る。

　その濃い塩水を、土器で煮詰めて塩にするのだ。

　手間と時間がかかる割に、生産量はとても少ない。

　宴会の席でヤクマ王に、塩が増産できれば助かるかと聞いたのだが、それは助かると言っていた。

　俺はそれを実現してみせようと思う。

　土魔法で地面を平らにならして塩田を作り、表面を硬い石に変えた。

　テニスコートほどのサイズごとに水路を作り、海水が流れ込むようにする。

　とりあえずテニスコート８面ぶんほどの塩田を作った。

「これは？　魔法か？」

「ええ、俺は魔力が多いんです」

　そして、塩田に砂をまいた。

「新しい塩作りの技法をおしえますので、文官の方はよく聞いて覚えてください」

　ヤクマ王も興味深そうに、俺に集中している。

「これは塩田というものです。この水路から塩田に海水をまきます」

　俺は万宝袋(まんぽうぶくろ)から桶を出して水路から海水を汲み、砂をまいた塩田の上にぶちまいた。

　ヤクマ王も文官たちも食い入るように見ている。

「こうして海水をまいて、それを太陽光と風で乾かすと、塩田の上の砂に塩が残ります。それを繰り返して砂にたくさんの塩をつけていきます」

「ふむふむ」

「そして、その塩を土器や桶に集めて、海水で砂についた塩を溶かせば、濃い塩水ができるんです。それを煮詰めると塩ができます」

　ヤクマ王はまだ半信半疑のようだが、文官たちは理解しているようだ。

「煮詰めるためにこれを差し上げましょう」

　俺は万宝袋(まんぽうぶくろ)から、巨大な鉄鍋を２つ出した。

「これは鉄か？」

「ええ、イズモの鉄で作った最高級品ですよ」

「おお」

　黒く光る巨大な鉄鍋。

　高速船レインボーを造るときに一緒に作っておいたものだが、われながらよくできている。

　文官たちからも驚きの声があがっている。

　ツシマ国の塩作りは、土器で塩を煮詰めているのだから、この鉄鍋を使えば効率は跳ね上がる。

　俺は塩田に海水をまく日数の目安などをおしえた。

「次代の王よ。感謝する。これでわれらツシマ国は一層潤うだろう。交易について話をしたいということだが、なんなりと言うがいい」

「ありがとうございます。イズモの鉄と米の交易をまかせたい」

「なんじゃと！？」

「そして、イズモにツシマ国海人のための拠点となる村を作る。そこを使ってほしい」

「ほう、見返りはなんじゃ？」

「税なども含めなにもいらない。ただし、交易の内容を報告してほしい。どこに何をどれだけ運んでいるかだ」

「そんなことでよいのか？」

「ああ、イズモは急激に発展する。その人たちを支えるためには、交易を活発化させる必要があるんだ」

「よかろう。報告のための専門の文官をつけよう」

「感謝します」

　よかった。

　これで流通の動向が把握できる。

　ヤクマ王や文官たちは、俺が損しているように思っているようだが、それは違っている。

　この世界ではまだ理解されないだろうが、情報はとても重要だ。

　それも、俺がこれからやろうとしていること、つまり規模の大きな国造りにはとくに情報が大切になってくる。

　そして、ツシマ国が豊かになり交易が活発になることは、人口が一気に増え、そして農作物の生産量や、海産物の収穫量が劇的に増えるであろうイズモ国にとって、願ったり叶ったりなのだ。

「交易のルートをおしえてほしい」

「わしらは海の向こうの半島、オキ、イズモ、イズシ、コシへ船を廻しておる」

「あれ？　南は？」

　むむ、九州と交易してるはずなんだけどな。

「南？　ああ、それはわしらではない」

「え？」

「南のことはイト国の女王に聞いてくれ。南は戦乱も多くてのう。わしらは何代も前に手を引いておる。今はイト国にこのツシマ国から南の交易はまかせておるのじゃ」

　海人族はひとつじゃなかったのか。

　まあ、そう言われるとそのほうがあたりまえだな。

　イト国、なんだっけ？

　なんか聞いたことあるような気もするけど、すぐには思い出せないな。

「イト国に行くことはできるのですか？」

「できるが・・・。まあ、紹介の証の品は出してやろう」

　紹介の証の品？

　紹介状のようなものだろうか。

　ヤクマ王はなぜか苦笑いしている。

　まあ、ここまで来てるんだから行くか。

　そういうわけで俺はイト国に行ってみることにした。

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