番外編2「セレスティアの、芽生えた気持ち」
わたくしの名前はセレスティア・フォン・ヴァーミリオン。
偉大なるヴァーミリオン王国の第一王女。
民を愛し国を守るため、幼き頃より剣を取り、魔法を学んできました。
わたくしの人生はすべて我が国と民のためにある。そう信じて疑いませんでした。
あの田舎貴族の三男坊に出会うまでは。
カイ・アースガルド。
最初はなんて無礼で、変わり者の小僧だろうと思いましたわ。
王女であるこのわたくしを前にしても物怖じ一つせず、意味の分からない言葉でわたくしをからかって。
おまけにお腹が鳴るという人生最大の屈辱まで味わわされて……！
正直、第一印象は最悪でした。
けれど、彼の作る料理を食べた時、わたくしの中の何かが変わったのです。
一口、また一口と、彼の生み出した食材を味わうたびに、凝り固まっていたわたくしの心がゆっくりと解きほぐされていくような不思議な感覚。
生まれて初めて知る、「満たされる」という幸福感でした。
彼に農業を教わる日々は驚きの連続でした。
泥にまみれ、汗を流すこと。それは王女であるわたくしが、これまで最も縁遠いと思っていたこと。
最初は抵抗がありましたが、カイと共に働き、自分たちの手で土を耕し作物を育てるうちに、今まで感じたことのない充実感を覚えるようになりました。
自分の手で育てたポポイモを収穫した時の喜びは、初めて剣を握った時や、初めて魔法を成功させた時の喜びにも勝るとも劣らないものでした。
そしてバルフォア子爵たちの妨害に遭った時。
わたくしはカイの本当の強さを見ました。
彼は決して諦めない。どんな困難な状況でも、その知識と知恵を武器に必ず道を切り開いていく。
あの竜の背骨山脈を越えた時の、彼の頼もしい背中をわたくしは忘れることができません。
彼の隣にいると、不可能なんてないのかもしれないとさえ思えてくるのです。
気づけば、わたくしは彼のことを目で追うようになっていました。
リナという、あの素朴な村娘と親しげに話しているのを見ると、なぜだか胸の奥がちくりと痛むのです。
これがなんなのか。わたくしにはまだよく分かりません。
ただ、もっと彼のことを知りたい、もっと彼のそばにいたいと、そう思うようになっていました。
彼が「豊穣伯」になったと聞いた時、わたくしは自分のことのように誇らしい気持ちになりました。
当然ですわ。彼ほどの男が、一介の田舎貴族で終わるはずがないのですから。
でも同時に、彼が手の届かない場所へ行ってしまうような、一抹の寂しさを感じたのも事実です。
わたくしはヴァーミリオンの王女。
いずれは国に帰り、自らの使命を果たさなければなりません。
カイと共にいられる時間は限られています。
祝宴の夜、テラスで星空を眺める彼の横顔を見て思いました。
わたくしは、この男に何をしてあげられるのだろうかと。
国のため、民のためではない。
ただ一人の人間として、カイ・アースガルドという男のために、わたくしにできることは何だろうかと。
「これからも、よろしく頼む」
そう言って笑った彼の笑顔は、とても眩しくて。
わたくしは柄にもなく、胸が高鳴るのを感じました。
この気持ちに、いつか名前がつく日が来るのでしょうか。
今はまだ分かりません。
けれど、もう少しだけこの男の隣で、彼の切り開く未来を見ていたい。
セレスティア・フォン・ヴァーミリオンとしてではなく、ただのセレスティアとして。
今は、それでいい。
そう思うことにしたのです。
