第13話「豊穣伯、誕生」
バルフォア子爵とゴードン商会の断罪から数日後。
俺は再び国王の前に召し出されていた。
今度の謁見の間には重苦しい雰囲気はなく、どこか祝祭のような空気が漂っていた。
「カイ・アースガルド。前に出よ」
国王に促され、俺は玉座の前へと進み出た。
「そなたは不毛の地であったアースガルド領を、類まれなる知識と努力によって豊かな穀倉地帯へと生まれ変わらせた。さらに隣国との間に新たな交易路を開き、我が国に多大なる利益をもたらした。その功績は万人に称賛されるべきものである」
国王は満足そうに頷きながら高らかに宣言した。
「よって、カイ・アースガルドに新たに『豊穣伯』の爵位と、旧バルフォア領を含む広大な土地を与えることとする！」
「なっ……！」
俺は自分の耳を疑った。
伯爵。それは辺境伯である父よりも遥かに格上の爵位だ。
しかも領地まで与えられるという。貧乏貴族の三男だった俺が、一足飛びに大貴族の仲間入りを果たすことになったのだ。
謁見の間にいた貴族たちがどよめく。
父と兄たちは信じられないという顔で、口をあんぐりと開けていた。
俺は慌ててひざまずき、深く頭を下げた。
「陛下、もったいなきお言葉でございます！ そのような大役、この私に務まるかどうか……」
「謙遜するな、豊穣伯。そなたにはその資格が十分にある。これからもその知識と力で我が国を、そして民を豊かにしてくれることを期待しておるぞ」
国王の目には俺に対する絶対的な信頼が宿っていた。
もはや断ることはできない。
俺は覚悟を決めた。
「ははっ！ 謹んでお受けいたします！ このカイ・アースガルド、我が身命を賭して陛下のご期待に応えてみせます！」
俺がそう誓うと、謁見の間は割れんばかりの拍手に包まれた。
こうして俺はカイ・アースガルド豊穣伯となった。
それは俺の人生が新たなステージへと進んだ瞬間だった。
王都での叙任式を終え、俺はアースガルド領へと帰還した。
領地では俺の叙爵を祝う盛大なお祭りが開かれていた。
領民たちは誰もが笑顔で、俺の帰りを歓迎してくれた。
「豊穣伯様、バンザーイ！」
「カイ様、おめでとうございます！」
俺は彼らの歓声に応えながら、馬車の中から生まれ変わった故郷の景色を眺めていた。
黄金色に輝く畑、活気に満ちた村、そして人々の幸せそうな笑顔。
すべて、俺がこの世界に来てから仲間たちと共に作り上げてきたものだ。
屋敷ではリナと、そして滞在を延長していたセレスティアが出迎えてくれた。
「カイ様……！ ご無事で、そしておめでとうございます！」
リナは目に涙を浮かべながら俺の胸に飛び込んできた。
「ああ、ただいま、リナ。心配かけたな」
俺は彼女の頭を優しく撫でた。
「……まあ、よくやりましたわね、カイ。少しは見直しましたわよ」
セレスティアは腕を組んで、少しだけ素直じゃない祝福の言葉をくれた。その頬がほんのり赤い。
「あんたの助けがなきゃ、ここまで来れなかったさ。ありがとう、セレスティア」
俺が礼を言うと、彼女は「ふ、ふん！」とそっぽを向いてしまった。相変わらず素直じゃない姫様だ。
その夜は盛大な祝宴が開かれた。
美味しい料理と美味しい酒。仲間たちの笑い声。
俺は心からの幸福感に包まれていた。
宴の途中、俺は一人テラスに出て夜空を見上げた。
満天の星がきらめいている。
『まさか、俺が伯爵様か……』
前世の、日本の農家だった頃の自分には想像もつかない未来だ。
だが、俺のやることは何も変わらない。
土を耕し、作物を育て、みんなに美味しいものを食べてもらう。
ただ、その規模が少し大きくなっただけだ。
これから俺が治めることになる新しい領地は、旧バルフォア領を含めとても広大だ。そこには、まだ飢えに苦しんでいる人々がたくさんいるだろう。
俺の戦いはまだ終わらない。いや、むしろここからが本当の始まりなのだ。
「カイ様、何を考えているんですか？」
ふと気づくと、リナとセレスティアが俺の隣に立っていた。
「いや、これからのことを、ちょっとな」
俺がそう言うと、二人は顔を見合わせて微笑んだ。
「一人で抱え込むことはありませんわ。わたくしたちがついていますもの」
「そうです！ これからも、ずっと一緒ですよ、カイ様！」
二人の力強い言葉に胸が熱くなる。
そうだ、俺は一人じゃない。
最高の仲間たちがそばにいてくれる。
「ああ、そうだな。これからもよろしく頼む」
俺は二人に向かって最高の笑顔を見せた。
異世界に来て、俺はたくさんのものを手に入れた。
豊かな大地、信頼できる仲間たち、そしてかけがえのない絆。
豊穣伯カイ・アースガルドの物語はまだ始まったばかりだ。この先、どんな未来が待っているのか。俺は希望に胸を膨らませながら、夜空に輝く一番星を見つめていた。
