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Chapter III

私はまたあの庄園に来ました。

この光景にはすでに少し慣れてきましたが、森の中は別です。

今回は、私はその扉を開けることはありませんでした。

小道の別れ道を思い出し、森の奥深くへ進むことに決めました。森に近づくにつれて、木々はますますまばらになり、まるで無形の障壁がそれを分けているかのようです。

私は森の終わりを見ました。

「猫ちゃん、またどこに行ったの？本当に。」

小さな女の子の声が聞こえ、前に進むにつれてその声がますます明確になってきます。

私は最後の枝を抜き、目の前の光景を見ました。

一人の小さな女の子が倒れた木の上に座って、先ほど逃げた猫の毛を撫でています。女の子は目を大きく見開き、私を見つめています。

「お姉ちゃん、あなたは誰？」

「ここはどこ？」

私たちは同時に疑問を口にしました。

「私はずっとここに住んでるよ！」と小さな女の子は疑問を持って言いました。

「じゃあ、あなたたちは外の世界とどうやって繋がっているの？」

「なんで外の世界と繋がる必要があるの？」

私は言葉を失いました。

「お姉ちゃんはどうやってここに来たの？」

「これは私の夢。」

小さな女の子は疑問を抱いて首を傾げました。

「そういえば、お姉ちゃん、スイーツを食べる？」

「ありがとう。」

「私が取ってくるね。」

彼女が何かを取りに行く間、私は彼女の容姿をじっくり観察しました。

彼女はピンクの花びらが散りばめられた白いワンピースを着ていて、靴も純白で、私と同じように長い髪が流れています。彼女はかごの中を探っています。

「はい～」彼女はケーキの一切れを私に渡しました。

抹茶の香りがして、とても懐かしいですが、どこから来ているのか分かりません。

私たちは横木の上に並んで座りました。

「私は希梓榴可（りゅうか）だよ。」

「私は星野奈花（なか）～榴可お姉ちゃんって呼んでいい？」

「うん。」

その猫が星野奈花の膝の上に飛び乗りました。

「ごめんね、忘れちゃってた。」奈花は言いながら、ケーキを小猫に食べさせています。

「奈花、毎日ここで何をしているの？」

「うん…大抵は遊んでるかな。」

「向こうの家に住んでるの？」

「うん！榴可お姉ちゃん、見に行く？」

「いいよ。」

小猫は私たちの楽しさを邪魔されたことに不満そうで、私に向かって一声鳴きました。