私はこの家の子ではありません【長編版】

２．父親

　ゆっくりと目を開ける。

　あれからどれくらい経ったのかわからないけれど、前に見た女性は居なくなっていた。

　代わりにメイド服を着た女性が居て、私が目を覚ましたことに気が付くと驚いたように目を丸くする。

「落ち着いてください。そして静かにしてください」

　病気の子供が目を覚ました、となれば騒ぎながら両親を呼んでくる可能性がある。

　だから先手を打って、落ち着いてもらうことにした。

　そうしたら別方向の驚きが返ってきたけれど、たぶん話し方がリューディアとは違うのだろう。

　少なくとも、子供が言うことではないと思う。舌足らずで話しにくかったけれど。

　だけれど取り乱すことなくこの場に留まってくれるこのメイドは、さすがは侯爵家のメイドといったところだろうか？

「お嬢様。お目覚めになられたんですね」

「……そうですね。ですが、自分の身体のことです。これが一時的な事だとはわかります。

　ですから、どうかお父様だけを呼んできてくれませんか？　大事な話があるのです。

　きっとお母様が聞けば、心労を与えてしまうでしょうから」

　ぬか喜びをさせてはいけない。

　真実を話したときに、落胆させてしまうから。

　きっと判断力が鈍るから。

　メイドは「分かりました」と神妙な顔をして、部屋を出ていった。

　メイドが見えなくなってから、自分の頭の中でリンドロース侯爵が来てからのシミュレーションをする。話す内容、順番、想定される質問等々、出来る限り考えておく。

　そうでもしないと、緊張で何も話せなくなるかもしれないから。

　しばらくして、コツ……コツ……と重たい足取りが聞こえてきた。

　どうやらあのメイドはちゃんと話してきてくれたらしい。

　ゆっくりとドアが開かれて、姿を見せたのは美丈夫だった。

　背が高く、茶色の髪はきちんとセットされている。

　目つきはやや鋭く、青い瞳が私を心配するかのように揺らいでいた。

　年齢のほどは分からないけれど、子どもっぽさはなく、大人の男性としての魅力にあふれている。

「リューディア。体調は大丈夫なのかい？」

「はい。私が言う資格はありませんが、ご心配をおかけして申し訳ありませんでした」

　頭を下げると、リンドロース侯爵――リューディアの父が、一瞬だけ驚いたような顔をする。

　それなのにすぐに表情が消えたのは、貴族という奴だからだろう。

　いや日本で生きてきた私が、貴族のなんたるかを語るなんておかしな話か。

「はじめましてリンドロース侯爵閣下。私はこの少女の体を借りる者でございます」

「何を言っている？」

　面食らったように驚いた後、リンドロース侯爵は眉を潜めた。

「言葉通りの意味です。私はこの少女ではありません。

　私はこの家の子ではありません」

「ふざけているわけではないのだな？」

「私には分かりませんが、この少女はこのようにふざけられる子だったのでしょうか？」

　私が問えば、リンドロース侯爵はギリっと奥歯を噛む。

　きっとこれで彼は、私が異質なものであると正しく理解しただろう。

「娘はどうした？」

　底冷えする侯爵の声に体が震えそうになるけれど、それでも毅然とした態度で侯爵に応えなければ。

　射殺さんばかりの目から逃げるように一度目を瞑り、深呼吸をする。

「そのことについて、お話をしようと思いお呼びいたしました。

　結論から話すと、私に分かるのはお嬢様が既に居ないことだけです」

　侯爵が両手を握りしめ、一瞬こちらに近づいてこようとしたけれど、踏みとどまる。

　リューディアはこんなにも愛されていたのか。リューディアのゲームでの印象は、我儘な貴族令嬢といったものだったので、そんな彼女がこんなにも父親から愛されていたとは意外だった。

　攻略キャラの一人である、リューディアの弟――ティアンからはものすごく嫌われていたので、家族の中でも孤立していると思っていた。

　それとも父親だから娘を甘やかしてしまったのだろうか？

「私はただこの体に入り込んだ存在なので、状況は分かりません。

　ですが、お嬢様は命に関わるほどの病気になった。そしてその病気で亡くなられた。そこに私が入り込んだ。

　もしくは、病気で弱っていたせいで、私が入り込む余地が出来てしまった。そう言うことだと思われます」

「つまりお前がいなければ、リューディアは生きていたかもしれないと」

「おっしゃるとおりです。ですので選んでください。今ここで私を殺してお嬢様は病気で亡くなったとするか、私を育てるのか」

　私が言うが早いか、侯爵はリューディア私の首をその両手で押さえ込んだ。

　痛くて痛くて、どうにかなりそうなのに、どんどん苦しくなってくる。

　死が近づいてくる。私が死んだときにはたぶん、痛みを感じるまもなく死んだのだと思う。それでも思い出せば恐怖しかない。

　今回は加えて痛みも苦しみもある。

　怖くて、痛くて、苦しくて……早く終わってほしい、そう思っていたら急に首の圧迫が消えた。

　咳をしながら酸素を吸い、徐々に深くゆったりとした呼吸に変えていったところで、落ち着いた。

　見れば沈痛な顔をした侯爵がジッと私を見ている。

　見た目だけで言えば、私はリューディアと変わりない。

　だから躊躇ってしまったのかもしれない。

「私を生かしておくと、いずれ侯爵家が没落する可能性があります。

　今すぐにとは言いませんが、じっくりとでかまいませんが、できれば早めに結論をお出しください。その間、私は人形のように過ごさせていただきます」

　脳内でいろいろシミュレートしていたパターンから、今にあったものを選び出し言葉にする。

　急に娘が得体の知らないものになったのだから、私の扱いについて時間をかけて考えるだろうことは分かるけれど、人形のように過ごすにも限界はある。主に私の精神的に。だから出来るだけ急いでほしいとは思う。

　侯爵は眉間にしわを寄せ、私を見下ろした。

「ここにいるのはお前の意思か？」

「いいえ。気が付いたらお嬢様の中にいました」

「お前は何処から来た？」

「こことは違う世界から。その世界で私は死んだはずでした」

　それだけのやりとりをして、侯爵は部屋を出ていった。

　ほっとした私はそのままベッドに倒れることにした。